- Смена?! - Дракон вдруг внезапно и громко рассмеялся. Этот смех прозвучал сухо, раскатисто и безжалостно, словно хруст ломающихся костей. - Смена?! Тогда зачем тебе ритуал вечной жизни? Зачем тебе бессмертие, если ты вдруг всерьез думаешь о какой-то смене?!

- Ты хитер и ядовит, как древний змей, - недовольно проворчал Герцог, ужимаясь в кресле под ледяным взором мага. - Ладно! Скажу тебе как есть, без тумана. Я действительно знаю кое-что верное о твоей сестре. Но эта информация дорого стоит.

- Что ты хочешь за нее? - без лишних слов, прямо спросил Дракон, скрестив руки на груди.

- Доставь мне последних из оставшихся чужаков с их магическими предметами прямо сюда, в этот зал, - проскрипел хозяин замка, и в его голосе прорезалась алчная, отчаянная жажда. - Их двое. Две девчонки, явившиеся из иной эпохи. Я устал плести сети. Хватит и того, что я потратил остатки сил и заманил их в наш город через картину, которую нарисовал твой брат! Приведи их ко мне вместе с артефактами!

Дракон наклонился над креслом. Его бледное лицо оказалось в нескольких сантиметрах от тёмной фигуры Герцога.

- Если ты обманешь меня хотя бы в едином слове, - угрожающе, тихим и пронизывающим до самого мозга костей шепотом произнес Дракон, - ты будешь гореть точно так же, как горел мой проклятый орден! До костей, до последней капли души! Будь в этом уверен!

Дракон развернулся, и его плащ взвился черным крылом. Он уже направлялся к выходу из тронного зала, когда сухой, дребезжащий голос Герцога догнал его в спину:

- Так говоришь, твоя невеста сгорела на костре? - голос старика прозвучал с явной, ядовитой насмешкой. - Поэтому ты только что спас эту девчонку от огня на площади? Расчувствовался? Вспомнил былую любовь?

Дракон резко остановился. Не оборачиваясь, он чуть повернул голову, так что тусклый свет от свечей зацепил его суровый профиль:

- Нет, - резко, точно отрубил, осек его маг. - Ты ведь прекрасно знаешь правила древних ритуалов, Герцог. Знаешь, что эти «людишки», как ты их пренебрежительно называешь, должны добровольно, без принуждения отдавать тебе свои артефакты. А если бы эту девку сожгли фанатики на площади, ритуал мог бы навсегда сорваться! Ведь она наверняка пришелица из будущего, ее смерть здесь разрушила бы нити вероятностей!

- Ты в этом абсолютно уверен? - Герцог в кресле заметно напрягся, его сухой голос потерял прежнюю язвительность. - Есть доказательства ее происхождения?

- Доказательства будут, - ровно ответил Дракон. – Но ты так и не сказал, какие артефакты они перенесли через картину.

- Нет, Дракон. Об этом я тебе не скажу. Договор – договором, но ты слишком опасен для меня. И такие знания тебя сделают еще опаснее.

Шаги Дракона возобновились, затихая в глубине длинного каменного коридора, пока тяжелая дверь с гулким стуком не закрылась, отрезая зал от внешнего мира.

Оставшись в абсолютном одиночестве, хозяин замка тяжело, с хрипом вздохнул.

- Что-то неладно с этой спасенной девчонкой, - тихо простонал Герцог, обращаясь к пустым стенам. - Ох, что-то очень неладно. Надо поразмышлять над этим на досуге.

Он вдруг коротко, сухо засмеялся неприятным, скрипучим и присвистывающим смехом, от которого по углам зала метнулись испуганные летучие мыши.

- Эх, Дракон, Дракон! Знал бы ты, наивный гордец, что самое лучшее место, чтобы что-то надежно спрятать - это держать его на самом виду, прямо перед чужими глазами! Сестру они уже столько лет оплакивают! Ха-ха-ха-ха!

Герцог рассмеялся еще громче, но смех моментально перешел в надрывный, сухой кашель, сотрясший все его тело.

Глава 10

Пространство алхимической лаборатории, затерянной под самым куполом северной башни, наполнилось глубоким, мерным шелестом древних песочных часов. Влажный сумеречный холод, пробивавшийся сквозь узкие стрельчатые окна, с трудом рассеивался теплыми волнами, исходящими от бронзовой жаровни. В тишине, нарушаемой лишь порывами морозного ветра за стенами, голос юноши прозвучал особенно мягко.

