Вон и ее брат Николаша, хотя внешне и не реагирует никак на рассуждения отца о том, как было бы хорошо, если он бы стал мужем будущей императрицы, но, несомненно, думает о такой возможности. Недаром он в своей вечно мягкой и обтекаемой манере уже несколько раз намекал Вере, что хотел бы познакомиться с Екатериной Михайловной.

По сути, она сейчас собирается и ему, и отцу подложить, как это называется, изрядную свинью. Но тут уж ничего не поделаешь.

Во-первых, «своя рубашка ближе к телу», но об этом потом. А во-вторых, пообщавшись с неожиданно приблизившей ее к себе Великой Княжной, Вера быстро поняла, что планы отца женить на ней своего младшего сына обречены на провал. И дело даже не в том, что против такого поворота событий восстанет весь Высший Совет аристократов, в котором к тому же отец потерял большую часть своего влияния, а в том, что Екатерина и Николай абсолютно не подходят друг другу. Наследница трона решительная, скорая на поступки, готовая идти наперекор традициям, отстаивать свое мнение. А Николай? Одно слово — «дипломат», как его метко прозвал Андрей, и прозвище это приклеилось. Осторожен даже сверх меры, никогда не спешит, сотню раз все взвесит, прежде чем принять решение. А потом еще сотню перед тем, как начать действовать. Поссориться с кем-нибудь? Упаси Боже!

Его любимая фраза: «В любой ситуации всегда можно найти взаимоприемлемый компромисс». Ну-ну… Посмотрит Вера, как он будет искать компромисс с их старшим единокровным братом, если тот когда-нибудь решит предъявить права на Нижний Новгород. Разумеется, это может произойти только после кончины их отца, но когда-нибудь же это случится? И да. Объединять княжества запрещено законами Российской империи. Но опять же — сегодня запрещено, а завтра как будет?

Кто в таком случае защитит ее и того же «дипломата-Николашу» от Нижнеуральского князя? Что он может сделать с теми, кого считает своими врагами, она видела. Вырванные сердца (одно, но зато лично им), свернутые шеи (тут его «секретарша-помощница», которая на самом деле вампирша, постаралась), а потом… Потом превращение убитого в зомби и его допрос. И все это было проделано столь спокойно и хладнокровно, что было очевидно — такие поступки для ее старшего брата не внове. Некромант!

Нет, права все-таки, судя по всему, была мать Андрея, сначала попавшая в сумасшедший дом, а потом сбежавшая в неизвестном направлении, когда утверждала, что ее ребенка подменили прямо в ее утробе и она родила монстра!

Так вот. Кто защитит Николая и ее, когда это чудовище на них набросится? Он обещал, что не будет мстить за покушения на него? Так она ему и поверила! Выжидает он просто. Как выжидал все детство и юность, не раскрывая всех своих возможностей, а стоило вырваться из дома, как и магом оказался невиданной силы, и во враждебном сопряженном мире сумел каким-то непостижимым образом земли захватить, и Великую Княжну в себя влюбить.

А уж каким мастером интриг себя проявил! И полугода, да какого полугода — и трех месяцев не прошло, как он умудрился отобрать у собственного отца Нижнеуральскую область, превратить ее в удельное княжество и самому стать там князем!

Конечно, он ее спас тогда из рук похитителей. Но только она ему нисколько за это не благодарна. Наоборот — если раньше она не могла ему простить, что он старший сын ее отца и имел первоочередное право наследования Нижегородского княжества, то теперь она не может ему простить, что он видел ее униженной, голой, насилуемой каким-то грязным мерзавцем.

То есть, был момент, когда она почувствовала благодарность по отношению к старшему брату, и даже подумала, что была к нему несправедлива и надо бы наладить с ним хорошие отношения, но довольно быстро это чувство ушло, уступив место страху.

Да, она его до одури боится. И это, пожалуй, куда важнее того, в каком виде она тогда, в той ужасной квартире на окраине Москвы, перед ним предстала.

Итак, кто же ее и Николая от него защитит? Да, Владимир Шебуршин и защитит. Он этих некромантских зомби и монстров тысячи под Калугой уничтожил.

