— Страшно, Аврора? — Злобный оскал и чёрные глаза с хитростью смотрели на меня. — Твои родители тоже боялись, прежде чем я их убил. И даже не сопротивлялись. Очаровательная Летисия… ты так похожа на неё, только нутро, как у Роберта, нежное и слабое. Ахахахаха! — На смену страху пришла ненависть. Все загубленные им жизни пронеслись образами в голове. Только лица тех, кого я не видела и не знала, остались белой густой дымкой в мыслях. Внезапно осмелившись, я задала вопрос.

— Что, и меня убьешь? — Голос дрожал, как и колени, ноги подкашивались, отступали назад.

— Капельки смелости от матери всё-таки достались. Убивать тебя мне не на руку, поэтому ты до сих пор жива. Возможно, смерть была бы подарком по сравнению с тем, что я сделаю с тобой. — Довольно проговорил он. Сделав еще один шаг назад, я обернулась. Посмотрела на остальных, ища во взглядах помощи, они были окружены. Начать борьбу значило приблизить свою смерть.

— Альтея, книгу! — Быстрыми шагами она приблизилась к Варгусу, вытащила её из кожаной сумки, которую она крепко держала в руке. На черном большом переплете виднелся знак тьмы: кровавая ладонь с изображением чёрного дерева. Так вот в чём был его план, размышляла я: создать Древо Тьмы. Тогда зачем ему я? Разве он не получил, что хотел? Мои размышления прервал Варгус.

— Златовласка, как думаешь, лучше умереть или стать королевой тьмы? — Пребывая воплощением монстра, вопрошал Варгус.

— Кем? — Я опешила, в душу закрался страх, представляя себя такой же, как он.

— Я буду королем, а ты моей королевой. Как тебе такой исход? — Наверное, страх превратиться в такое же чудовище, как Варгус, был сильнее, чем страх перед лицом смерти.

— Лучше убей! — Мой ответ развеселил его, он вновь рассмеялся.

— Нет, нет, нет, Аврора. Ты станешь королевой. Моей королевой. И только Моей! — Словно пробуя на вкус эти слова, в предвкушении он повторял их вновь и вновь.

— Я сделаю из этой замухрышки потрясающую королеву, переодену — а то вкуса у нее вообще нет, — сморщив нос, Альтея осмотрела меня. “И это мне полуголая девушка говорит?” — задумалась я. Проскользнули воспоминания о ночи, когда я бежала из темницы. Мысли о смерти пугали, а теперь смерть казалась подарком. Неужели это последние мои секунды, когда я — это я? Может, и не совсем идеальная, но всё же не чудище. Варгус листал книгу, а моё сердце стучало все громче.

Я обернулась. Втроем они с сожалением смотрели на меня. Измученные пустыней, голодом и жаждой, теперь мы были ещё в более жалком состоянии. Из размышлений меня вырвал голос Варгуса, читающего заклинание на латыни. Победно улыбаясь, он поднял на меня взгляд, оторвавшись от книги. Из направленной на меня ладони вырвались потоки тьмы. Устремившись ко мне, извивались, как змеи, они ползли навстречу. Меня словно пригвоздили к земле, я не смела двинуться. С ужасом глядя на приближающуюся тьму, ждала своей участи. Даже на крики и звуки дерущихся сзади не смела обернуться. Появившаяся внезапно передо мной стена защиты заставила обрадоваться и взволноваться одновременно. Ударившись о купол, тьма начала расползаться по нему, окутывая его чернотой и отбрасывая тень на землю под ногами. Я тут же быстро приблизилась к остальным.

— Артур, зачем? Ты же не сможешь долго сдерживать её! — Я встревоженно посмотрела на него.

— Сейчас я откину куполом остальных, а вы бегите! — Приказал Артур, посмотрев на нас троих.

— Нет… — Понимание того, что он хочет пожертвовать собой, заставило сжаться всё в груди.

— Илай, Леон, как только я это сделаю, бегите! Ауст — маг передвижения, Эхор — шёпота! Закройте врата и бегите! — Артур цеплялся за глупую надежду спасения. Бежать по пустыне обратно? Это было явным сумасшествием. Илай подошёл ко мне и крепче сжал мою ладонь.

— Все будет хорошо! — Прошептал он, хотя во мне не было этой уверенности.