​- И-извини за такой негостеприимный прием, - тихо проговорил Тень, виновато опуская светлые глаза и аккуратно укладывая на край столешницы свои тонкие, длинные пальцы. - Мой брат бывает слишком вспыльчив. Ему нужно время, чтобы остыть и успокоиться. Думаю, через пару дней, когда он убедится, что ты не представляешь опасности, он отпустит тебя на все четыре стороны.

​Мила нервно хихикнула, судорожно поправляя рукава своего пальто и украдкой оглядывая вытертые до блеска деревянные панели стен:

​- Ну, спасибо хоть за то, что не убил прямо там, в переулке. После его взгляда я уже попрощалась с жизнью.

​- Дракон кажется жестоким, но он просто бережет то, что у нас осталось, - едва слышно отозвался рыжеволосый. Он помедлил, а затем поднял на девушку свой удивительный взгляд. - Раз уж ты здесь, то мне и правда понадобится твоя помощь. И не только в уборке пыли. Ничего сложного. Я готовлю один... хм, довольно непростой препарат. И мне всего лишь нужно, чтобы ты подавала мне нужные ингредиенты из склянок. Они все подписаны на старом наречии, но буквы разобрать легко, так что ты вряд ли ошибешься.

​Тень еле уловимо улыбнулся - уголки его бескровных губ чуть дрогнули, делая его бледное лицо невероятно живым.

​- Ого! Ты доктор? - искренне удивилась Мила, сделав полшага к массивным полкам.

​- Н-не совсем, - тихо, почти смущенно проговорил юноша, качнув огненно-рыжими локонами. - Я алхимик.

​У Милы от этих слов всё буквально задрожало внутри! Настоящий алхимик! В настоящей средневековой башне! Она ведь и сама дома, в своем времени, до беспамятства увлекалась алхимией, читала старинные книги, изнывала над теоретическими трактатами и пыталась расшифровывать забытые рецепты. Как же ей сейчас хотелось выпалить все свои знания, рассказать ему об этом и узнать у настоящего мастера то, чего, возможно, она сама не знала и не могла найти в книгах! Но здравый смысл вовремя напомнил ей, что нужно быть начеку. В этом странном, опасном мире нельзя так неосторожно бросаться словами перед незнакомцами. Тем более перед братом страшного Дракона.

​Тень тем временем подошёл к своему рабочему столу. Это было огромное сооружение, исчерченное загадочными рунами и буквально заваленное неимоверным количеством разновеликих баночек из тёмного стекла, кристаллических пробирок, медных ступок, серебряных весов и прочей алхимической утвари. Мила ликовала внутри, ощущая знакомый трепет перед таинством науки, но изо всех сил старалась сохранять бесстрастное выражение лица.

​На небольшом, мерцающем изумрудным пламенем очаге, в пузатой стеклянной реторте с длинным изогнутым носиком, тихонько булькала и переливалась перламутром густая, тёмно-фиолетовая жижа. От нее поднимался тонкий, пахнущий ладаном витой пар.

​- Сейчас я снова буду пробовать смешать нужный препарат, - предупредил рыжеволосый юноша, поправляя манжеты своего скромного темно-синего кафтана. - Ты готова?

​- Готова, - собравшись с духом, откликнулась Мила и подступила к стеллажам.

​Первые минуты давались нелегко. Миле не сразу удавалось сориентироваться в странных, полуистертых названиях ингредиентов на выцветших ярлыках, написанных замысловатой вязью. Но Тень оказался удивительно терпелив и снисходителен. Он не раздражался, когда она путала сушеную иссопову траву с толченым корнем можжевельника, а лишь мягко поправлял её и сам показывал нужную баночку.

​Постепенно страх окончательно улетучился. Подавая ему то щепотку серебристой пыльцы, то пару капель янтарного масла, девушка как бы невзначай задавала ему короткие, деликатные вопросы о назначении той или иной травы или природного элемента.

​- А это горный хрусталь? Он используется как стабилизатор реакции? - тихо спросила она, протягивая маленький прозрачный кристалл.

​Тень на мгновение замер с пинцетом в руках, удивленно глянув на нее, но тут же кивнул:

​- Да. Мало кто из мирян знает об этом свойстве.