— Продолжаем, — Роберт сел вместо него, — так сказать.

— Он до сих пор не реагирует на наши сигналы?

Астрономы устало пялились в мониторы, вокруг «Объекта» замерли несколько спутников, изучающих его. Благодаря им люди получили более точную картинку космического корабля и сумели вычислить размеры. Продолговатое тело пять километров в длину и не менее двух в поперечнике. Имело овальную форму, обшивка напоминала скальную породу. Так на смутных снимках проглядывали тоннели на поверхности, для чего нужны, учёные не понимали. И вообще, внешне корабль больше походил на астероид, чем на искусственный созданный объект, на котором возможно совершать космические путешествия. Что заставило размышлять над тем, а не ошибаются ли учёные?

Учёный с круглым восточным лицом смотрел на изображения «Объекта» через толстые линзы очков и явно сомневался, что видит перед собой вершину технологий инопланетной расы.

Собраться по науке не разделяли его мнения.

— Его поверхность, похоже, металлическая.

— И что с того? Есть астероиды, в составе тела которых больше металла, чем камня, — возражал очкарик оппоненту. — Смотри на его внешний вид, где сопла ракет? Где надстройки на корабле? У него же должны быть резервуары для топлива!

Правда эта теория тотчас была опровергнута, на жидком топливе из солнечной системы не улетишь, не говоря о том, чтобы пересечь гигантские пространства Вселенной.

— А радиосигнал? — не сдавался спорщик. — А манёвры возле Юпитера, чтобы избежать попадания в его гравитацию?

На этот сомневающийся неуверенно протянул: — Насчёт сигнала. А что, если это наши же сигналы, отправленные к нему, отразились от металлической поверхности и вернулись в искаженном виде?

— Ты бредишь, — возмутились остальные над столь нелепым объяснением.

Круглолицый скептик всё ещё пытался привести доказательство своей уверенности в том, что возле Венеры застыл астероид, но остальным эти доказательства казались лишь домыслами и предположениями, которые не позволили понять природу «Объекта» за прошедшее время.

Межзвёздный странник хранил мрачное молчание, то ли тем самым предупреждая людей об опасных тайнах Вселенной, то ли не воспринимая их всерьёз.

— Громадное количество денег ушло на то, чтобы создать бесполезную для Земли вещь. Ресурсы, необходимые для улучшения жизни, потрачены впустую. Развитые страны устремились взоры в космос, вместо того чтобы видеть проблемы здесь, на Земле

Говоривший чернокожий мужчина с благородной сединой в густых волосах, сжав в ладони очки, дыша праведным гневом, взирал на собравшихся с трибуны ООН. Дорогой костюм подчёркивал статус спикера и занимаемое им высокое положение. Небольшая тучность не портила фигуры мужчины, наоборот, несколько подчёркивала его солидный вес в обществе.

— Сотни миллионов людей в беднейших странах голодают, испытывая сложности с питьевой водой. Сотни миллионов людей ночами погружаются в полный мрак по той причине, что у них нет электричества. Сотни миллионов людей, — голос набирал силу, грозя сорваться в неуправляемую ярость на глупцов, позабывших об обездоленных, — не в силах получить медицинской помощи, потому что правительства тех стран бедны, у них нет денег даже на маски! А лекарства недоступны вовсе! И в это время, — спикер, воздев правую руку с очками вверх на манер жеста Че Гевары, в эмоциях сдавил очки. Хруст линз и пластиковой оправы стал слышен в его микрофон, — богатые страны нашли себе забаву, строя космический корабль, который должен отправиться к мёртвой планете, к куску камня, прилетевшему неизвестно откуда!

