И было пусто. Здесь не было ни одной души, кроме нас.

Как же тогда отыскать кольцо? Где прятался тёмный страж? Или и его необходимо как-нибудь по-особому вызывать?

Помощь Макса пришлась бы сейчас очень кстати. У него всегда были ответы на вопросы, он всегда знал, что нужно делать, и куда идти.

Увы!

— Какая необычная душа, — пронёсся по воздуху скрипучий голос, но его обладателя видно не было, сколько ни крути головой.

— Талхард?

Он возник из ни откуда. Просто появился из мерцающего воздуха, сражая своей тёмной, мрачной и печальной красотой. Древнее существо, порождённое бездной. Чёрный как смоль, единорог с пустыми горящими глазницами.

Он был настолько высок, что я невольно отшатнулась, упираясь спиной в морду полубога.

— Не соблазнилась сокровищами…хм. Пришла не за драгоценными камнями? Посмотри их сколько вокруг… их хватит на покупку всего мира.

Голос стража пленял. С его словами мои руки перестали принадлежать мне и тянулись к ближайшему рубину, как если бы единорог управлял ими сам.

— Прикоснись к нему. Это ведь так просто…

Но тоненький голосок внутри меня шептал: не тронь!

И я не трогала.

— Мне не нужны богатства и мир. Я здесь не за этим.

— Хм… хм… Тогда зачем ты здесь? Зачем привела с собой животное? — как-то странно этот рогатый конь растягивал слова, и жутко бесил, когда подначивал, путая мои мысли.

— Он не животное! Он полубог!

— Он простой зверь, отпусти его на волю.

— Нет!

— Мне виднее…

— Я должна спасти его. Вернуть.

— Уже поздно.

— Никогда не поздно! Мне необходимо хотя бы попытаться.

Единорог не мог устоять на месте, размеренно вышагивал кругами вокруг нас, и тянул время, чем нервировал ещё больше.

— Чего же ты тогда хочешь?

— Инганитум. Магический артефакт – кольцо, находящееся где-то здесь.

— Веришь, что с его помощью, сможешь возродить того, кто был в этом звере?

— Верю.

— Зря!

— Почему это?

Талхард перестал маячить перед глазами и остановился прямо напротив. Воздух между нами вновь замерцал разноцветными искорками, и в них появилось то самое кольцо. Оно парило в этом мерцании на уровне моего лица, вращаясь по своей оси.

— Кольцо может не дать тебе нужной силы. Магическая способность может выпасть случайная. От управления одним единственным паучком, как ручным насекомым, до полного разрушительного хаоса, который сможет погубить одним щелчком пальцев весь Архар.

— Мне не важно какую магическую силу даст кольцо. Наши души связаны, и я чувствую, что он еще где-то здесь.

— Хм… любопытно… хм… не для личной выгоды. Но условия для всех едины. Что ты готова отдать за возможность обрести магию? Жизнь, душу или чувства.

— Не логичный набор условий.

— Каков есть. Что насчёт жизни? Готова ли ты отдать её мне?

— Нет. Какой смысл тогда просить кольцо, если после его получения меня ожидает смерть?

— Ты будешь жить, но твоя жизнь будет моей.

— Как те несчастные скелеты у входа? Тебе ничего не будет стоить приковать меня кандалами к скале.

— Допустим. Тогда, что насчёт души?

— Моя душа неразрывно связана с душой Макса. А это уже две души, и его частичкой я не вправе распоряжаться. Остаются только чувства. Меньшее из зол.

— Остаются только чувства… — повторил он монотонно. — Ты готова их лишиться ради него?

— Готова, — твердо ответила, смотря в слепые глаза медведя. — Ради него.

Моя жизнь останется моей. Душа Макса не будет принадлежать кому-то ещё. А чувства? Без них вполне можно прожить.

— Хм… Твой выбор сделан. Договор в силе и кольцо твоё.

И хотя мне казалось, что где-то тут и был подвох, потянулась дрожащей рукой за кольцом. Кровавый рубин блеснул на пальце, единорог растворился в воздухе, унося за собой всё то, что мне было дорого, оставляя абсолютное ничто.

Тепло, что окружало меня.

Радость от каждого нового события и путешествия.

Желание вернуть Макса.

