Мина перевела взгляд с одного на другого — медленно, со вкусом, как человек, наслаждающийся зрелищем, — и уголок её рта дрогнул в намёке на улыбку, которую она из вежливости попыталась спрятать и не преуспела.

— Разумеется, госпожа, — сказала она, эхом повторяя их общее слово дня с такой явной иронией, что Лиора почувствовала, как у неё горят уши. — Ничего не случилось. Просто интересуюсь на будущее, чтобы знать, как выглядит ваше «ничего», когда оно всё-таки случится.

— Мина.

— Молчу, госпожа, — сказала Мина, возвращаясь к своим спискам с тем самым видом полного, преувеличенного послушания, который был красноречивее любых расспросов.

* * *

Капитан Нейл Форс явился во второй половине дня — с докладом о состоянии постов, но, судя по скорости, с какой он считал ситуацию в канцелярии, отчёт о постах был для него в этот момент далеко не самым интересным делом.

— Генерал, — сказал он, отдав честь с той лёгкой, чуть небрежной точностью, что отличала его от более формальных офицеров. — Люди на складе шесть закончили укрепление стен раньше срока. Хорошая новость.

— Отлично, — сказал Дарен.

Нейл выдержал паузу — короткую, ровно такую, какая требуется, чтобы заметить неладное, но не настолько долгую, чтобы выглядеть невежливо.

— Плохая новость, — продолжил он невозмутимо, — в том, что вы, генерал, второй раз за пять минут ответили мне «отлично» на две совершенно разные фразы, а леди Весс всё это время смотрит в список, который держит вверх ногами.

Лиора опустила взгляд на собственные руки и обнаружила, что список действительно перевёрнут.

— Технические сложности с формулировками, — сказала она, переворачивая лист с максимально возможным достоинством.

— Разумеется, — сказал Нейл, и это слово в его устах прозвучало настолько похоже на пародию на них обоих, что Мина за соседним столом издала сдавленный звук, отчаянно попытавшись выдать его за кашель.

— У вас есть что доложить по существу, капитан? — спросил Дарен.

Нейл перестал улыбаться. На один вдох.

— Уже доложил, генерал. — Нейл пожал плечами с видом человека, полностью удовлетворённого проделанной работой. — Склад шесть готов. Больше мне сказать нечего. Совершенно нечего. — Он сделал паузу. — Хотя, признаться, я третий день пытаюсь понять, почему вы стали лично проверять каждый склад на этом дворе, вместо того чтобы, как обычно, посылать меня. Но, полагаю, это тоже не моё дело.

— Не ваше, — подтвердил Дарен.

— Прекрасно, — сказал Нейл с той же безукоризненной невозмутимостью, что уже почти час висела в воздухе канцелярии, как заразная болезнь. — Тогда я, пожалуй, вернусь к постам. Оставлю вас с вашими совершенно раздельными списками и совершенно случайными складами.

Он вышел, отдав честь чуть демонстративнее, чем требовалось, и Лиора могла поклясться, что услышала за дверью его короткий, весёлый смешок, не предназначенный для чужих ушей, но и не особенно от них скрываемый.

* * *

— Он что-то заметил, — сказала Лиора, когда дверь за Нейлом закрылась.

— Разумеется, — сказал Дарен и наконец усмехнулся. — Нейл замечает всё, что может однажды стать проблемой для корпуса. А личная жизнь начальника, если обращаться с ней безрассудно, именно такая проблема.

— Пяти минут — это оптимистичная оценка.

— Пессимистичная оценка была бы «немедленно», — сказал Дарен. — Пять минут — это уже комплимент его сдержанности.

Дарен сел нормально, Лиора положила список правильной стороной вверх. Разговаривать сразу стало легче.

— Мы ведём себя нелепо, — сказала Лиора. — И привлекаем больше внимания, чем если бы просто разговаривали как обычно.

— Согласен. Личное останется личным, но делать из каждого отчёта военный парад больше не будем.

— Договорились, — сказала она, и на этот раз слово прозвучало легко, без того напряжения, что сковывало каждую их фразу всё утро.

