​- А тебе бы всё бабам под юбки заглядывать, щегол недорезанный, - тяжело пробасил Джон, оглядывая лес с подозрительной осторожностью. Было видно, что опытный головорез чувствует подвох.

​- Не, ну а чё? Я ж молодой, мне всё интересно! - гнусаво ржал Карл, сделав шаг ближе и растягивая рот в гнилозубой ухмылке. - Видать, к любовнику в лесок бегала, да в ветках запуталась! Смотри, как застряла!

​- Заткнись, дурак! Она нас слышала! - грозно перебил его Джон, шагнув вперед и нависнув над Элис своей тушей. - Наслышалась наших разговоров про Герцога и Питера! Вот о чем думай!

​Карл на секунду задумчиво почесал грязный затылок, а потом снова оскалился:

​- Ну-у-у... Так давай потом отрежем ей язычок под корень, чтоб никому ничего не рассказала! А че? Баба без языка - самая лучшая баба! И молчит, и ласковая!

​- Заткнись, - сухо оборвал его старший бандит. В его глазах не было ни грамма пощады, лишь тупой привычный прагматизм убийцы. - Просто перережем ей глотку прямо сейчас, и дело с концом. А плащ я заберу себе - продадим барыге на базаре. Думаю, за такое сукно он отдаст не меньше трех серебряных монет.

​Джон с сухим металлическим кликом вытянул из-за пояса массивный, широковатый нож с заостренным обухом. Смертоносное лезвие блеснуло в серых лучах наступающего утра.

​Элис с немым ужасом смотрела на приближающееся лезвие. Мышцы затекли, горло пересохло так, что она не могла вымолвить ни звука, а ледяные колья намертво держали ее сорочку, превращая Элис в идеальную, неподвижную мишень. Бандит занес руку с ножом, уже прикидывая, куда лучше ткнуть.

​- Не в этот раз, - прозвучал ровный, леденящий душу голос.

​Звук этот не был громким, но от него по лесу пронеслась волна такого запредельного холода, что иней на ветвях мгновенно осыпался со стеклянным звоном.

​Разбойники от неожиданности синхронно вздрогнули и резко обернулись.

​За их спинами, буквально в трех шагах, не оставляя следов на свежем снегу, стоял Дракон. Его капюшон был откинут, огненно-рыжие волосы пылали в полумраке, а серые глаза смотрели на бандитов с пренебрежением, с каким человек смотрит на назойливых тараканов.

​- Чертов колдун! - взревел было Джон, разворачиваясь с ножом.

​Но Дракон даже не достал оружия. С ироничным, скучающим видом на бледном лице он медленно вытянул вперед обе руки и, повернув их ладонями к земле, произвел несколько плавных, пружинящих движений сверху вниз.

​Пространство вокруг бандитов исказилось.

​Заснеженная, замерзшая земля под ногами Джона и Карла вдруг с чавкающим, тошнотворным звуком превратилась в жидкое, бурлящее и кишащее серой гнилью месиво. Земля буквально разверзлась, превратившись в бездонное болото. Разбойники с дикими, испуганными выкриками мгновенно провалились по пояс.

​- А-а-а-а! Черт! Что это?! Зараза! - заорал Карл, истерично барахтаясь и пытаясь зацепиться руками за края провала, но сухой наст крошился у него под пальцами.

​- Колдовство! - взревел Джон, судорожно выгребая грязь и пытаясь выкарабкаться, но зыбучая почва затягивала их тела вниз с невероятной, неестественной скоростью.

​Дракон брезгливо поморщился от этого визга, словно от писка надоедливой мухи, и небрежно щёлкнул пальцами правой руки.

​Звук в лесу мгновенно пропал.

​Вопли разбойников пресеклись на полуслове, словно им разом перерезали голосовые связки. На глазах у онемевшей от ужаса Элис зыбучая грязь с чавканьем затягивала двух беззвучно кричащих, панически машущих руками и вытаращивших глаза людей. Вот погрузился по грудь Карл, вот затянуло плечи Джона, вот над поверхностью остались лишь поднятые в немом молении кисти рук и, наконец, пузырь болотной тины лопнул, поглотив головорезов без остатка.

​Прошло всего пару секунд. Дракон снова щёлкнул пальцами.

​Разверзшаяся яма мгновенно сомкнулась. Почва затянулась, раскисшая грязь на глазах покрылась ровной, нетронутой коркой инея и свежего снега. О существовании двух разбойников не напоминало больше абсолютно ничего.

