​- Не верить этим слухам? Это всё будет сплошная ложь? - Девушка подалась вперед и внимательно всмотрелась в бледное лицо Дракона, пытаясь предугадать его честный ответ по малейшему движению губ или взгляду.

​- Возможно, далеко не все из этого окажется ложью, - тихо ответил он. - Но, несмотря ни на что, постарайся не отворачиваться от меня и всё-таки довериться мне до конца. Я бы мог прямо сейчас всё тебе рассказать, и подробно объяснить каждую деталь, но пока не время.

​- Почему не сейчас?! - искренне возмутилась Элис. - Времени до представления еще вагон и маленькая тележка!

​- Это драгоценное время тебе нужно использовать исключительно для отдыха и полноценного сна. Тебе понадобятся абсолютно все твои силы.

​- Ну, уж нет! - упрямо мотнула головой девушка. - Я теперь точно не усну, пока всё от начала и до конца не узнаю!

​- Уснешь, - спокойным, не терпящим возражений тоном произнес Дракон.

​Он плавно поднялся из-за стола, в два шага подошел к креслу Элис и мягко положил ладонь на ее макушку. В ту же секунду в голове у девушки волшебно зазвучала нежная, убаюкивающая мелодия арфы, в лицо подул ласковый теплый ветерок с ароматом ночных фиалок, и Элис мгновенно, безвольно и мягко погрузилась в уютный и глубокий сон.

Глава 24

Покинув келью Северной башни, где теперь в тепле и безопасности спала Элис, Аскольд быстрым шагом направился вверх по лестнице, туда, где располагалась тайная лаборатория его брата.

Сводчатое каменное помещение кольцом сжимали стеллажи, заставленные пузатыми ретортами, пучками сушеных трав и стеклянными колбами, в которых мерцали разноцветные магические взвеси. У стола заканчивали последние приготовления эликсира Мелисса и Оливер.

- Думаю, этот состав поможет восстановить самые мельчайшие, даже глубоко запрятанные в твоем сознании детали, - произнес Оливер, аккуратно притирая стеклянную пробку к узкому флакону из темного стекла. На его бледном лице лихорадочным блеском горели глаза. - Но с ним нужно быть бесконечно осторожными. Одна лишняя капля, и разум просто сгорит от избытка воспоминаний.

В дверь резко и требовательно постучали.

- Аскольд вернулся? - тихо спросила Мелисса, вскинув голову.

Она поспешно подошла к двери и отодвинула тяжелый засов. На пороге появился ее старший брат. Лицо колдуна было, как обычно, непроницаемым, но под глазами залегли темные круги - следы ночной погони и тяжелых размышлений.

- Мне нужна твоя чаша, Мелисса, - без предисловий сказал Аскольд, проходя к столу. - И небольшое количество полученного эликсира.

Он перевел усталый взгляд на Оливера:

- Брат, аккуратно рассчитай дозы эликсира и давай его Мелиссе с небольшыми промежутками. Нужно, чтобы ее магическая суть была надежно сокрыта от всех, кроме нас троих.

Аскольд на секунду замолчал, взглянув на застывших в ожидании брата и сестру. Воздух в лаборатории мгновенно загустел от недоброго предчувствия.

- Наш план побега по морю отменяется, - ровным, ледяным голосом продолжил легат. - Кто-то поджег судно прямо в гавани. Когг сгорел дотла, шкипер мертв. Так что придется действовать иначе. И куда рискованнее.

Мелисса испуганно ахнула, прижав ладонь к губам, но Аскольд уже сделал шаг к ней. Осторожно, с редкой для него пронзительной нежностью он привлек сестру к себе и крепко обнял.

- Ничего не бойся, - шепнул он ей прямо в волосы. - Завтра, возможно, произойдут ужасные вещи. Просто верь мне и Оливеру и помни: мы не дадим тебя в обиду. Ни за что на свете.

Освободив сестру из объятий и взяв чашу и небольшой пузырек с эликсиром, который протянул ему брат, Дракон развернулся и быстрым шагом вышел из лаборатории.

*

Элис проснулась не от жгучего страха и не от холода подземелий, а от головокружительного, заставляющего урчать желудок аромата свежевыпеченного хлеба.

