​Тень виновато опустил глаза в пол, аккуратно застегнул свою сумку, поднялся на ноги и, взяв в руку свисающий край цепи от кандалов Милы, слегка потянул её за собой. Дракон шагал впереди, расчищая путь своим леденящим видом. Братья зашагали в сторону возвышавшегося над крышами города мрачного каменного замка.

​Мила, спотыкаясь и звеня цепями, вынуждена была следовать за ними, судорожно прижимая локтями к бокам свою сумку со спасительной артефактной чашей.

​Шедший рядом Тень скользнул по ней беглым взглядом.

​- Она кажется мне знакомой, - тихо, словно шелест сухих осенних листьев прозвучал голос Тени.

​Дракон услышал его голос, но ничего не ответил. Лишь капюшон его тёмного плаща чуть качнулся в такт шагам, пока они приближались к подножию замковых ворот.

*

Серые, объятые инеем стены замка вырастали из туманной дымки подобно клыкам ископаемого чудовища. Чем ближе Мила, Дракон и Тень подходили к подножию замкового холма, тем тяжелее становился сам воздух: он пропитывался запахом влажного камня, старой сосны и въедливым, гнетущим холодом.

​Величественная цитадель казалась вымершей. Над массивными зубчатыми стенами не развевались флаги, в узких бойницах не теплился огонь, а глубокий ров у подножия покрылся мутной, затянутой ряской и тонкой коркой льда водой. Каменная кладка, потемневшая от вековой сырости, была покрыта глубокими трещинами, из которых выбивался чахлый, высохший мох. Это место не защищало. Оно подавляло. Каждый шаг по подъемному мосту отзывался в ушах Милы глухим, похожим на стон эхом, а тяжелая цепь её кандалов звякала в такт шагам, нанося удары по и без того расшатанным нервам.

​Тень шел чуть впереди, бережно придерживая край цепи. Его походка оставалась бесшумной, а поля широкой шляпы скрывали выражение лица, но Мила чувствовала: парню в этой мрачной громаде было ничуть не комфортнее, чем ей самой. Зато Дракон шел впереди уверенно и размашисто. Черный плащ развевался за его спиной, словно крылья гигантской летучей мыши, а от фигуры веяло той самой леденящей властью, перед которой расступались даже тени.

​Они прошли через массивные ворота, окованные полосами ржавого железа. Внутренний двор замка встретил их мертвой тишиной. Ни звука голосов, ни конского ржания, лишь холодный ветер завывал в арках, гоняя по вымощенному булыжником двору сухие листья и мелкий сор. Пространство казалось застывшим во времени, отчужденным и безжизненным.

​Едва они ступили под своды замка, как из тени массивной каменной колонны вынырнул стражник. Его доспехи были потемневшими, неначищенными, а на плечах небрежно висел поношенный серый плащ. В руках он сжимал тяжелую алебарду, но вид у него был дерганый и испуганный.

​Стражник отвесил глубокий поклон Дракону, стараясь не встречаться с ним взглядом:

​- С возвращением, милорд. Герцог приказал передать, как только вы ступите в замок, он ждет вас в своих покоях. Дело не терпит отлагательств.

​Дракон остановился. На мгновение повисла тяжелая пауза. Серые, колючие глаза старшего брата накрыла едва заметная тень раздражения, но он лишь скупо кивнул:

​- Пусть подождет ещё пять минут. Я буду.

​Затем Дракон развернулся к брату и Миле. Его стальной взгляд скользнул по прикованной девушке, задержавшись на её бледном, вымазанном сажей лице, после чего он бросил брату:

​- Забирай девку и поднимайся в башню. И сделай так, чтобы она не разнесла тебе там половину склянок. Если сбежит - отвечать будешь лично.

​Тень ничего не ответил, лишь тихо натянул шляпу глубже и легко потянул цепь, увлекая Милу к узкой винтовой лестнице, уходившей круто вверх, в самую высокую северную башню замка. Дракон же, не оборачиваясь, направился по широкому коридору в сторону герцогских покоев, исчезая в полумраке готических арок.

