​«Да, - подумала Элис, вспоминая то чувство, когда её резанул этот стальной взгляд на площади. - Точно был старший. Такой взгляд просто так не забудешь. Во сне увидишь - не проснешься».

​- Ладно, иди уже, - устало проговорила Элис, чувствуя, что поток полезных сведений иссяк.

​- Доброй ночи, госпожа! Засовы не забудьте задвинуть! - присела в реверансе женщина и выскочила за дверь.

​Элис закрыла тяжелую створку, с громким щелчком надвинула оба железных засова и опустилась на край пышной перины.

​Она сидела в тишине, слушая, как поскрипывают старые балки таверны. Мысли кружились в голове беспорядочным роем.

​«Так. Спасибо, конечно, тебе, Дракон, за бабки и за то, что отменил мое сжигание на костре, - мысленно обратилась она к неизвестному спасителю. - Но вопрос у меня к тебе такой: с какого такого ляду ты не дал меня убить? Зачем тебе вообще вмешиваться в казнь незнакомки? При чем здесь герцог-лавочник? И, самое главное, у меня есть один малюсенький, крошечный вопросик: КАК МНЕ ОТСЮДА СВАЛИТЬ ДОМОЙ?!»

​Ответа не было. Элис вздохнула, не спеша разделась, налила в таз воды и с удовольствием смыла с себя всю грязь и копоть. Затем, натянув на себя нижнюю сорочку от украденного платья, рухнула на подушку, мгновенно проваливаясь в глухой, беспробудный сон.

Глава 8

Острый, пронзительный холод средневековой подворотни бил в лицо, но Мила не замечала его, пока бежала без оглядки. Ноги скользили по размокшей, зловонной грязи, подол тёмного пальто безнадежно вымазался, а дыхание сбилось в рваные, тяжелые всхлипы. Она вспомнила картину, увиденную в полутьме погреба. Разбросанные склянки, серая пена на губах скрюченной отравительницы стояли перед глазами.

​Лишь тяжелый кусок свежевыпеченного хлеба, лежавший в ее сумке, давал хоть какую-то надежду на то, что все не так ужасно в этот день.

​«Ну, хоть хлеба захватила, - пытаясь совладать с паникой, пронеслось в голове у девушки, пока она уходила всё глубже в лабиринт переулков. - Перекушу позже, а сейчас нужно срочно найти того странного человека в шляпе. Что-то подсказывает мне, что он может помочь. Он здесь единственный выбивается из этой серости».

​Каменные стены облупленных построек смыкались над головой, перекрывая серое, набухшее снегом небо. Мила сворачивала из одного тёмного тупика в другой, судорожно вглядываясь в редкие силуэты местных жителей. Из-за дикой скачки мыслей - от ядовитого вина и спасительного красного камня на медной чаше, до отчаянных попыток сообразить, как вернуться в свой XXI век - девушка совершенно переключила внимание с реальности на свои внутренние монологи.

​Вся в своих мыслях, Мила совсем не смотрела на дорогу. ​Выскочив из-за очередного поворота возле бревенчатого сарая, она со всего маху влетела в кого-то, кто неторопливо двигался навстречу.

​Удар вышиб из легких воздух. Мила взвизгнула, потеряла равновесие, и оба с оглушительным глухим треском повалились прямо на раскисшую брусчатку. В разные стороны со звоном, дребезгом и стуком посыпались десятки предметов: стеклянные пузырьки, медные коробочки, пучки сухих трав и свертки.

​- Ох! Прошу прощения, я вас не заметила! - машинально, задыхаясь от бега, стала извиняться Мила. Она сидела на коленях прямо в грязи, судорожно расправляя подол.

​Подняв глаза, девушка обомлела.

​Перед ней на мокрых камнях сидел именно тот самый странный незнакомец в широкой шляпе, которого она мельком увидела пару часов назад на окраине. Сейчас, находясь близко от незнакомца, Мила разглядела его кукольно-бледное, бескровное лицо с тонкими, почти эльфийскими чертами. Из-под полей шляпы на плечи спадали яркие, огненно-рыжие локоны.

​Незнакомец не стал кричать или замахиваться, как сделали бы местные мужики. Он испуганно потупил глаза, словно сам был виноват в столкновении, и суетливо, с какой-то невероятной грацией и тишиной в движениях, принялся собирать с земли разлетевшиеся из его кожаной сумки склянки.

