​- Ё-мое! - отчаянно пробурчала девушка, останавливаясь и задыхаясь от бега. - Ну и куда этот леший испарился?!

​Сил бежать дальше не было. Элис устало оперлась спиной о ближайшее вековое дерево, пытаясь перевести дух и успокоить дыхание.

​Вдруг раздался резкий, короткий и свистящий звук, рассекший морозный воздух. В то же мгновение в мощный ствол дуба с оглушительным хрустом впились два огромных, прозрачных и ослепительно блестящих ледяных клина. Словно стальные колья, они насквозь пробили плотную ткань ее плаща и рукав нижнего платья, мертвой хваткой приколов ее к дереву.

​Элис вскрикнула и дернулась, пытаясь освободиться, но ткань сорочки и сукна оказалась на удивление прочной, а сами ледяные лезвия сидели в древесине как влитые. Девушка оказалась приколота к дубу так неудобно и плотно, что ее движения были полностью ограничены, она не могла даже нормально повернуться.

​И тут прямо над самым её ухом прозвучал знакомый, вибрирующий от леденящей силы шёпот:

​- Зачем ты преследуешь меня?

​Элис от неожиданности и близости опасности окончательно растерялась. Душа ушла в пятки, и она выдала первое, что вообще пришло в ее растрепанную голову:

​- Я просто хотела поблагодарить тебя за спасение на площади!

​- Поблагодари, - сухо отозвался голос.

​Дракон бесшумно вынырнул из-за ее спины и встал прямо перед ней, скрестив руки на груди. В рассеивающейся предрассветной тьме его лицо казалось белее свежего снега, а капюшон снова был сдвинут, открывая пылающие медью волосы.

​- Спасибо, - смущенно пробормотала Элис, сглатывая комок в горле и пытаясь не поежиться под его взором.

​- Слова, - все так же тихо, с ледяной надменностью проговорил Дракон, чуть наклонив голову. – Слова ничего не стоят в этом мире. Это просто сотрясение воздуха.

​- Но у меня ничего больше нет! - эмоционально возмутилась Элис. - Меня только что чуть не сожгли, я осталась без вещей и без дома!

​- Думаю, для такой находчивой девушки, как ты, это не станет великой проблемой, - с едва уловимой язвительной ухмылкой заметил маг.

​- Ну ты и гад ползучий! - неожиданно для самой себя, от нахлынувшей обиды и злости, выпалила Элис, с вызовом глядя ему прямо в глаза.

​- Ты слегка ошиблась с выбором твари, - тихо усмехнулся колдун, и в его серых глазах на мгновение мелькнул опасный, хищный огонек. - Я - Дракон. И поверь мне, это гораздо, гораздо хуже.

​Он сделал шаг ближе, так что Элис ощутила исходящий от него морозный холод.

​- Бубен. Где он? - Дракон в упор, не мигая, смотрел на девушку. В этой сизой предрассветной темноте лесной чащи его стальной взгляд, как ни странно, казался уже не таким парализующим и страшным, как на площади.

​- Его нет со мной, - честно призналась Элис, опустив взгляд. - Я оставила его в таверне, в комнате.

​- Зря, - протянул колдун, качая головой. - Оставлять артефакты без присмотра глупо. Это же не твой родной век. Здесь одной, глубокой ночью, и абсолютно без защиты девушке ходить смертельно опасно.

​Элис от неожиданности этих слов резко дернулась всем телом, совсем позабыв, что надежно «прибита» ледяными кольями к стволу дуба:

​- Ты все знаешь?! Ты знаешь, откуда я?!

​- Знаю, - просто и без лишней помпы ответил Дракон, отступая на шаг назад. - Не ходи за мной. Со мной тебе будет еще опасней, чем на костре.

​Он развернулся и неторопливо пошел вперед по заснеженной тропе, буквально растворяясь в густой лесной тени.

​- Постой! Дракон! - отчаянно крикнула ему вслед Элис, пытаясь вырвать рукав. - Если ты всё знаешь, то скажи мне хотя бы...

​Прежде чем она успела договорить фразу, чья-то сильная, прохладная ладонь мгновенно опустилась сзади и наглухо закрыла ей рот.

​- Тсссс! - раздалось у самого её уха. - Не кричи на весь лес. В этих чащах водится слишком много опасных существ. И поверь, самые опасные из них - это люди.

​Ледяные пальцы оторвались от ее губ, и Дракон снова полностью растворился в предрассветной темноте, не оставив после себя даже шороха опавших листьев.