Трибуны негромко зашумели. Слова политика вызывали в них смятение. В течение нескольких лет человечество свыклось с мыслью о том, что возле Венеры застыл космический корабль пришельцев, пусть снимки с отправленных к нему спутников не были чёткими, но учёным же не пристало врать. С чего это делать? И в чём тогда выгода? Но отрицать очевидного тоже не решались. За время постройки корабля обстановка в странах стала меняться, точнее, усугубляться. Перемены климата уже настолько очевидны, что даже самые заядлые скептики, высмеивавшие это, предпочитали отмалчиваться. Африка превращалась в пустыню, Сахара с прожорливостью мифического монстра поглощала континент, а люди, населяющие его, в свою очередь двинулись в места обитания диких животных. Пытаясь сохранить себя, истребляли тех.

Тайфуны, летом жара, зимой холод, ветра, вырывающие с корнями вековые деревья и уносящие дома в море, проливные дожди, смывающие города в Испании и Италии, цунами, разрушающие Японию и западное побережье двух Америк, всё это становилось новой нормальностью. И как следствие, следом за природными катаклизмами потянулись экономические и военные.

Страны продолжали бодаться за сферы влияния и собственные интересы, с одной стороны, ничего нового под Луной, с другой — люди начали уставать от этого. Критика и недовольство властями звучали на всех континентах и в любой стране.

На редких счастливчиков, где ещё осталась чистая вода и земля, пригодная для земледелия, и собственные ресурсы, смотрели не с завистью, с ненавистью, обличая в несправедливости. И требуя помощи.

И если поначалу строительство первого в истории пилотируемого корабля к другой планете, да ещё с целью установить контакт с пришельцами, вдохнуло энтузиазм и веру человечества в то, что теперь-то оно сплотится, то по истечению нескольких лет затянувшаяся эпопея начала вызывать раздражение.

Новостные ленты уже не объявляли об очередной трагедии, произошедшей в результате строительства корабля. К ним привыкли. Как к очередному разоблачению, когда какой-нибудь чиновник запускал лапу в денежные потоки, дабы смочить чуть-чуть пальцы для собственного благополучия.

И в космонавтах, рискнувших отправиться в неизвестное, уже не видели героев, не боящихся смерти.

Но общество не было готово принять весть о том, что всё это может оказаться бесполезным.

И вот сейчас человечество в этом убеждали.

— На чём стоят ваши доказательства? — послышался голос скептика.

Спикер уставился в сторону, откуда тот долетел, и, грозно вращая глазами, отчётливо видимыми в белках, выдал: — Профессор Ямамото, — и повернул голову в сторону круглолицего учёного в очках азиатской внешности, скромно стоящего позади остальных трибун.

Голоса враз смолкли, все напряжённо наблюдали за фигуркой человека, уверенной походкой направляющейся к спикеру. Он отшагнул, освобождая тому место вопреки регламенту ООН.

Профессор многозначительно кашлянул в кулак, прочищая горло:

— Хочу выразить уважение всем собравшимся, — начал он, положив ладони на борта трибуны, чуть склонив голову к микрофону. — Я сотрудник центра, осуществляющего наблюдение и установку контакта с «Объектом». И хочу донести до вас следующее: по моему мнению, «Объект» ошибочно принимается за инопланетный корабль, — поднялся гул голосов, похожий на встревоженный шум морского прибоя. Профессор поднял левую руку, успокаивая его, и чуть возвысил голос. — По всей видимости, это астероид. Довольно крупный и весьма необыкновенной формы. Его не удалось отследить по той причине, что, по всей видимости, он в самом деле является чужим для нашей солнечной системы и вполне возможно прилетел от другой звезды со стороны Солнца. Именно поэтому сразу его и не засекли.

— Звучит неоднозначно! — эмоционально высказался один из слушателей.

— Да, — успокаивающе произнёс Ямамото. — Но уже был подобный случай, Омуамуа. Определённое количество лет назад мы уже наблюдали нечто похожее, тогда мир астрономов переполошился из-за его появления. Мы его банально пропустили, а его странная форма ввела многих в заблуждение. Его также приняли за корабль, — профессор чуть склонил голову, явно о чём-то задумался. — Некоторые из нашего сообщества. Разумеется, потом все домыслы были опровергнуты наукой.

— А что наука говорит сейчас? — раздался вопрос из сектора Южной Америки.