— Именно. Поэтому сейчас мы фиксируем связь и ищем остальные платежи.

Мина принесла тонкую красную нить и заложила ею страницу — не яркой тесьмой, которой помечали текущие счета, а старым обрывком из ящика с мелочами. Лиора подумала, что теперь сможет найти эту запись вслепую. Хотелось бы так же легко находить людей, стоявших за цифрами.

Она оставила книгу открытой и переписала страницу при Мине. Оригиналы в этом доме слишком часто меняли смысл после того, как оставались без свидетелей.

* * *

Вечером, разложив перед Дареном ту же страницу, что показывала Мине, она наблюдала, как его лицо проходит тот же путь: внимание, узнавание, короткая, тяжёлая пауза.

— «Корр и сыновья», — сказал он, откладывая лист. — Тот самый дом, что предлагал вам продать двор.

— Тот самый.

— Год платежей через одного и того же посредника, — сказал Дарен, — и ни разу — ни разу — прямого следа между двором и этим именем, пока вы не подняли книги сами. Это не халатность, леди Весс. Это работа человека, который умеет прятать концы годами, а не неделями.

— Значит, в книгах есть дорожка к Корру. Насколько она законная, пока не знаем.

— Этого достаточно для проверки Реннарта и платежей Корра, — сказал Дарен. — Не для обвинения. Но утром у меня не было и этого.

Дарен посмотрел на неё, затем на принесённую мальчишкой перчатку, которую уже успел положить рядом с бумагами.

— Случайно? — спросил он.

— Совершенно.

— Мне так и передали. Дважды.

Лиора придвинула к нему книгу, закрывая разговор страницей с платежами.

— Запретила все платежи через посредников, начиная с сегодняшнего утра, — сказала она вместо того, чтобы отвечать на взгляд. — Прямые счета, через меня и Мину. Гераль будет недоволен, но Гераль всегда чем-то недоволен.

— Хорошее решение, — сказал Дарен. — Медленнее для торговли, зато прозрачнее для нас. Завтра я подниму, не проходили ли платежи от «Корр и сыновья» ещё через кого-то — Реннарт вряд ли единственный такой посредник в округе.

— Тогда завтра, — сказала Лиора, — сравним снова.

Он кивнул и начал складывать бумаги. Перчатку едва не оставил второй раз; Лиора молча постучала пальцем по столу рядом с ней.

— Теперь нарочно, — сказал Дарен, забирая её.

— Конечно.

На этом вечерний обмен закончился, хотя Мина потом утверждала, что они оба ещё несколько минут стояли на крыльце и обсуждали погоду. Лиора такой части разговора не помнила.

Зато помнила цифру в углу страницы и потому перед сном переписала её ещё раз — вместе с датой, номером книги и именем Реннарта. Утром запись «Корр» по-прежнему останется всего лишь направлением проверки. Это раздражало, но было полезно: человек в дорогой коляске не становился главой заговора только потому, что хорошо подходил на роль.

А у вас уже есть версия: связь с «Корр и сыновьями» — настоящий след или слишком очевидная ниточка?

— Госпожа! Караван Ольсенов уходит раньше срока!

Крик застал Лиору между канцелярией и погрузочной площадкой. Молодой писец бежал, размахивая расписанием; лист хлопал по его руке и порвался у самого края, но он этого даже не заметил.

— Какой караван? Мы его сегодня не проверяли?

— Должны были после полудня, госпожа. Обычная сверка, ничего особенного. А они снялись прямо сейчас — сказали кучеру, что срочный заказ, не могут ждать.

Лиора выхватила у него лист. Расписание, составленное по её собственной системе, с номерами и жетонами, — и напротив каравана Ольсенов чёткая пометка: проверка не завершена. Начата, но не закончена. Кто-то решил, что полдела достаточно, чтобы уйти незамеченным.

— Куда они направились?

— На южный тракт, госпожа. Полчаса как выехали.

Полчаса. Гружёный караван успел пройти три или четыре версты и приближался к развилке.

* * *

Дарена она нашла у таможенного поста. Новость действительно пришла к военным раньше: двое солдат уже седлали лошадей, третий пытался одновременно затянуть подпругу и доесть кашу из миски.