​Подъем по узкой каменной лестнице казался бесконечным. Ступени были крутыми, вытертыми до гладкости тысячами ног, а стены из дикого камня сочились ледяной влагой. В узких бойницах то и дело свистел морозный ветер, выбивая из Милы остатки тепла. Руки, скованные тяжелым железом, затекли и болели, но девушка упорно шагала наверх, стараясь не отставать от своего тихого спутника.

​Наконец, винтовой подъем закончился перед массивной дверью из черного дуба, обитой медными бляхами, позеленевшими от времени. Тень достал из-за пояса длинный замысловатый ключ, вставил его в скважину и повернул. Замок отозвался мягким, сочным щелчком.

​Створка бесшумно распахнулась, и Мила замерла на пороге.

​Помещение северной башни абсолютно не походило на мрачные и холодные коридоры замка. Это была большая круглая комната с высоким купольным потолком, полностью отведенная под алхимическую лабораторию и мастерскую.

На стенах висели полки, ломившиеся от пухлых фолиантов в кожаных переплетах, свистков пергамента и сотни стеклянных сосудов самых невероятных форм - от пузатых реторт и длинных колб до изящных мерных мензурок.

​В воздухе витал сложный, ни на что не похожий аромат: смесь сушеных луговых трав, воска, жженого сахара и легкого металлического оттенка. В центре комнаты стоял массивный стол из осины, заваленный чертежами, перегонными кубами и жаровнями, на которых мерцали тихие, цветные огоньки пламени - синие, зелёные и золотистые, горевшие явно без всяких дров. У огромного стрельчатого окна, выходившего на туманные окраины города, стоял высокий мольберт, накрытый плотной темной тканью.

​Тень опустил свою тяжелую сумку на подставку у входа, затем повернулся к Миле. Его движения были плавными, неспешными. Он поднял руку, коротко коснулся замка на ее кандалах, и тяжелые оковы с тихим металлическим звоном сами собой соскользнули с ее запястий, упав на толстый ковер.

​Мила судорожно потерла покрасневшие, израненные руки, с подозрением и изумлением уставившись на хозяина башни.

​- Спасибо, - пролепетала она, всё еще оглядываясь по сторонам. – Но что вы со мной собираетесь делать?

​Тень молча снял свою широкую шляпу и положил её на краешек стола. Без шляпы он казался совсем юным и невероятно хрупким. Огненно-рыжие волосы непослушными вихрами рассыпались по плечам, а чистые голубые глаза с легким синим отливом посмотрели на Милу без малейшей угрозы. В них читалась лишь тихая грусть и безграничная усталость.

​- Не бойся, - его голос прозвучал тихо, словно шелест ветра в ветвях деревьев. - Дракон пугает людей. Это его суть. Он воин. Но здесь тебе ничего не грозит. Мне просто нужен кто-то, кто поможет навести порядок на нижних полках и протереть пыль с фолиантов. Если будешь помогать, я дам тебе еды и теплое место у огня.

​Мила взглянула на парня, потом на стопки книг, на мерцающие огоньки алхимических горелок и на свою сумку, в которой покоилась медная чаша. Паника постепенно уступала место острому, исследовательскому любопытству. Она оказалась в самом сердце тайн этого странного замка - в лаборатории загадочного колдуна, о котором шептался весь город. И, кажется, именно отсюда мог вести путь домой.

Глава 9

В центре зала, в глубоком резном кресле, восседал мужчина. На первый взгляд - вполне моложавый, невероятно худой, даже костлявый человек в дорогом, строгого кроя черном бархатном костюме. Его голова была до зеркального блеска лысой, а черты лица казались почти изящными. Но это была лишь внешняя оболочка.

Внезапно подхваченный приступом кашля мужчина устало опустил согнутые руки на подлокотники. И в ту же секунду прямо из потолка, сквозь густую тьму, на него обрушился тонкий, ярко-зеленый луч магического света. Он медленно скользнул от самой макушки лысой головы до носков модных туфель.

И за одно мгновение иллюзия рассыпалась.

Моложавый щеголь исчез. На его месте в кресле остался сидеть полуразложившийся, страшный старик с провалившимися щеками, сморщенной, точно старый пергамент, желто-серой кожей и редкими, гнилыми зубами. Его глаза блестели мутным, нечеловеческим светом из глубоких темных глазниц.