- Глупая, глупая моя овечка,- шепнул он с нескрываемой нежностью и бережно подхватил Элис на руки, легко подняв ее над землей.

Она казалась удивительно беспомощной, бессознательно уткнувшаяся носом в отворот его тяжелой мантии. Колдун поднялся во весь рост, крепко прижимая девушку к своей груди, и быстрыми, шагами направился вверх по тайным лестницам в Северную башню.

*

Сначала Элис отчетливо чувствовала пронизывающий ледяной холод, проникающий от каменной стены сквозь одежду, но постепенно чувство опасности притупилось, и сон стал неожиданно мягким, обволакивающим и уютным.

- Что ты искала в подземелье? - услышала она сквозь плотную пелену сна знакомый, бархатистый голос.

- Я убегала, - пробормотала девушка еле слышно, едва шевеля непослушными губами.

- От меня?

- От всех...

- Что хотел от тебя Герцог?

- Лавочник? Он Герцог? - Элис изо всех сил пыталась, но никак не могла открыть тяжелые веки. Казалось, этот странный диалог звучит не наяву, а прямо у нее в голове. - Я не знаю.

- Мммм, понятно.

Тяжелый туман постепенно стал уходить из головы. Элис медленно моргнула, и первое, что выхватил ее взгляд, была мягкая овечья шкура, а не холодный камень. Затем в полутьме проявилась чашка с горячим чаем у самого края постели, и таинственное голубое свечение, идущее от рук Дракона.

- Пожалуй, я закрою тебя здесь без возможности самой открыть дверь, - спокойным, не терпящим возражений тоном произнес он. - Я скоро вернусь.

Элис мгновенно преодолела остатки сна и решительно села на лежанке:

- Зачем ты привел меня в замок?

- Пока тебе этого знать не надо, - отрезал Дракон.

Он шагнул за порог, и тяжелая, окованная железом дверь плавно закрылась за ним, отрезая Элис от внешнего мира.

*

За узким, глубоким оконным проемом расстилалась непроглядная тьма. Элис всматривалась в чернильную густоту за окном, но так и не могла определить, какое сейчас время суток: поздний вечер или уже глубокая ночь. В самой комнате царил обволакивающий полумрак, сквозь который едва угадывались силуэты тяжелой мебели. Единственным живым источником света и тепла оставался небольшой каменный камин. В нем тихо потрескивали дрова, объятые оранжевыми языками пламени. Высоко под самым потолком, в темных нишах каменных стен, застыли многочисленные незажженные свечи. Они располагались на недосягаемой высоте, и Элис совершенно не представляла, как до них вообще можно дотянуться без длинной лестницы.

​Желудок тем временем предательски громко напоминал о себе. Он настойчиво намекал, что скромный завтрак, съеденный бог знает когда еще в горной избушке, давно канул в небытие, и организм отчаянно требовал новых, куда более существенных подношений. Девушка с тоской вздохнула и нащупала в кармане бесполезный кусок пластика и стекла. Ее телефон в этом безумном чужом мире превратился в обычную безжизненную игрушку: связи не было, а аккумулятор давно разрядился. А значит, нельзя было полистать соцсети или просто включить фонарик. Голод, темнота, неизвестность и отсутствие привычных гаджетов окончательно ввергли девушку в глубокую, беспросветную тоску.

​Наконец, тяжелая резная дверь тихо скрипнула и подалась внутрь. На пороге возник Дракон. Его высокая фигура на мгновение замерла в проеме, после чего он сделал шаг вперед и с порога спросил спокойным, низким голосом:

- Ты согласишься со мной поужинать?

​Элис тут же выпрямила спину и попыталась состроить максимально независимый и гордый вид, показывая, что не нуждается ни в чьих подачках. Однако ее предательский желудок мгновенно дал понять, что выделываться в такой ситуации - идея крайне глупая. Причем дал он это понять невероятно громким, раскатистым урчанием, прозвучавшим в тишине комнаты с акустикой оркестрового зала.

​- Согласишься, - с легкой, едва уловимой иронией ответил за нее колдун. Он слегка повернулся, выглянул за дверь и негромко позвал: - Заходи.

​В комнату бесшумно скользнула женщина средних лет в аккуратном белом чепце, держа в руках увесистую плетеную корзину, от которой на весь покой мгновенно распространился сумасшедший, сводящий с ума аромат жареного мяса и свежей выпечки.

