Во мгле космоса отчётливо вырисовывался белый крохотный кружок, увеличиваясь в размерах до яркой звезды, возле которой кружили три планеты, одна из них сияла светом искусственных огней.

В отличие от голубого окраса Земли, эта насыщена глубоким зелёным цветом с небольшими, но часто разбросанными по поверхности морями.

— Не понимаю, насколько это далеко, — прошептал Роберт, — но понимаю, вы проделали долгий путь.

Голограмма пропала, и на постаменте опять появились непонятные символы. Они продолжали перемещаться по нему, переплывая из одного угла в другой.

— Теперь другой вопрос, — Роберт собрался, весь сосредоточился. — Как управляется ваш корабль?

По лицу видно, он хочет услышать нужный ответ.

Григорьев чертыхался, скотча в модуле не оказалось, хотя должен быть, на всякий пожарный случай. Видимо, его забыли положить ещё на Земле. Всё снаряжение модуля готовилось в Центре, космонавтов не стали допускать до этого, да и в космосе собирать снаряжение было бы проблематично.

Теперь всё, что оставалось, так это выжидать. Связи с «Миссией» нет, как ни пытался Григорьев, в эфире лишь помехи. Он смотрел на часы каждые пять минут, пока сам себе не доказал, что так лишь накручивает себя, лишая спокойствия.

Хотя откуда ему было взяться?

Судьба отряда Ву неизвестна, и возвращение на корабль будет для него личным позором.

Что это?

Ему показалось, слышит нечто похожее на шорох. Неужели те создания решили добраться до него.

Проклятье, скрипнул зубами и выглянул в крохотный иллюминатор, пытаясь рассмотреть, что есть снаружи. Вроде никого. Показалось?

Как оказалось, нет, теперь отчётливо слышно, кто-то поднимается по поручням, через корпус модуля, глухой стук тяжёлых башмаков скафандра. У них имелось металлическое основание, для большей твёрдости, ведь поверхность могла приготовить неприятные сюрпризы, вроде острых каменных игл, способных пропороть скафандр.

Кто-то поднимается!

Затем люк чуть вздрогнул, его пытались открыть снаружи. Когда Григорьев забрался в модуль, первым делом заблокировал люк, оставляя возможность открыть его лишь изнутри.

Глухой удар возвестил о том, что гость ждёт, когда его впустят внутрь.

Космонавт срывающимся голосом спросил по радио: — Кто это?

И тотчас начал ругать себя последними словами. Кто ещё там мог быть, если не член экипажа?

Знакомый голос отозвался: — Это я.

У Григорьева отлегло от сердца. Поспешно нацепив шлем, убрал заслонку, впуская товарища. Затем, поняв, что он один, закрыл люк.

Тот грузно вполз через проход внутрь модуля, усаживаясь напротив Григорьева. Зашумели насосы, прогоняя воздух и убирая налипшую пыль на скафандр.

— Что случилось? — Григорьев поспешно скинул шлем, пытаясь через стекло рассмотреть, кто вернулся. По голосу догадывался, но желал убедиться, что не ошибся.

Но из-за низкого света тот отбрасывал блики на забрале, не смог сделать этого, пока тот сам не снял его.

— Ву, — выдохнул Григорьев. — Где остальные?

Ву смотрел на космонавта немигающими глазами, изучая того цепким холодным взглядом.

— Где остальные? — голос Григорьева невольно осел, непонятная аура исходила от китайца. — Ву, ты меня слышишь?

— Да, — и никакой эмоции на лице.

Глаза те же, лицо тоже, перед ним явно Ву, член китайской команды экипажа «Миссии», но….

— Чан, Дмитрий и остальные, где они?

— Они в порядке, — чуть помедлив, Ву добавил. — Пока.

— Что значит «пока»? — неприятный холодок пробежался по телу, даже в скафандре Григорьев чувствовал себя зябко, словно в лёгком пальто на сибирском морозе в разгар зимы. — Ву, что с тобой?

Ву пристально посмотрел в глаза Григорьева — Ты ведь уже начинаешь догадываться?

Его речь странная, слова китаец произносил отчётливо, будто бы по автоматическому переводу нейросети. Мышцы на лице неподвижны, лишь губы шевелились, отчего казалось, перед Григорьевым сидит мёртвый человек.