— Уже слышал, — сказал он коротко. — Мои люди седлают лошадей.

— Догоните?

— Верхом — вряд ли успеем перехватить их до развилки. — Он посмотрел на небо, серое, низкое, но достаточно светлое для полёта. — Есть способ быстрее.

Она поняла, что он имеет в виду, когда Дарен снял плащ и передал солдату вместе с мечом и портупеей. Потом расстегнул ворот рубашки, аккуратно сложил перчатки сверху — слишком обычные движения перед тем, что обычным не было.

— Отойдите к стене, — сказал он ей, — и держите лошадей подальше. Первые несколько мгновений бывают шумными.

Она отступила к стене. Лошади уже беспокоились: одна била копытом, другая тянула повод, выворачивая солдату кисть. Лиора не отвела взгляда. Любопытство было сильнее вежливости, а возможность увидеть дракона — не тот случай, когда стоило притворяться равнодушной.

* * *

Воздух вокруг Дарена дрогнул, как над раскалённой дорогой. Человеческая фигура исчезла в серой ряби; Лиора моргнула — и пространство уже занимали когти, крылья и тяжёлое тело. Камни под ногами отозвались толчком.

Графитовая чешуя отливала металлом, вдоль крыльев шла серебристая кромка. Он оказался меньше сказочного чудовища из детской книги и гораздо больше любого существа, рядом с которым Лиора хотела бы стоять без стены. Одно движение крыльев подняло пыль с площадки и сорвало с Мины платок.

Он посмотрел на неё глазами того же серо-синего оттенка. Лиора узнала Дарена раньше, чем успела удивиться тому, что вообще искала знакомое выражение на драконьей морде. Взгляд оставался нетерпеливым и собранным: план понятен, время уходит.

Дракон оттолкнулся от земли. Пыль ударила Лиоре в лицо, юбка обвилась вокруг ног, кто-то рядом выругался, удерживая лошадь. Через несколько взмахов Дарен уже поднимался над дорогой, и только тогда Лиора поняла, что всё это время не дышала.

На площадке остались две глубокие царапины от когтей и одна потерянная перчатка. Солдат поднял её, отряхнул и положил к плащу с такой осторожностью, словно это была часть доспеха. Лошади успокаивались медленнее людей: гнедая у стены ещё всхрапывала, косясь туда, где секунду назад помещалось невозможное.

Через несколько минут он мог перекрыть дорогу каравану, который конный отряд упустил бы у развилки. Лиора задрала голову слишком резко, потеряла равновесие и ухватилась за ограду. Впечатляло. Очень. Но первым вопросом всё равно оставалось: сколько времени он выигрывает?

* * *

Орс дал ей спокойную гнедую кобылу и велел не тянуть повод на себя, если та испугается. Тело Лиоры помнило падение лучше сознания: при первом ускорении пальцы свело, колени прижались к седлу слишком сильно. Но отряд уходил вперёд, и она заставила руки ослабить хватку.

Кобыла тут же выровняла шаг, словно только этого и ждала. Лиора погладила влажную шею и мысленно поблагодарила Орса за то, что он выбрал надёжность, а не красивую масть.

Дракона она увидела снова на южном тракте. Он приземлился перед караваном, лошади шарахнулись, а возницы застыли, не понимая, бежать им или падать на колени.

К моменту, когда подоспела Лиора, Дарен уже снова был в человеческом облике, в наспех наброшенном плаще, и руководил обыском повозок с той же ровной сосредоточенностью, с какой изучал платёжные книги накануне вечером.

— Что нашли? — спросила она, спешиваясь.

— Пока ничего, — сказал он, и в его голосе было больше досады, чем облегчения. — Проверьте сами.

Она проверила — вместе с солдатами, распаковывая тюк за тюком под настороженными взглядами возниц, которые, судя по их лицам, сами не до конца понимали, что происходит и почему их остановил не просто патруль, а лично генерал.

Ткани. Обычные, законные, с полным комплектом бумаг, включая, как оказалось, недостающую вторую половину проверки, которую попросту не успели оформить перед поспешным отъездом.