До сих пор ярко помнила встречу с духом страха и ночное путешествие через лес Ларварды. Приятного мало. Но готова была продолжать разговор. На любую тему, лишь бы скрыть внутренние переживания.

Мы шли в неизвестность. Наобум. И никто из нас не знал, к чему мы придем. Даже книга выдала нелепицу «иди по следу песни», после чего совсем замолчала. Мало прийти к месту, кольцо ещё предстояло найти. Но причем здесь песни, ни у меня, ни у Макса соображений не было.

— Как можно не любить природу? Тем более её бояться? Посмотри вокруг. Прямо сейчас. Что ты видишь?

— Лес.

— И всё?

— Лес, заросший травой.

— Может, попробуешь ещё раз?

— Я и с первого раза поняла, что ты имеешь в виду. Вон тот шаровидный куст травы смотрится более культурно, чем весь остальной бурьян, травинка к травинке и ни одной скрученной, потому относится к разряду прекрасного. Кусты малины справа от тебя, настолько яркие и сочные, что разбивают всю зелень своим выбивающимся цветом. А полчаса назад любовалась поляной, залитой солнечным светом, усыпанной ягодами и цветами земляники, и всё бы ничего, если бы там не жужжал целый рой пчёл. Давай не будем задерживаться здесь, выберем место ночлега где-нибудь не в лесу, а то стемнеет скоро?!

— Наблюдательность хорошая, а вот с памятью проблемы, — усмехнулся Макс. — Скоро деревня, мы успеем до темноты. Я планировал переночевать в таверне, но раз ты просишь…

— В таверне! — перебила я его, и удостоилась ещё одной усмешки. — Голосую за тёплую безопасную комнатку.

— Но учти. Не всегда нам будет так везти. Где-то всё равно придется ночевать под открытым небом. И сейчас мы спешим, не останавливаясь, чтобы просто наблюдать за красотой природы. Найдем кольцо, а после я покажу тебе, какими бывают закаты в Архаре, как умиротворяет простое течение воды в реке, как отблескивает и переливается всеми цветами радуги утренняя роса, или как поют птицы, порхают бабочки с цветка на цветок…

И весь оставшийся путь до Майруби, Макс расписывал своё видение прекрасного, а я всё пыталась находить в его словах изъяны. Где-то он соглашался с моим мнением, но по большому счёту, между нами завязывался нешуточный спор, и каждый из нас в той или иной мере был прав.

Удивительно, но звериная ипостась не брала верх над полубогом. Что это? Подарок судьбы? Нежелание терять себя? Или затишье перед бурей?

Я терялась в догадках, но виду старалась не показывать.

Мы вновь переходили горный хребет. Но тут он был немного другим. Обилие невысоких, но крутых и острых скал почти без растительности, и уж точно без снега. Можно было не волноваться. Дорога была широкой, выколотой сквозь камень, являлась либо единственной, либо главной. И почему-то пахло морем. Словно в издёвку, как напоминание о доме.

— Добро пожаловать в наше временное пристанище, — объявил медведь.

Сразу после выхода из ущелья показалось небольшое двухэтажное строение. Вывеска гласила: таверна «В тени Талхарда». Там, внутри, слышался гул голосов, звон стеклянных бокалов и много смеха.

Несмотря на то, что местечко было шумным, я обрадовалась. Наконец-то, горячая еда и нормальный отдых.

И пока Макс заказывал нам ужин и договаривался о съёме комнаты с хозяином, я осматривала внутреннее убранство. Обстановка чем-то напоминала киношные пабы Техаса. Каменные стены, маленькие окошки, деревянные столы с лавочками, залитая пивом барная стойка…

Но одна деталь всё же выбивалась из разряда привычного, надпись на стене за барной стойкой.

«Всякому страннику – добро пожаловать в Майруби, всякому глупцу – путь один: иди по следу песни».

Та самая фраза из книги, поставившая нас с Максом в тупик…

Глава 20. Местные байки Грэда

Элли

— Ужин нам принесут уже в номер, — сказал Макс.

Не найдя больше ничего занятного в баре, я подошла к медведю и хозяину таверны. Как ни странно, но хозяином заведения был эльф. В Ларварде эльфа встретила лишь однажды, а в Сейхаре не встретила вообще ни одного. Потому украдкой рассматривала его. Сходств с киношными существами моего мира было крайне мало. Разве что только острые ушки.