​Элис осталась одна среди молчаливых деревьев. Она изо всех сил пыталась вырвать плащ и рукав из-под прозрачных льдин, извивалась и ругалась, но колдовской лед держал ткани намертво, не тая от ее тепла.

​- Вот же паскуда рыжая! - громко и злобно бормотала она на весь лес, дёргая приколотый рукав. - Хоть бы забрал обратно свои чертовы сосульки! Спаситель хренов!

Глава 12

Элис осталась одна, прикованная к стволу старого дуба. Каждое движение отзывалось треском натянутых нитей и резкой болью в затекшем плече: льдины сидели в древесине намертво, словно стальные копья.

​«Ну и гад, - лихорадочно думала девушка, пытаясь хотя бы дотянуться пальцами до острой грани льда. - Спаситель, блин... Вызвал ливень, отжал золото у попа, а потом прибил к дереву в глухом лесу и свалил! Прекрасный рыцарь, ничего не скажешь!»

​Неожиданно тишину чащи прорезал хруст.

​В нескольких десятках шагов, глухо отозвавшись в застывшем воздухе, с треском сломалась сухая ветка. Затем раздался тяжелый шаг, наступающий на подмороженный наст.

​Элис мгновенно замерла. Внутри всё похолодело. Сердце с размаху ударилось о рёбра и заколотилось в горле частым, паническим набатом. Она затаила дыхание, плотно прижавшись затылком к шершавой коре дуба и судорожно вслушиваясь в рассветный гул леса.

​Шаги приближались. Напрягши слух, Элис поняла: через чащу прямо к её укрытию пробираются двое мужчин. Ветки хрустели всё ближе, слышалось тяжелое, сопящее дыхание и неторопливый, небрежный говор.

​- Видел сам, говорю тебе! - проскрипел первый голос - писклявый, тонкий, с мерзким гнусавым прихлюпыванием. - Своими глазами засек, как он через южные ворота прошмыгнул! Сейчас по всему нижнему городу прошел сам Дракон! Я вот только одного не пойму, Джон: он за нашего Герцога играет или против? Чего он вообще приперся в наши трущобы?

​Ему ответил второй голос - глубокий, раскатистый, грубый бас, от которого, казалось, вибрировала сама заснеженная земля:

​- А ну поменьше чеши своим дырявым языком, Карл! Дракон - это змей. А змеи хитры и ядовиты от природы. Они никогда не бывают ни за кого, кроме самих себя. Запомни это своими скудными мозгами. В замке сейчас такая каша варится! Здесь явно что-то нечисто.

​- Да мне в последнее время вообще всё чаще кажется, что нас дурят! - снова запищал гнусавый Карл. - И Герцог этот лысый, и колдуны эти рыжие. Наобещали золотых гор за службу, а сами...

​- Помалкивай, дурак! - резко перебил его басовитый Джон. В его голосе прорезалась суровая, звериная угроза. - Заткни пасть, а не то не ровен час - и тебя найдут на свалке за ратушей точно так же, как вчера Питера нашли: без штанов, со сломанными пальцами да с полностью распоротым брюхом! Ха-ха-ха-ха!

​Страшный, раскатистый хохот дородного разбойника эхом прокатился по замершим деревьям, заставив Элис сжаться в комок. Но на середине раскатистого смеха разбойник вдруг резко осекся. Послышался шорох взводимого самострела и вытаскиваемого из ножен металла.

​- Тс-с-с... Замри, Карл, - неожиданно шёпотом пробасил Джон. - Смотри-ка, там, у дуба, кто-то есть!

​Элис закрыла глаза, проклиная всё на свете. Шаги возобновились - теперь они звучали небрежно и быстро. Две тяжелые, грязные фигуры вынырнули из сизого тумана, огибая кусты крушины.

​Первый - мелкий, горбатый мужичонка с сальными, свисающими сосульками волосами, одетый в рваную дубленку. Это был Карл. В руках он сжимал короткий, изъеденный ржавчиной топор. Второй - огромный, широкоплечий детина с перебитым носом, обрюзгшим лицом и густой, засаленной бородой, заткнувший за широкий кожаный пояс тяжелый охотничий нож и с самострелом в руке.

​- О-о-о! - протяжно пропищал Карл, разглядев застывшую у ствола девушку. В его маленьких, крысиных глазках вспыхнул мерзкий, похотливый огонек. - Какая птичка нам попалась! Смотри-ка, Джон! А девка-то совсем не из простых простушек! Плащ-то на ней какой дорогой, темно-изумрудный, сукно явно из верхнего города. А под плащом-то, батюшки, почти ничего и нет! Сорочка одна тонкая! Во нам повезло!