— Кто ты?

Ву склонил голову на бок — С точки зрения вашей цивилизации, угроза.

У космонавта сердце рухнуло вниз, в горле мгновенно пересохло, если бы сейчас он не сидел, то непременно бы рухнул, ноги вряд ли бы смогли удержать тело.

— Что вы сделали с Ву?

— Ву мёртв.

— Что?

— Говоря вашим языком, умер в результате трагического стечения обстоятельств. Непосредственной вины с нашей стороны в этом нет. Его тело было клонировано для того, чтобы проще вступить в контакт с вами.

— С какой стати тебе верить? — хриплый голос Григорьева выдавал волнение.

— С какой стати нам лгать, — лицо лже-Ву выглядело жутким, без эмоций, неподвижное, со стеклянными глазами, оно напоминало ожившую проклятую куклу из старых фильмов ужасов с дешёвыми спецэффектами.

— Тогда как вы…

— Управляем им? Моё сознание перенесли в это тело, так уж получилось, что в строительстве клеток у нас с вами один материал, на основе белка, хоть и несколько видоизменённый. Это весьма удобно, мы уже неоднократно пользовались подобной технологией.

Григорьев ощущал себя запертым в клетке с монстром, из которой выхода нет и остаться в живых можно только в одном случае, если монстр уже сыт.

— Неоднократно? — главный посыл всё же сумел выделить.

— Да, если встречалась планета с белковой жизнью. Впрочем, нам без разницы, на основе чего она может существовать, мы в состоянии вырастить любое тело и перенести в него наше сознание.

— Вы перемещаете сознание из своих тел в тела клонов?

Ву выпрямил голову — У нас тут нет тел, только сознания, перелёты опасное занятие и главное, тот способ, который мы используем, смертоносен для биологических организмов, выжить крайне трудно, приводя понятный вам пример, один шанс из миллиона. Поэтому мы создали технологию, позволяющую перенести сознание и оставить её в состоянии сна, пока наш корабль передвигается по заданному курсу. Нам достаточно микроорганизмов на нужной планете, чтобы синтезировать белок для клонирования своих тел.

— А куда вы направлялись?

— Мы исследователи, мы ищем миры пригодные для проживания.

Проклятье, Григорьев закрыл глаза, они всё-таки колонизаторы.

Словно читая мысли человека, лже-Ву произнёс — На вас наткнулись совершено случайно. По всей видимости, навигатор перехватил радиоволны с вашей планеты и это вызвало в нём некий сбой, заставивший изменить курс. Мы не должны были появиться здесь. Мы не знали о вашем существовании.

— Вот как, — горько усмехнулся Григорьев, — сами навели льва к себе в дом.

— Мы вовсе не ставим целью завоевание вашей планеты, нам достаточно знать, что вы есть. Данный сектор считался непригодным для создания белковой жизни, однако вы всё же существуете.

— А почему выбрали Венеру?

— Планету, возле которой находимся? Скорее всего, так решил навигатор, анализируя вас, пришёл к выводу, что вы окажетесь неспособны добраться до нашего корабля.

— А как же белковый организм для вашего клонирования?

— Навигатор не ставил целью контакта с вами, вы добрались до нас, прежде чем он принял решение покинуть данную звёздную систему. Это вы вторглись к нам.

Дмитрий смотрел на Роберта, поражаясь то ли его наивности, то ли глупости, то ли невероятной вере в собственную значимость. С чего владельцу «Объекта» раскрывать способ управления кораблём?

Однако лицо американца показывало, тот в самом деле требовал последнее.

Панель с мелькающими символами никак не отреагировала на слова человека, продолжая выдавать беспорядочно мелькающие символы, а колонны чуть светиться изнутри.

— Здорово, — устало усмехнулся космонавт, вытирая скопившийся пот на лбу, даже удивительно, тут прохладно, а он вспотел, видимо, от напряжения. — Разумеется, они с удовольствием покажут, как им управлять.

— Мы же собираемся доставить эту штуку к Земле, — Роберт не замечал подколки в голосе коллеги. — Иначе ради чего наши жертвы?