За дверью раздались быстрые шаги. Один из младших работников влетел без стука, запыхавшийся и с прилипшим ко лбу клочком соломы.

— Госпожа! Генерал! У ворот — союз караванщиков. Говорят, приехали проверить условия контракта.

Лиора посмотрела на перевёрнутый список, на коробку и на солому в волосах работника.

— Мы договаривались на семь дней, — сказала она. — Прошло только три.

— Они здесь, госпожа, — работник развёл руками, будто извиняясь за факт, который не мог изменить своим извинением. — Говорят, что решили проверить двор раньше срока. Без предупреждения. Чтобы увидеть, как всё выглядит на самом деле, а не в день, к которому вы готовились бы специально.

Дарен уже сворачивал карту. Лиора передала Мине перевёрнутый список и попросила убрать коробку из канцелярии до прихода гостей. Утренней неловкости не осталось места.

— Уберите коробку по протоколу, не прячьте, — сказала Лиора Мине. — А им покажем третий день. Без надежды в отчёте, только фактические цифры.

— А солому убрать? — спросил работник.

— Обязательно. Сначала с головы, потом со двора.

Глава северного отделения союза караванщиков прошёлся по двору тем же неторопливым, оценивающим шагом, что и в первый визит, — только на этот раз Лиора шла рядом с ясным осознанием, что три дня из семи обещанных явно недостаточно, чтобы называть себя готовой.

— Пропускная способность въезда, — сказал он, останавливаясь у ворот, где вереница телег двигалась заметно быстрее, чем в его первый визит, но не вдвое быстрее, как того требовали условия. — Улучшение заметно. Не удвоение, но заметно.

— Мы наняли и обучили шестерых новых людей за три дня, — сказала Лиора, стараясь, чтобы голос звучал ровно, а не как оправдание. — Удвоение требует времени, которое у нас пока не было в полном объёме.

— Понимаю, — сказал глава отделения без особой теплоты в голосе, но и без явного осуждения. — Покажите склады.

Склад шесть встретил их новой, крепкой крышей и аккуратными рядами армейского снаряжения — свидетельство сделки, которую Лиора не собиралась объяснять подробнее, чем того требовала вежливость.

— Военная аренда, — заметил караванщик, окинув взглядом маркировку на ящиках. — Практично. И, полагаю, объясняет, откуда взялись рабочие руки на срочный ремонт.

— Двор использует все законные возможности, — сказала Лиора. — Включая партнёрство с гарнизоном.

Он хмыкнул — не насмешливо, а с тем сдержанным одобрением, с каким смотрят на находчивость, даже если сама находчивость не была частью изначального плана.

Склады четыре и одиннадцать оказались куда менее убедительными: ремонт крыши на четвёртом только начался, а на одиннадцатом свежие доски соседствовали с частями старых, прогнивших стен, которые попросту не успели заменить целиком.

— Это, — сказал глава отделения, останавливаясь перед особенно заметным контрастом старого и нового дерева, — не соответствует нашим стандартам хранения.

Лиора сцепила руки за спиной. Ноготь попал точно в вчерашнюю царапину на ладони, и это помогло не начать оправдываться раньше вопроса.

— Не соответствует полностью, — сказала она. — Но склад одиннадцать используется сейчас только для товаров, не требующих герметичного хранения. Ткани и хрупкие грузы идут через шестой и седьмой, оба в полном порядке. Мы не прячем недоделанное — мы показываем вам ровно то, что есть, и объясняем, как это используется уже сейчас, не дожидаясь идеала.

* * *

Проверка охраны прошла напряжённее всего — Орс, вызванный специально для разговора с караванщиками, отвечал коротко, по существу, без прикрас, которые могли бы выдать в нём человека, стремящегося произвести впечатление любой ценой.

— Смены удвоены, — сказал он. — Не за счёт новых людей — тех, кого учить месяц, у нас нет, — а за счёт перераспределения тех, кто уже знает двор. Меньше сна для некоторых из нас в последние дни, зато больше глаз по ночам.

Лиора едва заметно нахмурилась. Они отдельно запрещали смены дольше десяти часов.