Действовать нужно было мгновенно! Лихорадочно сбросив с себя вымазанную в лесной грязи сорочку и богатый плащ, привлекавшие слишком много внимания, она быстро переоделась в принесенные хозяйкой вещи: грубую, но прочную суконную юбку, тонкую шерстяную рубаху и темно-серый, плотный плащ.

​Она схватила с кровати спасительный бубен, завязала на поясе тяжелый кошель с золотом и, проигнорировав парадную лестницу, бегом бросилась к узкому черному ходу. Выскочив через заднюю дверь на вонючий двор, Элис выбежала на соседнюю улицу.

​«Надо валить отсюда, и чем быстрее, тем лучше! - панически бормотала она про себя, перепрыгивая через помойные канавы. - Либо в этой таверне меня местная пьянь побьет или отравит со страху, либо этот рыжий Дракон вернется и правда сделает из меня жертвенного агнца для своих колдовских ритуалов!»

​Остановившись в неприметном переулке, чтобы перевести дух, Элис собралась с мыслями и приняла единственно верное решение: пока жуткие слухи о её связи с городским колдуном не успели разнестись по всем кварталам, она быстро сходит на центральный базар, купит какой-нибудь горячей еды, а затем немедленно уберется из этого района и будет искать себе новый, безопасный приют.

Глава 13

- Снова не то, - глухо, едва слышно прошептал Тень.

​В его голосе звучала бесконечная, выжигающая душу усталость. Повинуясь внезапному, отчаянному порыву, он медленно смахнул рукой со столешницы только что сваренное зелье. Пузатая хрустальная реторта с тихим звоном ударилась о каменную стену и разлетелась на брызги. Перламутровая жидкость беззвучно поползла вниз по кладке, оставляя едкие, пузырящиеся потеки. Юноша бессильно уткнулся лбом в свои тонкие, дрожащие ладони и замер, впившись пальцами в огненно-рыжие волосы.

​Мила сочувственно и тяжело вздохнула. Заткнув за пояс подол юбки, она присела на корточки и аккуратно принялась собирать самые крупные стеклянные осколки, чтобы не поранить пальцы.

​- Один элемент. Один-единственный ключевой элемент, - едва слышно бубнил себе под нос алхимик, сжимая кулаки. - Я испробовал сотни комбинаций, перерыл все старинные рукописи, а зелье все равно остается мертвым.

​- Слушай, Тень, - осторожно спросила Мила, вытирая испачканные в саже руки, - а может, я хотя бы одним глазком загляну в твои рецепты? Вдруг свежий взгляд поможет найти ошибку?

​Плечи юноши слегка качнулись. Он медленно поднял голову, взглянул на неё своими печальными, неземными голубыми глазами и грустно, с тихой горечью улыбнулся:

​- Ты? В рецепты великих мастеров? - он мельком скользнул взглядом по её скромному платью. - Девочка, ты простолюдинка. Ты вряд ли даже поймёшь, что за значки там начертаны, не говоря уже о том, чтобы разобрать древнее наречие.

​- Ах, так?! - Милу уколола эта мягкая, но обидная надменность.

​Она с досадой бросила собранные осколки обратно на пол, отчего те со звоном рассыпались по камню, и решительным шагом подбежала к массивному аналою, на котором покоился фолиант в тяжелом кожаном переплете.

​- Ну, смотри, смотри, - тихо махнул рукой Тень, снова откидываясь на спинку стула и уставившись невидящим взглядом в потолок. - Можешь даже попробовать что-нибудь приготовить, я не буду против. Всё равно из-за разбитого сосуда за новыми склянками тащиться в город придется.

​Мила ничего не ответила. Она наклонилась над фолиантом и погрузилась в чтение выцветших строк. Страницы были испещрены замысловатыми символами, но для человека, просидевшего годы за старинными книгами, этот язык был абсолютно понятен. Многие ингредиенты и цепочки казались ей до боли знакомыми.

​- Так... Нигредо и Альбедо... Малое делание, - вполголоса забормотала она, пальцем скользя по строчкам. - Переход чёрного в белое, затем произвести тонкое коагулирование. Хм, отделение тела от духа, трансформации чёрного в красное, затем через лимонную фазу из растворенной ртути в философский камень. Господи, алгоритм банален до невозможности, обычный классический круг! Ничего сложного.