— К вашим услугам, милая дейли, моё имя Грэд, прошу пройти за мной, покажу вам ваш номер, — заметив мой взгляд, тут же засуетился эльф.

По слуху резануло его обращение.

Милая дейли…

Дейли…

Точно! Именно так назвал меня Лекс в библиотеке.

— Благодарю, — не задумываясь, ответила я. Следуя за эльфом, меня интересовало немного другое, нежели давнее обращение, и решилась-таки озвучить вопрос вслух. — Почему глупцы должны следовать за песней?

— Разве вы не знаете здешних легенд?

— Мы не местные.

— Тогда готов поведать вам о них, но с одним условием.

— И каким же? — вклинился Макс.

— Пообещайте, что вы простые путники, а не искатели сокровищ.

— Обещаю, — выпалила я быстрее медведя.

Эльф отворил третью по счету дверь на втором этаже, и пропустил нас вперёд. Сам же, уселся на табурет у входа.

В скромной маленькой комнатке, были всё те же светящиеся камни в ажурных светильниках, две узких кровати, один стол у окна. Как в купе поезда. Только пахло сыростью и какой-то травой.

Макс скинул с себя рюкзаки, но так и не решился куда-нибудь приткнуться. Хотя я бы посмотрела на то, как медведь забирался на кровать, слишком хрупкой и узкой для такого большого зверя.

А я особо не заморачивалась. Плюхнулась на постель, не отрывая взгляда от эльфа.

— Вы ведь заметили название таверны? — начал он, и я кивнула. — Если вы выглянете в окно, то увидите возвышающуюся скалу с острой, как кинжал, вершиной. Название этой скалы – Талхард. Так уж вышло, что таверна постоянно находится в её тени… так вот, это название связано с одной легендой. Говорят, в наших краях, среди этих скал, самими богами припрятан тайник. Некая долина, усыпанная чистейшими рубинами. А чтобы их цвет оставался насыщенным и не выгорал от солнечных лучей, посадили ровно сотню саженцев вечноцветущей вишни. Должно быть, это место невероятной красоты.

Грэд умолк, задумавшись, а его глаза блеснули в свете камней. Так еще говорят – загорелись.

— Вы искали эту долину?

— Я ведь не глупец, — просто ответил эльф. — Рубины всего лишь уловка для алчных существ. Завидев дорогие камни, размером с кулак, они забывали о главном сокровище, спрятанным богами.

— И что это за сокровище, — подначил Макс, подталкивая эльфа к продолжению рассказа.

Увидев мою едва заметную улыбку, медведь подмигнул так, чтобы этого не заметил Грэд. Уж мы-то знали, что именно там спрятано. Но важны были детали, хоть что-то, за что можно было зацепиться.

— Древний артефакт. Кольцо, дарующее небывалую магическую силу. Тысячи глупцов пропали безвозвратно в поисках могущественного кольца, и лишь некоторые возвращались с пустыми руками, так и не найдя самой долины.

— А те, кто всё-таки нашёл это место? Куда они подевались?

— Подозреваю, что там они встретили свою смерть. Хотя утверждать не берусь. В самом начале, я упомянул название скалы. Талхард – страж, богами приставленный охранять артефакт. По легенде, этот страж тёмное порождение бездны. Единорог, чья шерсть чернее ночи, рог ядовитее змеи, а глаза способны выжечь душу.

— Мда, нужно быть поистине глупцом, чтобы сунуться к такому чудовищу.

Представив себе какого-то адского коня, меня аж передернуло. Мамочки! Будем надеяться, что он уже давно скопытнулся, ибо ничего не может жить вечно. Хотя, это Архар, и тут стёрты представления о нормальном. По крайней мере, для меня.

А с другой стороны. Рядом со мной, на протяжении долгого времени итак постоянно находится зверь. Так ли страшен второй?

— Засиделся я тут с вами, работа сама себя не сделает, — спохватился эльф, когда в комнату бесцеремонно вошла эльфийка, неся перед собой огромный поднос с едой.

— Всего один вопрос. Причем здесь песня? — вовремя вспомнил Макс.