​Закончив с этим, колдун снова повернулся к Элис и щёлкнул пальцами в третий раз.

*

​Ледяные копья, удерживавшие девушку у дуба, со звонким хрустом разлетелись на тысячи мелких, острых как бритва осколков. Один из ледяных кристаллов пролетел по касательной и больно резанул Элис по левой щеке. На бледной коже мгновенно выступили алые капельки крови, но девушка этого даже не заметила.

​Её бил непрерывный, мелкий озноб. То ли от пробирающего до костей лесного холода, то ли от дикого, парализующего страха перед стоящим рядом чудовищем в человеческом облике.

​Дракон же, даже не взглянув на освобожденную, молча развернулся и быстрым шагом пошел по заснеженной тропе в сторону городских ворот.

​Элис стояла секунд пять, судорожно хватая ртом холодный воздух. Рассудок твердил: беги в противоположную сторону! Но животный страх перед темными дебрями леса и оставшимися там тварями перевесил. Недолго думая, девушка подобрала подол плаща и на полной скорости припустила за колдуном вдогонку.

​- Ты опять идешь за мной, - с ироничной констатацией факта проговорил Дракон, даже не оборачиваясь, когда запыхавшаяся Элис поравнялась с ним.

​- Мне... мне просто страшно одной в этом чертовом лесу! - задыхаясь от бега и сжимая пробитый рукав, выкрикнула Элис. - Я пойду с тобой! Хотя бы до города!

​Дракон едва слышно усмехнулся, скользнув по ней боковым, стальным взглядом:

​- Маленькая овечка ищет защиты у хищного волка? Ты не боишься стать очередным жертвенным агнцем на моем столе?

​- А я иду с тобой для того, чтобы другие, более мелкие и вонючие волки меня не сожрали! - огрызнулась Элис, вытирая рукавом ссадину на щеке.

​Колдун внезапно остановился. Он повернулся к девушке и очень внимательно, вдумчиво посмотрел ей прямо в глаза, словно оценивая глубину её отчаяния и дерзости.

​- Хорошо, - ровно произнес он. - Я доведу тебя до дверей таверны.

​Уже начинало постепенно светать. Небо над крышами заспанного города окрасилось в бледный, пепельно-розовый цвет, когда они наконец подошли к знакомому деревянному крыльцу постоялого двора.

​Элис, опередив мага на пару шагов, взбежала по ступеням и встала прямо перед массивной дверью, загородив собой путь в таверну. Она тяжело дышала, с вызовом глядя на колдуна:

​- Ты всё знаешь обо мне. Я видела это по твоим глазам! Скажи мне прямо сейчас. Как мне вернуться обратно? Как вернуться домой?!

​Дракон замер на нижней ступени. В его серых глазах на миг промелькнула странная, глубокая и тихая грусть, не вяжущаяся с его жестоким образом. Не отвечая ни слова, он поднял руку и с силой ударил ладонью по дверной створке.

​Тяжелая дубовая дверь со скрежетом отворилась настежь. В полумраке зала сидели редкие, ранние посетители, а прямо у самого входа с тряпкой в руках замерла изумленная, разинувшая рот хозяйка.

​- Иди, - тихо и непреклонно сказал Дракон, глядя на Элис. - Входи внутрь. Я скоро за тобой вернусь, моя овечка.

​Он снова едва уловимо усмехнулся и, сделав шаг ближе, плавно провел прохладными пальцами по ее раненой щеке. В то же мгновение по коже Элис прошло мягкое, приятное тепло. Капельки крови исчезли, а глубокий шрам от ледяного осколка затянулся без остатка, не оставив даже малейшего следа.

​Дракон развернулся и, не обернувшись больше ни разу, быстро зашагал по узкой улице в сторону возвышавшегося на холме мрачного замка.

​- Так вот, значит, кто ваш таинственный гость, - ехидно, с затаенной злобой и испугом проговорила за спиной хозяйка таверны, уставившись на Элис.

​У Элис от этого тона возникло мерзкое ощущение, будто ей прямо за шиворот насыпали жменю колючего, талого льда. По залу среди проснувшихся посетителей моментально пронесся шуршащий, опасный шепоток:

​- Подружка Дракона!

​- Смотри-ка, с колдуном путается.

​- Ведьма точно.

​Элис пробрал озноб. Не произнеся ни слова, она кинулась по лестнице на второй этаж, взлетела в свою комнату и захлопнула дверь.