​- Выхода отсюда всё равно нет, Дракон! - безумно хохотал Герцог сквозь рев огня и магии. - Своей безудержной яростью ты сожжешь здесь не только меня, но и похоронишь всех остальных!

- Есть выход! - пронзительно крикнул Оливер.

Он метнулся к одному из огромных гобеленов, сотканных из тяжелой пряжи. Пламя уже охватило его нижний край: огонь жадно впивался в старинные нити, обугливал золотое шитье и превращал вековую ткань в черные, дымящиеся хлопья, которые с тихим треском осыпались на каменный пол. Задыхаясь от горького дыма, Оливер изо всех сил вцепился в горящее полотно и попытался сорвать его с каменной кладки. Но гобелен не поддавался. Тяжелый, пропитанный пылью и смолой, он словно прирос к каменной стене.

Мелисса, мгновенно поняв замысел брата, без раздумий бросилась ему на помощь. Вместе, кашляя от гари, разрывающей легкие, и обжигая пальцы о тлеющие края гобелена, они рванули ткань на себя. С оглушительным треском ткань, наконец, поддалась и с тяжелым шумом обрушилась вниз, подняв тучу искр. За снопом огня и дыма взору открылась знакомая всем картина. Путь был открыт. Однако времени оставалось мало: языки пламени уже подбирались к резным завиткам её тяжелой дубовой рамы. Дерево вспучивалось, по нему бежали огненные змейки, а лаковое покрытие темнело и пузырилось, угрожая уничтожить единственный путь к спасению.

- Забирайте артефакты и уходите! Предметы оставьте в лавке и быстро покиньте ее! - перекрикивая оглушительный гул разрастающегося пожара, зарычал Дракон.

Элис бросилась к древнему каменному алтарю. Пальцы девушки судорожно сжали испещренный защитными рунами бубен, от которого исходило слабое мерцание. Попавшуюся под горячую руку грубую глиняную миску, заменявшую в ритуале алхимическую чашу, она со всей злостью швырнула прямо в лицо Герцогу. Тот резко дернулся, инстинктивно пыталась увернуться от летящей миски, и на короткую долю секунды потерял концентрацию.

Этот едва заметный промах поменял расстановку сил в битве двух магов. Смертоносный зеленый луч, гудящий и вырывающийся из его сжатых ладоней, дёрнулся, на мгновение побледнел и пошел яркими трещинами. Аскольд, чье тело буквально полыхало от напряжения под натиском вражеской магии, мгновенно воспользовался этой секундной слабостью соперника и сделал глубокий вдох, перестраивая свой щит.

В тот же миг за спиной Герцога тяжелый, раскаленный воздух зала задрожал и пошел сизыми волнами. Пространство с треском разверзлось, обнажая пульсирующую тьму. Из чрева сотканного портала веяло могильным холодом. На каменные плиты шагнул высокий, широкоплечий мужчина в пышной лиловой мантии. В его холодных, налитых кровью глазах отражался пожар. Это был Верховный эмиссар Тёмного Ордена - Лютер.

Мелисса, мгновенно узнав силуэт пришельца, истошно вскрикнула:

- Это он сжег наш дом!

Оливер услышал слова сестры, и внутри него словно прорвало плотину гнева. Нахлынувшая ярость выжгла остатки страха. Юноша собрал всю свою магическую энергию, сжал её в кулаках и швырнул ослепительный, ревущий огненный сгусток прямо в грудь эмиссара.

Между Оливером и Лютером завязалась беспощадная дуэль. Эмиссар успел выставить ледяной щит, но ослепляющая ярость Оливера многократно умножила его магический потенциал. Пламенный сгусток с оглушительным гулом пробил барьер Лютера и врезался ему прямо в грудь. Внезапно ткань лиловой мантии эмиссара вспыхнула ярким фиолетово-белым огнем.

Лютер панически попытался сорвать с себя одежду, но ткань его плаща словно намертво прилипла к телу, стремительно перекидывая пламя на остальное одеяние. Теряя самообладание от адской боли, Верховный эмиссар с диким воем бросился на каменный пол, отчаянно катаясь и пытаясь сбить пламя. Но магический огонь Оливера, питаемый ненавистью за сгоревший родной очаг, не угасал - он лишь сильнее въедался в плоть, разъедая колдовскую защиту. Спроецированное пламя полностью поглотило Лютера, превратив могущественного эмиссара Тёмного Ордена в горстку серого пепла.