Она открыла глаза и потянулась на мягкой постели. У небольшого столика у камина суетилась всё та же пожилая служанка в белоснежном, накрахмаленом чепце. С тихим стуком женщина выкладывала на деревянный поднос невероятно румяную, еще дышащую жаром хлебную горбушку, плотный круг мягкого козьего сыра и глиняный кувшин с парным молоком. Но главное внимание Элис приковал альков: над темным каменным краем купальни пышной белоснежной шапкой поднималась густая, вкусно пахнущая пена.

- Ух ты! - Элис мгновенно сбросила с себя овечьи шкуры и вскочила на ноги, не веря собственным глазам. - Это что - пена?! Откуда она здесь?

- Доброе утро, госпожа, - опуская глаза и сдержанно кланяясь, тихим голосом проговорила женщина. В ее тоне проскальзывало глубокое почтение. - Если вам интересно мое мнение, госпожа, думаю, это толченый мыльный корень и пряные масла. Господин Дракон не соизволил сказать, что именно он велел добавить в воду. Лишь приказал сделать так, чтобы вам понравилось.

Не желая вдаваться в лишние расспросы, служанка, семеня и едва заметно пятясь к выходу, тихо выскользнула за дверь, которая тут же глухо за ней закрылась.

Элис не стала терять ни секунды. Она мгновенно метнулась к алькову и уже через минуту с тихим вздохом погрузилась в теплую, благоухающую воду. Нежась в пышной пене, девушка смывала с себя остатки ночного кошмара.

Закончив с купанием и с аппетитом покончив с простым, но невероятно вкусным завтраком, Элис подошла к окну. Оконный проем располагался слишком высоко. Недолго думая, девушка влезла босыми ногами прямо на мягкое кресло и попыталась заглянуть наружу через толстое стекло. В комнату бил чистый дневной свет, заливая плиты пола солнечными бликами.

- Как же хочется на улицу! - мечтательно, вслух протянула Элис, прижавшись лбом к прохладной стене.

Не успело эхо ее слов затихнуть, как тяжелая дверь беззвучно отворилась, и в келью вошел Аскольд. В руках он держал подбитый мягким мехом плащ и изящные женские сапожки из прочной, темной кожи.

- Я хочу предложить тебе небольшую прогулку, - произнес Дракон, оглядывая ее спокойным, слегка прищуренным взглядом. - День замечательный, морозный, и хорошее настроение тебе сейчас совсем не помешает.

Довольная таким предложением Элис быстро накинула плащ, натянула удивительно удобные сапожки и уже на ходу привычным жестом потянулась к столу, где лежал её древний бубен.

- Оставь его здесь, - перехватил ее движение Аскольд. - Он тебе на прогулке точно не понадобится.

Элис нахмурилась, но спорить не стала. Подозрительно оглядевшись, она на всякий случай засунула инструмент глубже под овечьи шкуры на кровати. Аскольд наблюдал за её скрупулезными приготовлениями, и уголок его губ невольно тронула легкая, едва заметная усмешка.

Они спустились во внутренний двор замка. У подножия башни их уже ждал конюх, державший под уздцы статного, вороного жеребца с лоснящейся шерстью.

- Не так уж и плох этот век, Элис. Давай ты хотя бы сегодня посмотришь на него с хорошей стороны, - проговорил Аскольд.

Прежде чем она успела что-либо возразить, колдун легко подхватил девушку за талию, поднял и усадил в высокое кожаное седло. В следующее мгновение он ловко запрыгнул следом, расположившись за её спиной, и взял в руки поводья. Черная лошадь послушно тронулась с места, направляясь к массивным замковым воротам.

До дикой дрожи в коленях Элис было страшно сидеть на этой огромной, дышащей паром туше! Девушка до смерти боялась высоты, а мощное, мерно движущееся тело лошади создавало полное ощущение опасности и нестабильности. Каждое переступание копыт отзывалось у нее паникой. Но Аскольд надежно и твердо удерживал ее одной рукой за талию, прижимая к своей широкой груди. Вскоре его уверенная сила подействовала: Элис постепенно расслабилась, отключилась от мыслей о падении и с жадным любопытством стала рассматривать открывающиеся перед ними просторы.

Угрюмый замок остался позади, а впереди раскинулся редкий, заснеженный лесок, пронизанный яркими, золотыми лучами зимнего солнца. Пушистый снег на ветвях искрился тысячами мелких алмазов.