​Не обращая внимания на Тень, Мила уверенно подступила к стеллажам. Она начала смешивать ингредиенты, ловко отмеряя весами серебряный порошок, аккуратно растирая в медной ступке сушеные корни и производя точные алхимические манипуляции над изумрудным пламенем очага.

​Тень, погруженный в свою меланхолию и ждавший лишь очередного испорченного отвара, внезапно приподнял голову. Печаль на его лице сменилась глубоким изумлением. Он подался вперед и завороженно, не мигая, начал следить за каждым движением Милы. Девушка действовала с невероятной, ювелирной точностью: все компоненты выверялись до крупицы, фазы нагрева выдерживались секунда в секунду, а цепочки алгоритмов выполнялись в строго каноническом порядке.

​- Какого чёрта?! - тихо ошеломленно шепнул он себе под нос, подавившись воздухом.

​«Если учесть то, что я уже добавила в реторту, - лихорадочно размышляла Мила, пока в сосуде закипала густая масса, то сюда логически может подойти либо измельченный вороний коготь, либо змеиный клык для связи. Но почему реакция у него всегда останавливалась? А что, если не достаёт не одного элемента, как он думает, а сразу двух?»

​Доверившись интуиции и древним правилам равновесия, Мила подождала, пока жижа дойдет до идеальной, шелковистой консистенции. А затем одновременно бросила оба ингредиента в бурлящее варево.

​Прошло мгновение тишины. Густая жидкость в реторте резко помутнела, на секунду стала непроглядно-черной, затем вспыхнула глубоким ало-красным цветом и вдруг мгновенно очистилась, превратившись в ослепительно-прозрачную слезу, от которой по всей лаборатории разлилось мягкое золотистое свечение.

​Мила удовлетворенно хмыкнула. Идеальное Великое Делание! Вот бы у нее дома были точно такие же чистые инструменты и редчайшие компоненты! Тогда и там большинство ее экспериментов проходили бы точно так же гладко.

​Но пока Мила ликовала, Тень побледнел так, словно перед ним разверзлись небеса. Его привычная отстраненность мгновенно рассыпалась. На лице отразился дикий, нечеловеческий трепет вперемешку с надеждой. Он резко отшатнулся от стола, кинулся к выходу, быстро хлопнул массивной дубовой дверью и снаружи со скрежетом защелкнул тяжелый железный засов.

​Мила от неожиданности вскрикнула, ринулась к дверному полотну и изо всей силы стала тянуть резную ручку на себя. Дверь была надежно заперта.

​- Что происходит?! - закричала она, впав в панику, и стала стучать по гулкому дереву кулаками. - Тень! Открой сейчас же! Ты что творишь?! Тень!

​Рыжеволосый алхимик тем временем ничего не слышал. Он бежал вниз по крутой винтовой лестнице так быстро, как только мог, едва не сбивая дыхание на скользких каменных ступенях. Пролетая через темные, холодные коридоры северной башни, он путался в полах своего кафтана, но не останавливался.

​Выскочив на морозный двор замка, Тень сощурился от яркого света. Увидев вдалеке высокую фигуру брата, только что вернувшегося из города, юноша на пределе сил кинулся к нему навстречу.

​- Это она! - крикнул Тень, срывая голос до хрипа.

​Дыхание его со свистом прерывалось из-за быстрого бега, сердце в груди колотилось как безумное, а тонкие пальцы непрерывно дрожали.

​- Дракон! Это она! О Боги, она жива! Это Мелисса!

​Дракон мгновенно изменился в лице. Жестким, молниеносным движением он схватил Тень за отворот кафтана, вздернул его вверх и буквально прижал к каменной стене замка.

​- Прекрати нести чушь! - яростно, со змеиным шипением выдохнул он брату в самое лицо, и в его серых глазах вспыхнул опасный огонь. - Перестань травить себе душу и витать в облаках! Ее нет! Прими это и смирись!

​- Нет, Дракон, послушай меня! - со слезами на глазах проговорил рыжеволосый, вцепившись в рукава брата. - Тот маг из древнего ордена был прав! Она жива! И она прямо сейчас здесь! Она только что сама сделала эликсир! С первого раза, понимаешь?! Смешала его идеально, потому что это БЫЛ ЕЁ СОБСТВЕННЫЙ РЕЦЕПТ! Она просто не могла его забыть!