​- Давайте я вам помогу, - пролепетала Мила, протягивая руку к хрустальному флакону с густой синей жидкостью.

​Незнакомец вздрогнул. На мгновение он только подальше отодвинулся от нее, будто опасаясь касания, но периодически искоса поглядывал в её сторону. В эти короткие мгновения Мила успела отметить про себя удивительную вещь: у этого загадочного парня глаза были не просто светлыми. Они были чистые, как прозрачное небо: яркие, глубокие, голубые с легким, едва уловимым синим отливом, словно отдающие прохладой. В них не прослеживалось ни капли злобы или агрессии, лишь испуг и тихое, глубокое одиночество.

​Но радоваться удачной встрече Миле пришлось ровно две секунды.

​Над ними двумя внезапно повисла тяжелая тень, перекрывшая скудный дневной свет. Тень эта, казалось, была соткана из самого сумрака. В тот же миг Мила почувствовала что-то неладное: спина покрылась липким потом, а воздух вокруг мгновенно потяжелел.

​Не успела девушка даже охнуть, как чьи-то железные пальцы с неимоверной легкостью схватили ее за шиворот и подняли над землей так легко, будто она была легчайшим птичьим перышком.

​Мила заболтала ногами в воздухе, судорожно хватаясь за чужое запястье.

​- Эта невежа напала на тебя? - голос прозвучал тихо, но от него по коже прошёл мороз. Он казался сухим, опасным, как шипение степной гадюки перед броском.

​Мила физически почувствовала смертельную опасность, исходившую от этого человека. Тот, кто держал ее за шиворот, одним коротким движением руки развернул ее лицом к себе.

​Второй незнакомец был облачен в длинный, тёмный, как смоль, плащ. Капюшон был надвинут на самый лоб, и из-под него в девушку впились два серых глаза. Смотреть в них было физически больно, словно это были не человеческие глаза, а острие заточенных копий или стальные стрелы, готовые насквозь пробить череп. Это было то же бледное лицо, тот же тонкий хищный нос, те же рыжие волосы, но энергетика отличалась кардинально: если первый казался тихой тенью, то этот выдыхал концентрированную угрозу.

​- Н-нет, Дракон. Отпусти ее. Она просто споткнулась и упала, - негромко, слегка заикаясь, проговорил первый незнакомец с голубыми глазами, продолжая собирать флаконы с земли и не поднимая головы.

​Тот, кого назвали Драконом, язвительно усмехнулся, скривив тонкие бледные губы. Сверля Милу ледяным взором, он чуть приподнял ее еще выше:

​- Ты хоть понимаешь, мышь, что нельзя так просто споткнуться и упасть на одного из нас? Это возымеет свои последствия.

​- Я ненарочно! - дрожа от парализующего страха и ощущая, как воротник пальто сдавливает горло, прошептала Мила.

​Дракон не ответил, переводя стальной взор на сидевшего в грязи юношу:

​- Ты в порядке, брат?

​- Да. Все цело, - тихо отозвался рыжеволосый.

​- Тебе повезло, девка, что на Тени нет царапин. Иначе наказание твоё было бы гораздо страшнее, - прошипел Дракон, приблизив свое лицо к Миле так близко, что она ощутила морозное дыхание.

​«Тень и Дракон. Надо запомнить их имена», - отчаянно пронеслась мысль в голове у Милы, пока рассудок пытался ухватиться за любую деталь. Близнецы! Рыжие, бледные, но такие разные.

​Дракон с пренебрежением опустил её на землю. Точнее, просто разжал пальцы, заставив Милу неловко шлепнуться ногами в грязь. Прежде чем она успела сделать хотя бы шаг назад или попытаться удрать, мужчина поднял правую руку и коротко щёлкнул пальцем.

​Звук этого щелчка отозвался металлическим лязгом.

​В воздухе вспыхнула синеватая искра, и в ту же секунду на запястьях Милы из ниоткуда возникли тяжелые, холодные оковы. Толстые кандалы, соединенные цепью, намертво замкнулись на её руках, больно сдавив кожу.

​- Что?! Но я же ничего не сделала! - панически закричала Мила, тряся скованными руками и с ужасом глядя на темный металл.

​- Молчать! - рявкнул Дракон так, что эхо прокатилось по стенам переулка, а Мила пригнулась от ужаса. - Свое невежество тебе придется отработать. Тень, ты говорил на днях, что тебе нужна помощь в башне, чтобы мыть посуду да переставлять фолианты. Вот твоя помощь.