И отец даст согласие на ее брак с Шебуршиным. Пусть этот род сейчас несколько захирел, но своей знатностью почти не уступает княжеским. А если еще учесть исключительные магические способности, которые молодой Шебуршин продемонстрировал, то никаких возражений против того, чтобы выдать ее за него замуж, быть не может.

К слову, а почему это Андрей ее поправил, когда она назвала «монстров» «монстрами»?

«Химеры», — произнес он, когда она ему рассказывала о событиях под Калугой.

Знает, стало быть, как эти чудовища правильно называются. Откуда? Сам некромант, вот и знает. Поди, сам тоже создает таких. С их помощью, наверняка, и земли в сопряженном мире захватил.

Нет, вся надежда на Шебуршина. Вот кто — рыцарь без страха и упрека. Не то, что ее старший брат, который настоящее порождение зла.

И для этого… Для того, чтобы Владимир стал ее защитником… Для этого нужно, чтобы Великая Княжна Екатерина перестала оказывать ему благоволение. Чтобы она снова обратила свое внимание на князя Нижнеуральского. А Владимир тогда… Тогда он достанется ей. Княжне Вере Олеговне Нижегородской. Да. Она ему нравится. Это девушка заметила. Когда он к ней обращается, то его голос становится таким бархатистым, что у нее внизу живота теплеет.

Эх… Вот кому она с радостью отдала бы свою невинность! Какой же дурой она была! Решила потерять ее с собственным телохранителем. И в итоге лишилась своей девичьей чести, будучи изнасилованной тремя подонками!

Впрочем, что произошло, то произошло. Радоваться надо, что жива осталась. И, между прочим, хорошо, что наемники князя Юрия Смоленского не расправились с Андреем. Она надеялась, что это может в ходе нападения произойти, но и брата в тот момент в Нижнеуральске не оказалось, и дружина его дала врагам быстрый отпор, и сам он решил от ответного удара по Смоленску воздержаться.

Да, это она спровоцировала то нападение, очень хитро передав информацию Юрию Смоленскому, откуда у ее отца появилось так много мощных накопителей.

— Ох, Верочка, — подошла к ней в университете учащаяся в параллельной группе племянница Смоленского владетеля. — Ты теперь станешь самой завидной невестой в Российской империи после Великой Княжны. Все только и говорят о том, как еще больше разбогатеет твой отец, найдя возможность каким-то образом изготавливать огромные накопители магической энергии!

— Тогда мой старший брат станет самым желанным женихом, — сразу поняв, что девица клонит к тому, чтобы она проболталась о том, откуда ее отец берет накопители, с наигранной небрежностью ответила Вера и на недоуменный взгляд собеседницы пояснила. — Это он их поставляет из Нижнеуральска отцу.

— Да? — округлила глаза та. — Ой! Вера, познакомь меня с ним, пожалуйста! Это ведь он недавно стал новым удельным князем?

— Как только Андрей появится в Москве, обещаю, что познакомлю тебя с ним, — пообещала Вера.

Держись теперь братец, подумала она тогда, отходя в сторону. Князь Юрий известен тем, что любые вопросы предпочитает решать силой. Жди теперь гостей!

Не срослось. Но оно и к лучшему — можно использовать Андрея, чтобы получить себе Владимира Шебуршина. И что Великая Княжна в ее брате нашла? Ну, он первый, кому удалось не просто отбиваться от иномирцев, но и захватить у них плацдарм. Ну, он наладил производство крайне необходимых для империи накопителей. Сильный маг. Но ведь не обычный, а некромант! Правда, Великая Княжна об этом, разумеется, не знает.

Что еще? Вера в очередной раз покосилась на старшего брата. Мужественно красив. Этого не отнять. Смел. Это тоже нужно признать. Удачлив. Но вечно какой-то мрачно-задумчивый. А как разговаривает? Сказал, что был грубоват с наследницей престола, и в это несложно поверить. Достаточно вспомнить, как он разговаривал с ней.

— Оденься!

— Снимай то, что сейчас будет происходить!

— Не вздумай никому рассказывать о том, что видела!

Вот так он командовал ею, когда спас. Будто она его прислуга или какая-нибудь девка подзаборная, а не княжна! Ни малейшего сочувствия тогда не выразил.