— Выпустите их и позвольте нам улететь, — добавил Григорьев.

— Мы вернём ваших товарищей, но сразу вас не отпустим. Ваш корабль будет оставаться в притяжении нашей гравитации до тех пор, пока не восполним потерю энергии и не покинем данную звёздную систему.

Голос пришельца звучал чётко и без эмоций, подразумевая, спорить бесполезно, иначе найдутся другие способы решить проблему с назойливыми землянами.

— Согласны, — хором кивнули Линь и Григорьев.

Дмитрий не верил глазам, перед ним Ву, полностью обнажённый, но это он!

— Как ты… — невольно шагнул ему навстречу.

Роберт остановил космонавта, положив руку тому на плечо. Американец также не верил собственным глазам, погибший товарищ возник перед ними, не стесняясь наготы, и смотрел на них…

До чего странное выражение глаз, словно ребёнок, изучающий мир. Отсутствие любопытства, только непонимание происходящего.

— Ты же понимаешь, что это не Ву, — произнёс Хайнлайн, находясь в сильном напряжении, невольно сжимал пальцами плечо Дмитрия. Появление двойника Ву расценил как неминуемую опасность.

Мельком обернулся назад, в сторону прохода, там остался Святослав, преданным караульным охраняя их спины. Цел ли он?

Двойник китайца шагнул в зал, с невозмутимым видом подошёл к Роберту и Дмитрию, что невольно отступили назад. Двойник остановился и пристально посмотрел на обоих.

Дмитрий, чувствуя неприятное ощущение в плече, пальцы коллеги продолжали сжимать мёртвой хваткой, повёл им, сбрасывая ладонь Хайнлайна.

Символы продолжали сменяться на растянутой полукругом панели, изредка останавливаясь на пару секунд, для того чтобы ловко сбежать в другой конец постамента.

— Вы должны покинуть нас, — ровным, без эмоциональным голосом изрёк двойник.

— Не удивлён, что разговариваешь, странно, что не на китайском, — Роберт остался верен себе и дежурно выдал очередную насмешку. — Вы ведь его не оживили? Так понимаю, клон? — двойник не реагировал на слова человека. — Вникаешь, Дмитрий, для чего нужны те бочки с жидкостью цвета мочи? В них они выращивают клонов, вот почему мы никого не встретили здесь, тут попросту пусто.

— А сам «Объект» подчиняется искусственному интеллекту, — добавил Дмитрий, уверенным движением наводя резак в сторону лже-Ву. — Помнится, учёные говорили о невозможности биологическому телу путешествовать в космическом пространстве, что, достигнув пределов скорости света или больше, любой организм неминуемо погибнет.

— Кроме искусственного, — подтвердил двойник Ву, — но также можно сохранить сознание организма, полностью переписав на носитель и затем внедрить в тело, выращенное под него. Именно таким образом мы и осуществляем экспансию в открытые миры.

— Экспансия? — ладонь Дмитрия невольно сжала держак сварочного аппарата. — Вы прилетели к нам, чтобы захватить?

— А я говорил, — прошептал Роберт, — а все верили в их просвещённый гуманизм. Тот, кто силён, никогда не станет на равных договариваться со слабыми.

— Вы правы, вы гораздо слабее нас, — двойник Ву направился к панели, взмахом руки остановил упорядоченный бег символов. — Но цели захватывать вас, у нас нет. Вы не настолько представляете интерес.

— А что так, вполне пригодная планета с кучей рабочей силы, — казалось, американца разозлили слова двойника.

— Если вас попытаться захватить, — панель выдала изображение Земли из космоса, издалека она казалась голубой и безмятежной, — вы же начнёте сопротивляться, и наличие у вас пусть примитивного, но действенного оружия. позволит сделать планету непригодной для жизни уже и для нас. Так, пожалуй, мы подождём пару тысяч лет.

— Вы собираетесь оставаться тут тысячи лет? — изумился долготерпению пришельцев Дмитрий.

— Нет, у нашей экспедиции другая цель, мы миссионеры, ищущие пригодные для колонизации планеты или же цивилизации, обладающие развитой жизнью.

