​- Ой, госпожа, и не спрашивайте! Случилась тут у нас давеча история. Вбежала в таверну какая-то странная ведьма с бесовским бубном. Покружила, нагнала страху! Вот дама, испугавшись, и съехала.

​- Ведьма во всем виной, - с глубоким убеждением заключила хозяйка, качая головой. - Но ведьму-то не сожгли! Потому что казнь не удалась сразу - ливень небесный тушил костер! А по старому закону это полностью сняло с ведьмы все обвинения!

​Элис едва удерживала бесстрастное выражение лица.

​- Даааа, - протянула она, скрывая ироничную ухмылку.

​- Но ливень ведь неспроста пошел! - заговорщически прошептала трактирщица, придерживая края чепца. - Народец-то на площади болтает! Говорят, на казни сам Дракон был! А где Дракон есть, там всегда чудные вещи творятся!

​- Дракон? - Элис вопросительно посмотрела на хозяйку.

​В голове мгновенно всплыл образ высокого бледного мужчины в черном плаще с огненно-рыжей прядью волос. Она была абсолютно уверена, что речь идет именно о нем.

​Хозяйка вдруг резко замолчала, испуганно оглянулась на соседние столы, убеждаясь, что никто не подслушивает, и, опустившись почти к самому уху Элис, шёпотом добавила:

​- Прозвали его так, а имени его настоящего никто не знает. Но я вам ничего, госпожа, не говорила! Страшный он человек...

​Она засуетилась, собираясь уже удрать за заказом, но Элис медлить не стала. Почуяв ценный источник информации, девушка запустила пальцы в кошель, достала еще одну блестящую золотую монету и, зажав её между средним и указательным пальцем, вальяжно повертела ею прямо перед носом женщины.

​- Она будет твоей, - мягко, но с нажимом произнесла Элис, - но всё, что знаешь о Драконе - мне расскажешь. Мы, девочки, очень любим сплетни!

​Элис зевнула и, вспомнив о своей уютной квартирке, спросила:

​- Кровать-то хоть широкая в комнате?

​- Конечно, госпожа! - хозяйка хихикнула, прикрыв рот ладонью, а глаза её заблестели с новой силой при виде второго золотого. - Никто не узнает о ваших делах, госпожа. Я вам и запасной ход покажу, если вдруг надобно будет невзначай уйти!

​Женщина ловко выхватила монету из пальцев Элис, спрятала её в глубокий карман передника и бегом побежала на кухню, чтобы лично вытребовать у повара лучший кусок для «важной дамы».

​«Да, черт, что она вообще обо мне подумала! - чертыхнулась про себя Элис, поправляя подол плаща. - Подумала, что я тут тайные свидания устраивать собралась? Да и ладно. Какое мне дело до того, что думали обо мне незнакомые люди много веков назад! Главное - получить еду, крышу над головой и узнать, что это за рыжеволосый Дракон, и сможет ли он мне как-нибудь помочь вернуться домой».

​Через четверть часа на столе красовалось огромное деревянное блюдо с истекающим соком жареным бараньим боком, румяный хлеб, исходящий паром, и глиняный кувшин с пряным, горячим элем. Элис набросилась на еду так, словно не ела недели две. Мясо оказалось невероятно вкусным, хоть и немного жестковатым, а эль быстро разливался приятным теплом по жилам, снимая остатки нервного напряжения.

​Хорошо поужинав и отставив пустую посуду, Элис почувствовала, как наваливается тяжелая, свинцовая усталость. Её бодрствование не могло длиться бесконечно. Девушка понимала, что если она прямо сейчас не поднимется в комнату, сон найдет ее прямо здесь, за столом, с лицом в остатках бараньего жира.

​Подозвав пальцем хозяйку, девушка попросила провести ее в покои и принести обещанную теплую воду.

​Трактирщица с готовностью кивнула и повела гостью по узкой, скрипучей деревянной лестнице на второй этаж. Комната действительно оказалась вполне приличной: чистый пол, застланная свежим льном широкая кровать, массивный стол и, главное, тяжелая дубовая дверь с двумя внушительными железными засовами.

​Вскоре хозяйка вернулась, таща в руках достаточно большой глиняный кувшин с кипятком и плотный льняной кусок ткани, видимо, заменявший полотенце.

​Оставив воду на столе, женщина с любопытством оглядела полупустое помещение и перевела взгляд на Элис:

​- А где ваши вещи, госпожа? Ни сундука, ни вьюка.