Интерес к новому миру.

И много чего еще, что не успела отличить в ускользающих чувствах.

Мне не было холодно или страшно. Мне было уже всё равно…

Глава 25. Магия кольца

Макс

Каждая мышца в теле ныла и болела. В спину впивалось что-то острое, а поясница затекла и онемела. И ниже тоже пришлось не сладко.

Пытался чем-нибудь пошевелить, и, наконец-то, почувствовал свои конечности. Вроде тут всё в порядке.

Слышал шум моря, чувствовал его запах, и что-то ещё цветочное. Где я?

Зрение никак не приходило в норму. Солнечный свет больно резал по глазам, и не было другого выхода как зажмуриваться до полной темноты.

Перевернулся, вставая на лапы, но почувствовал лишь новую порцию неприятных ощущений.

Открыл глаза и не смог поверить увиденному. Вместо когтистых лап в камень упирались руки. Мои собственные кисти, со всеми пальцами. На среднем пальце левой руки рассмотрел небольшую округлую родинку, которая появилась ещё в раннем детстве, а на указательном едва заметную – продолговатую. Невероятно.

Я – полубог. Как давно забытая ипостась.

Больше не лесной зверь.

А это означало только одно. Элли удалось отыскать рубиновую долину и заполучить кольцо.

Но где она сама? Почему не слышу её голоса?

Когда зрение привыкло к солнечному свету – осмотрелся.

Россыпи драгоценных камней, цветущие деревья сакуры, и зубастые острые скалы, окружавшие долину. Да! Это то самое место.

Взгляд упал на босые ступни, а позже и на зеркальную гладь воды. Как давно не видел собственного отражения.

И… Лучше б не смотрел. Мало того, что полностью обнажён, так еще и волосы взлохмачены. А зная Элли, лучше для начала привести себя в порядок, прежде чем отправляться её искать. Меховой шубы то больше не наблюдалось, а получать по голове от испуганной феи не хотелось. Совсем.

Прочесав пальцами спутанные локоны, достал из рюкзака одежду и обувь, которые предусмотрительно собрал в Ларварде, хоть и надежды было мало в их надобности. Одевался и выискивал глазами Элли, но складывалось ощущение, что её здесь нет.

Даже по связи не ощущал эмоций. Где-то же она должна быть. Просто не могла уйти далеко, или вовсе бросить меня здесь одного. А блуждая по долине, заглядывая под каждую сакуру, увидел…

Хрупкая одинокая фея неподвижно сидела на берегу моря ко мне спиной. Подрагивали лишь крылышки на лёгком ветру. Но как и раньше, не мог определить её эмоции.

Главное, я нашёл её, а в связи можно разобраться и позже. Мне не терпелось узнать, как она справилась, ибо сам ничего не помнил.

— Элли, — окликнул фею, но она не обернулась. Подошёл и позвал снова.

Реакции не было. Только обдало холодным морским ветром.

Ещё несколько шагов к ней, и её имя на моих устах. Она была так близко, что мог прикоснуться к крыльям… И тогда, сильнейший, пронизывающий холодом, порыв ветра чуть не сбил меня с ног. Еле удержался.

Откуда такой бешеный ураган?

Всё задувал и задувал, не подпуская меня к фее. Кое-как пробирался сквозь него, оказывая немалое сопротивление. Мешали и, срываемые им лепестки с деревьев. Застилали глаза, и лупили по лицу нещадно.

— Что происходит? — задал я вполне логичный вопрос. Потому что совсем не понимал. — Эй, с тобой всё в порядке?

А вот второй вопрос был не совсем логичным. Видел же, что-то не так.

Фея будто в камень превратилась. Безмолвную статую. Словно меня здесь нет.

Не выдержал. Ладонью прикоснулся к её щеке и мягко развернул лицом к себе.

Пустота. Некогда живые глаза не выражали ни одной эмоции.

Теперь понял её страх, когда магия покидала меня, и я отключался от реальности. Элли была моим отражением. И это действительно выглядело страшно.

Где сейчас блуждали её мысли, и как вернуть фею из них обратно?

— Нужно уходить отсюда, — пытался достучаться, перекрикивая завывания ветра. Переживал, что она замёрзнет. — Слышишь? Это я – Макс.