Тем временем в центре зала разворачивалось жестокое сражение Аскольда и Герцога. Восстановив равновесие после брошенной миски, Герцог выплеснул новую волну скверны. Зеленый луч налился ядовитым светом и стал медленно, но неотвратимо подбираться к Аскольду.

Искры пламени сыпались на пол, сжигая камни до основания. Аскольд стоял, упершись ногами в крошащиеся плиты, но его силы иссякали, а щит уже трещал по швам под давлением темной магии Герцога.

Оливер, тяжело дыша после расправы над эмиссаром увидел, что Дракон сдает позиции, и вытянул к брату обе руки. Из его ладоней вырвался чистейший голубой сгусток энергии и на полной скорости вошел в тело Аскольда. Голубая дуга силы вспыхнула между ними, мгновенно укрепив угасающий щит Дракона.

- Ты отдал брату свою силу? - ахнула от удивления Мелисса, прикрывая лицо от нестерпимого жара.

- Нет, не отдал, просто поделился! Я от этого ничего не теряю! - юноша крепче сжал зубы, пытался спрятать сестру от рвущегося отовсюду огня за свою спину.

- Это как вай-фай? - перекрикивая оглушительный гул пламени и треск лопающихся камней, прокричала Мелисса.

- Я не знаю, что это такое, но наверное, как вай-фай!

- А я смогу так ему помочь?

- Попробуй! Ты всегда была способной!

Мелисса решительно вытянула руки в сторону Аскольда и крепко закрыла глаза, концентрируя все свои силы. Секунду спустя ослепительно-яркий голубой луч с шелестом вырвался из ее ладоней и прямо по воздуху влетел в Дракона, заставив его ауру засиять с новой силой. Поддержка близнецов переломила ход битвы: светящийся барьер Аскольда рванулся вперед, буквально сминая ядовито-зеленый луч Герцога и отбрасывая врага назад.

- Ого! Ты молодец, сестренка! - крикнул Оливер.

- Уходите с Мелиссой и Элис! Быстро! - рыкнул Аскольд брату, изо всех сил сдерживая ответный удар возобновившейся волны Герцога.

- А как же ты? - Мелисса в страхе обернулась к старшему брату, застыв на месте.

Тень, не теряя ни секунды, крепко схватил сестру за руку и потянул за собой. Они вместе с Элис бросились к начинающей гореть картине, так и не успев услышать ответа среди грохота рушащегося потолка.

- Я догоню, - тихо прошептал Дракон, глядя им вслед через сплошную стену огня и смыкая пальцы для решающего удара по Герцогу.

Глава 26

Выскочив из пылающего портала прямо в помещение антикварной лавки, беглецы на мгновение замерли от резкой смены обстановки. В самом магазинчике пожара не было - здесь царил привычный полумрак, витал густой запах пыли, воска и старой древесины, но сама картина внутри тяжелой дубовой рамы полыхала яростным пламенем. Из живописного полотна, точно из открытого зева печи, вырывались волны удушливого жара и клубы сизого дыма.

Памятуя строгий наказ Дракона, спутники отчаянно спешили. Пальцы дрожали от пережитого страха, а дыхание сбивалось, но они изо всех сил старались аккуратно и быстро расставить древние артефакты на их изначальные места вдоль деревянных полок. Оливер достал из-за пазухи алхимическую чашу и поставил на место, которое указала ему сестра. Элис немного задержалась у резного бубна: с трепетом в руках она осторожно опустила испещренный рунами инструмент на прилавок, невольно прощаясь с магией, спасшей ей жизнь. В этот момент Мелисса бросила беглый, полный ужаса взгляд на волшебное полотно. Огонь внутри картины развивался с пугающей, молниеносной скоростью. Масляные краски пузырились, темнели и осыпались черными хлопьями, прямо на глазах уничтожая вековой холст. Совершенно незатронутым бушующим пламенем оставался лишь самый крайний, нижний угол картины - тот самый, в котором Мелисса совсем недавно с изумлением разглядывала свое собственное отражение.

Быстро перебежав лавку, они буквально вывалились сквозь витринную дверь на вечернюю улицу. Морозный зимний воздух мгновенно ударил в грудь, выталкивая из легких остатки ядовитой гари. С разбегу завязнув в глубоких, нетронутых сугробах, обессиленные беглецы рухнули прямо в пушистый снег.