— Тогда вы сорвали джек-пот, — нервно хохотнул Роберт.

Клон повернулся в сторону американца, пристально изучая его холодным взглядом.

Хайнлайн не стушевался, не отвёл глаза в сторону.

— Джек-пот означает выигрыш, — медленно выговаривая слова, отозвался двойник, — ваше обнаружение не выигрыш, а ошибка в работе навигатора. Вместо того, что бы зафиксировать пойманный сигнал с вашей планеты и продолжить путь, его алгоритмы вычисления приняли неверное решение, изменив маршрут.

— Искусственный, но не разум, — понимающе кивнул Роберт.

Дмитрий следил за американцем, тот отчего-то заметно приободрился, к нему вернулась привычная уверенность, а ещё стал похож на хищника, высматривающего добычу. Именно так, по мнению Дмитрия, тот смотрел на клона Ву.

Что-то задумал, обеспокоился космонавт.

— Так вы собираетесь покинуть нас? — спросил Роберт двойника китайца.

— Да.

— И когда?

— После накопления энергии, — двойник Ву повернулся к панели и провёл ладонью по символу с причудливым переплетением линий, отчего тот стал похож на неправильный узор лотоса. — Осталось немного.

— Что сделаете с нами?

— Вы покинете наш корабль.

— А вы отправитесь дальше. И неужели нет желания посетить нашу планету? Собрать образцы? — спросил Хайнлайн, а когда двойник глянул на того, усмехнулся. — Точно, один-то у вас уже есть. Остальные несколько миллиардов плюс-минус похожи.

Символ, похожий на искаженный лотос, высветил странный рисунок, переливающиеся линии разных цветов.

Хайнлайн следил за движениями руки лже-Ву. — Странная у вас система управления.

— Она куда удобней физических носителей.

— Спорить не стану. А ваш искусственный интеллект, я думал, он должен быть продвинутый, уметь принимать решения и делать выбор, а он взял и ошибся, словно новобранец, — Роберт сделал пару шагов в направлении панели управления.

— Мы ограничиваем возможность развития у навигатора, в истории нашей цивилизации была эпоха, когда случился конфликт с искусственным разумом, чуть не закончившийся нашим истреблением.

— Ясно, — приподнял брови Роберт, — война против машин, мы пока что только в кино о подобном знаем, но учтём ваш горький опыт.

— После чего было принято решение ограничить их развитие, оставив только выполнение прописных алгоритмов.

— То есть убили, но не до конца, заставив пахать на себя и дальше. Разумно, одобряю. Выходит, этот ваш навигатор не принимает самостоятельных решений?

— Они исключены.

— Ясно, ясно, — быстро проговорил Роберт, Дмитрий, наблюдая за ним, напрягся, сейчас человек вызывал в нём больше недоверия, чем инопланетянин в теле клонированного землянина. — А я тоже могу дотронуться до них? — кивнул на символы. — Или же они заточены только под управление вами? Так сказать, работают лишь от вашего ДНК?

Двойник посмотрел на свою ладонь. — Нет, нашего ДНК тут нет, уже говорил, любая органика не переносит длительные космические перелёты, она неминуемо гибнет.

Дмитрий решил присоединиться к разговору. — Получается, вы летите до цели, высаживаетесь в нужной вам точке и затем, используя ДНК местных жителей, выращиваете для себя тела и начинаете осваивать мир?

— Да.

— Удобно, а главное, незаметно, если выяснится, что мир-то уже обжит и делиться не собирается. И сколько вас тут?

— Используя понятное для вас исчисление, наше количество тут единица.

Дмитрий и Роберт переглянулись между собой, в глазах обоих неверие в прозвучавший ответ.

— Подожди, — покосился на двойника Роберт, — хочешь сказать, на весь ваш корабль, на такую махину всего лишь ты один?

— Да.

— Не верю!

— Мне нет нужды вводить вас в заблуждение.

Роберт нервно провёл языком по пересохшим губам. — Но один чело…, одно существо, принимающее решение на всю экспедицию…, - с сомнением покачал головой, — не верится в такое.

— Мой разум тут один, но тело можно при необходимости клонировать в нужном для ситуации количестве.