— Готовьтесь! — Крикнул Артур и откинул защитный купол. Голубая волна отдалялась, и тут Илай сорвался с места и, утягивая меня, пустился обратно к вратам. Обернувшись на бегу, я увидела, как Артур упал и без признаков жизни лежал на почерневшей траве…

Надежда, подобно соли в горячей воде, растворилась в представшем перед нами Аусте. Мы резко притормозили, и я в быстром порыве прижалась к Илаю. Коренастый маг легким движением ладони откинул стоявшего рядом с нами Леона в сторону. Я еще крепче сжала пальцами ворот рубашки Илая. Повторив жест, он отшвырнул нас друг от друга. Отдаляясь по воздуху, я оторвала шнурок с его шеи. На нем висел кристалл, оставшийся от посоха. Я крепче сжала его в ладони в момент приземления. Больно приложившись плечом, несколько метров прокатилась по земле. Боль пронзила руку, когда кристалл разбился, вонзаясь в кожу мелкими осколками, как раз в мой порез. Меня окатило холодом и жаром одновременно, вырвавшаяся энергия пустилась по воздуху. Вокруг все замерло, время остановилось, я смотрела на застывшие тела. Тут в руке окровавленные частички начали светиться и, создавая от маленького до огромного потока, поглотили меня.

Белый вихрь опал, подобно осенней листве, я оказалась в какой-то зале. Серые каменные стены, огромный деревянный стол и такие же стулья. У витражного окна спиной стояла женщина. Белые до пояса волосы были зачесаны назад, длинный золотистый плащ. Заметив мое присутствие, она развернулась. Изумрудные глаза заблестели, завидев меня. Она была так похожа на меня, точнее, я на нее.

— Доченька, Аврора. — Сорвавшись с места, она бросилась ко мне, слезы проступили на глазах. Я стояла неподвижно даже тогда, когда она заключила меня в нежные и крепкие объятия. Я сильнее обвила ее в ответ, душа перевернулась, дыхание сперло от волнения. Внутри все дрожало, а следом — подбородок, и слова вырвались прерывисто.

— Ма-ма? — Сколько раз я украдкой в Обители произносила это слово, размышляла, что при встрече вызовет оно. Думала, радость прокрадется в душу, но она сплелась с горечью. Тут она обхватила мое лицо ладонями.

— Родная, слушай меня внимательно, ты должна все запомнить хорошенько. — Я прервала ее.

— Там Варгус, он создал Темное Древо…

— Да, мы знали это, Аврора, и то, что он победит. Теперь мир погрузится в мрак, и спасти его сможешь лишь ты! — Она бросила взгляд на мою руку и улыбнулась. — А посох ведь исчез, когда умерли первые два мага, связанный с нашими жизнями, потеряв две опоры, он просто испарился. А передачу магии сделать не успели они, да и мы тоже. — Она вздохнула, заправляя за ухо мою прядь. — Золотые концы… мне они так тогда понравились, когда ты родилась.

— Почему я здесь? Что я должна сделать? Почему он хочет впустить в меня тьму? — Каким замечательным ни казался бы этот момент, где-то там остались дорогие моему сердцу люди.

— Когда мы прятали этот кристалл времени под видом посоха, надеялись, что Варгус поверит в то, что это настоящий посох. Так оно и случилось, мы отдали с Робертом на этот купол защиты почти всю свою магическую силу.

— А через него прошла не только я! — Я крепко сжала ее предплечье, боясь, что она — моя иллюзия.

— Да, будущее видел не только Варгус, но и мы, и сделали все так, чтобы сыновья Грэгора были с тобой рядом. А точнее, Илай! Этот путь до Древа был вам необходим, и мы сделали для этого все возможное. — Она улыбнулась, словно зная все произошедшее между нами. — Варгус узнал, что ты — ключ к победе, через который можно победить. И поэтому, когда с помощью тебя он проходил через кристаллы, они не нейтрализовали его тьму. Он видел младенца, который станет его концом, но этим ребенком была не ты! — Я ошарашенно на нее посмотрела и даже немного отступила назад, делая короткий шаг. Мама протянула руку и положила на мой живот, внутри все похолодело. — Это он! В твоем чреве — дитя света, Аврора, он и станет его концом. — Я отшатнулась, осознание того, что во мне зародилась жизнь, пугало и радовало одновременно.