«Надо же, точь-в-точь похожа на "Шоколадницу" Лиотара с его знаменитой картины», - успела отстраненно подумать девушка, разглядывая строгий силуэт и фартук гостьи.

​Тем временем женщина ловкими, заученными движениями быстро накрыла небольшой стол, выставив блюда, и, лишь мельком, с едва заметным сочувствием взглянув на Элис, так же быстро и бесшумно удалилась. Едва за ней закрылась дверь, Дракон небрежно махнул широким рукавом. В тот же миг под самым потолком вспыхнули одновременно абсолютно все свечи, мгновенно залив комнату теплым золотистым светом.

​Не дожидаясь формального приглашения, Элис быстренько уселась за стол. Отбросив манеры, она сразу же впилась зубами в сочный, аппетитный кусок жареного мяса, приправленного пряными травами. Колдун оперся подбородком на руку и с нескрываемым, живым интересом наблюдал за тем, с каким аппетитом она расправляется с едой. Молча, без лишних движений, он налил в высокий кубок густого темного вина из глиняного кувшина, и с едва заметной улыбкой протянул ее девушке.

​- Угу, - с набитым ртом пробормотала Элис, судорожно запивая сочное мясо терпким вином. В ее исполнении это, видимо, должно было означать высшую степень благодарности.

​Немного утихомирив бунтующий желудок и почувствовав, как по телу разливается приятное тепло, Элис, наконец, подняла голову, вытерла губы тыльной стороной ладони и подозрительно посмотрела на колдуна:

- А почему ты сам ничего не ешь? Ты что, хочешь меня отравить?

- Нет! - искренне и громко засмеялся колдун, качнув головой. - Ты все еще не веришь мне!

- Ааа, - протянула Элис, сбавив оборонительный тон и оглядев уставленный едой стол. - Ладно. Угощайся тогда, не стесняйся!

- Благодарю, - Дракон мягко улыбнулся, принял правила ее игры и налил себе небольшой кубок вина.

​Удобно устроившись в глубоком кресле напротив, он пригубил напиток, и его лицо стало серьезным. Аскольд посмотрел Элис прямо в глаза и произнес:

- Я прекрасно понимаю, что не могу прямо сейчас заставить тебя слепо верить мне. Я даже не могу тебе честно обещать, что верну тебя домой, в твой мир. Но я точно могу попытаться это сделать. Если ты мне поможешь.

​- О! Лавочник мне примерно то же самое говорил! - Элис саркастично хохотнула, вспомнив неприятный взгляд Герцога. - И ему, помнится, тоже срочно требовался «хэлп»!

​Едва эти слова слетели с ее губ, недобрый, опасный огонек вспыхнул в глубине глаз Дракона. Воздух в комнате на секунду будто загустел и похолодел, что мгновенно привело девушку в чувство.

​Резко став серьезной и сглотнув подступивший к горлу ком, она продолжила уже без издевки:

- Если есть хоть минимальные, самые призрачные шансы вернуться домой, я попробую. Что конкретно мне нужно будет сделать? Только сразу предупреждаю: в костер я больше ни за что не пойду!

​Колдун словно очнулся и снова тепло улыбнулся:

- Про костер забудь раз и навсегда. От тебя требуется другое: просто постарайся безоговорочно мне доверять, что бы ни произошло. В ближайшие дни герцог пригласит тебя и еще одну путешественницу во времени на представление в честь смены времен года.

- Так меня не одну сюда занесло? Что за несчастная еще здесь оказалась?

- Ты все узнаешь позже. Поверь, если все получится так, как я задумал, я все тебе расскажу. Так вот. Ничего хорошего от этого мероприятия лично я не жду. И первое, что тебе придется сделать - отдать ему твой бубен.

​- Неее, - тут же эмоционально прервала его Элис, прижав к себе инструмент, лежащий на коленях. - Бубен я ни за что не отдам! Это моя единственная защита!

​- Против тех реальных сил, которые способны по-настоящему навредить тебе в этом замке, он абсолютно бессилен. Поэтому, на твоем месте, выбирая между деревянной игрушкой и мной, я бы настоятельно рекомендовал тебе выбрать меня, - Дракон невесело, с горечью усмехнулся. – На праздновании ты можешь услышать невероятно много нелестного обо мне и моих поступках.