Стоит ли говорить, что немногим позже я сильно пожалела о своём решении? Максу ни за что и ни когда не признаюсь, но самой себе то можно?

Я-то думала, что сейчас зайдём в некую специальную торговую лавку, или постучимся к кому-нибудь в дом, подарим музыкальный инструмент и всё. Заполучим кристалл и спокойно отправимся в обратную дорогу. А на деле? Мы миновали деревню, и теперь я плотно сжимала челюсти, чтобы зубы не стучали от промозглого ветра.

Ой, мамочки! Что за бешеный холод?

Вдобавок ко всему, еще и снег пошёл. Прелестно!

Мы поднимались к тому самому горному хребту, который был виден с вершины холма.

Макс то и дело посматривал на меня, видимо наслаждаясь моим промахом. Иначе, отчего в его глазах виднелся задорный прищур? Если он сейчас спросит: «Тепло ли тебе, девица?», то я за себя не отвечаю. Как есть, стукну своей тяжелой сумкой меж его ушей.

Чем выше забиралась по склону, тем тяжелее было идти. Даже скромная сумка с одной книгой казалась непосильной ношей.

Чего нельзя сказать про полубога. Он передвигался не спеша, не видно, что б устал от собственной ноши. А ещё у него имелся тёплый густой мех. Меня так и подмывало прижаться к тёплой шкуре, чтобы согреться, но…

Лучше замёрзну насмерть, чем покажу ему слабость, особенно после разговора в деревне. Однако, с видом как будто так можно было, достала из рюкзака со спины медведя одно одеяло, и прикрылась спереди. Сзади же крылья! И даже не стану спрашивать, долго ли нам ещё идти, куда мы вообще идём, ибо кроме камней, снега и деревьев, тут ничего нет. И когда же мы, наконец, придём.

Всё глубже, и глубже забирались в горы, обходили ущельями, или взбирались по склонам. Уже совсем не чувствовала ног, а кожа покраснела от переохлаждения. Дрожало буквально всё! И крылья тоже.

Увы, летнее платье, босоножки и одеяло от такой непогоды не спасали.

Всё! Готова была сдаваться. Причем не просто хоть что-то спросить, а в принципе. Свалиться замертво и замерзнуть прямо тут.

— Ещё немного и мы на месте, — громко перекричал Макс бушующий ветер.

Вот и спрашивать не пришлось.

Но тут же начался резкий подъём в гору. На четырёх лапах забираться вверх по скользким камням намного удобнее. Хоть за медвежью шерсть цепляйся, чтоб не отставать, в самом-то деле. Но я же гордая. Всё сама! Спотыкалась, падала, но упорна шагала.

Ура! Наконец-то! На вершине склона появлялись очертания замка, укутанного плотным туманом. Или облаком. Не суть. Подумать только, настоящий замок. С крепкими и надёжными стенами, за которыми можно спрятаться от холода!

А вокруг ни души.

Даже если это не то место, что нам нужно, дальше точно не пойду! И точка.

Когда видишь финиш, то открывается второе дыхание. До входных дверей, правда, практически доползала, но лучше так, чем совсем ни как.

Макс без стука толкнул лапой дверь, и она бесшумно отворилась. Я, подобно мотыльку, спешила на свет, а точнее к теплу. По длинному, и вновь холодному, коридору, на стенах которого виднелся иней. И лишь в конце коридора было видно тот манящий свет, и доносилась грустная мелодия флейты.

— Макс? — удивилась девушка нашему появлению. Она сидела в мягком высоком кресле у пылающего жаром камина.

Вслед за ней, показалась другая девушка, и мелодия флейты резко оборвалась.

А я, почти добравшись до тепла, так и не смогла нормально обрадоваться.

Мы дошли! И вся накопившаяся усталость разом навалилась на меня. Ноги подкосились, и я присела у стены, всего на мгновение, прикрыв глаза от облегчения.

Глава 13. Условие

Макс

В такие моменты, как этот, мне по-особому остро не хватало простого человеческого обличия. Вместо удобного кресла, пришлось расположиться прямо на ковре, сбросив с себя, наконец-то, всю поклажу.

Сильно уставшую и замёрзшую Элли было решено отправить отдыхать и отогреваться в спальню. А я и обе хозяйки замка остались в просторной гостиной, где поведывал им о своих бедах. Девушки слушали внимательно, не перебивая, лишь временами охая и ахая от безумства сложившейся ситуации.