​- Я путешествую налегке, - беззастенчиво соврала девушка, расправляя плечи. - Не могли бы вы мне завтра купить одежду попроще? Ну, чтоб... вы понимаете.

​Элис сама не до конца знала, что именно должна была понять хозяйка из этой туманной фразы. Но та, судя по хитрому выражению лица, поняла всё на свой собственный лад:

​- Конечно-конечно! Я помню про ваших возможных гостей и отлично понимаю, что вам лучше не сильно привлекать внимание городских зазывал. Ведь ваш благородный муж явно не сильно будет рад узнать о столь далеком и самостоятельном путешествии своей супруги!

​- О как! - ляпнула девушка первое, что пришло на язык.

​Трактирщица, к счастью, не вслушивалась. С видом заговорщицы она подошла к двери, проверила засов и тихо прошептала:

​- Госпожа спрашивала о Драконе.

*

​У Элис в эту секунду сон как рукой сняло. Вся усталость моментально улетучилась, уступив место острому любопытству. Она подошла ближе к женщине, скрестив руки на груди:

​- Я слушаю. Говори.

​- Так вот, - продолжала хозяйка, поглядывая на замочную скважину. - Откуда он со своим братом прибыл - никто в точности не знает. Говорят, откуда-то с далекого Севера, из-за Серых Гор.

​- Ого, - удивилась Элис. - У него ещё и брат есть? Тоже чудной?

​- А-то как же! - хозяйка удивленно посмотрела на собеседницу, словно та спросила глупость. - Ведь ежели, к примеру, кобыла пегая и сильная, то и другая кобыла от той же матери будет точно такая же!

​«Ну и сравнение, - про себя ухмыльнулась Элис. - Скотоводческая логика в действии».

​- Что они вообще делают у нашего герцога - совсем не понятно, - продолжала шептаться женщина. - То ли служат ему в качестве советников, то ли просто гостюют как знатные господа. Но вот младший брат... люд его кличет Тень. Он в город почти не ходит. Все сидит безвылазно в северной башне герцогского замка. Мужики наши, что у ратуши дежурят, божатся, будто видели своими глазами, как по ночам из окон той башни звезды сыпались, и молнии ярко блестели! Не иначе - колдует! Но, ежели и выходит в город за редкими травами да посудой аптекарской, то людей никогда не трогает. И не разговаривает ни с кем, молчит точно немой. Чудной, одним словом. А еще говорят, он картину написал для герцога. Да такую дивную, живую, что герцог теперь над ним трясется и угождает во всем, лишь бы тот не съехал из замка!

​- А герцог тоже рыжий? - поинтересовалась Элис, пытаясь выстроить в голове логическую цепочку.

​- Да нет! - искренне засмеялась хозяйка. Она бессмысленно подтянула юбки и показала свое круглое голое колено: - Вот такая голова у нашего герцога! Гладкая да блестящая! И сам худущий, точно орешник!

​«Лысый и худющий, - мысленно зафиксировала Элис. - Да, блин, наверняка это тот самый хозяин антикварной лавки, у которого я бубен нашла. Или кто-то из его предков. Ладно, помозгуем на досуге».

​Мозг Элис уже понемногу стал переходить с адекватного, рационального мышления XXI века на мистическо-сказочный лад. Происходящее всё меньше казалось сном и все больше - опасной реальностью.

​- Ну, а Дракон что? - поторопила она трактирщицу.

​- А Дракон - он старший. Хоть они и похожи со своим братом как две капли воды - рыжие, тот же рост, - но сам он совсем другой. Страшный человек. Народ его боится до судорог. Как где появится - жди беды или перемен больших.

​- Так может, на казни вовсе не Дракон был, а Тень? - усомнилась девушка. - Раз они так похожи?

​- Нет! - хозяйка уверенно замотала головой, аж чепец затрясся. - Тень всегда в глубокой шляпе с широкими полями ходит, прячет лицо. А Дракон всегда плащ с капюшоном носит, откинутый на плечи.

​- Ну, можно же путаницы ради и поменять одежду, - пожала плечами Элис.

​- Не-е-ет, госпожа. Их по глазам различают! У Тени глаза добрее - светлые, голубые, точно весеннее небо. А у Дракона серые, как лезвие меча, и такие же колючие. Не дай бог под такой взгляд попасть!