— Громкие божечки – тихие кошечки, – вновь запричитала Тишка, когда я закончил рассказывать. — Кому понадобилось использовать Вейнарум в таких грязных делах? Не к добру всё это, ой не к добру!

— И тут я полностью с тобой согласен. Ума не приложу, кому мог так навредить. Всегда исполнял долг, наложенный на меня богами. Не использовал магию в своих целях, и не направлял её на мирных жителей во вред.

— Ты пришёл за кристаллом, — не спросила, а утвердительно высказалась, молчавшая до этого, Альмексия.

— Именно за ним. Прошу, скажите, что у вас в шахтах имеется такой. В противном случае, весь наш путь был проделан зря.

Девушки переглянулись, и некоторое время молчали.

— Макс, ты должен понимать, что магические кристаллы уже давно не растут. В твоём случае нужен природный кристалл. Чтобы восстановить всю природную магию алхимически-выращенного камушка будет недостаточно.

В голосе старшей из сестёр слышалась явная обречённость. Но нужно знать этих двоих, использовать все возможные ресурсы, чтобы добиться желаемого результата. Я был полностью уверен, что таковой кристалл у них имеется, иначе бы они обе не пустили меня на порог замка.

Да и Тишка должна была заметить изменения в потоках природной магии. А значит, они знали, что я приду. Сейчас же просто тянули время, чтобы содрать с меня больше положенного. Неужели, доходы с горных шахт сильно снизились из-за выработки магических кристаллов? Поверить в такое сложно.

— Назовите цену.

— Дело вовсе не в цене… — начала Альмексия серьёзным тоном, но Тишка звонко рассмеялась, чем опровергла слова старшей сестры.

Что ж, мне стоит принять правила игры.

— Я принёс тебе подарок. Уверен, что ты останешься в восторге.

Глаза Альмексии заблестели от предвкушения. Я рассчитывал на такую реакцию.

— Что там?

— Твоя страсть, — неопределённо отозвался я.

— Макс, не томи!

— Новый музыкальный инструмент для твоей коллекции, в уплату за один природный кристалл.

— Где же он? — воскликнула девушка в нетерпении.

— Он в рюкзаке, — указал ей на ворох своих мешков кивком головы.

— Можно?..

Не дожидаясь моего разрешения, Альмексия вскочила с кресла и ураганом понеслась ворошить рюкзаки в поисках инструмента.

— Осторожнее, это ценная вещь. Таких во всём Архаре всего несколько штук, — подколол я её, прекрасно зная, что девушка не позволит себе такое кощунство и будет бережно относиться к музыкальному инструменту.

За подкол она удостоила меня грозным взглядом, но прыти в ней ни на каплю не убавилось. А когда достала уд из рюкзака, то на губах расцвела тёплая улыбка восхищения.

— Такой прелести у меня точно нет. Только слышала про это чудо, — наскоро перебрав струны пальчиками, девушка вернулась в кресло у камина, сочиняя задорную мелодию.

— А мне? Что ты принёс в дар мне? — требовательно поинтересовалась Тишка.

Был бы в обличии человека, покраснел бы до кончиков ушей от неловкости. Про шумную то я не подумал! Как теперь быть?

— Ммм…

Младшая из сестёр залилась звонким смехом.

— Мы устроим концерт. Ты и твоя фея обязательно должны присутствовать. В противном случае, обижусь и не отдам вам кристалл.

— Это шантаж. Ты же знаешь, что терпеть не могу, когда меня заставляют делать что-либо против воли. Могла бы просто попросить.

— Могла, но ты не оставил мне выбора! Тем более я научилась разным трюкам.

Тишка хлопнула в ладоши и над потолком сгустились тучи, разрываемые молниями. Прогремел гром, за ним ещё, и ещё. И каждый звук удивительным образом сочетался с мелодией уда.

— Не утопи нас всех ливнем. И постарайся не разбудить Элли. Если концерт состоится сегодня, то мы останемся. Не более того. Нам нужен отдых, но магия ждать долго не будет.

Мне пришлось пойти на поводу у девушек, и принять условие. Мне необходим был кристалл, и сделаю всё, чтобы он оказался в моих руках.