— Что вполне возможно, ситуация схожа, — взволновано потёр ладонями Ямамото. — Во всяком случае, я так думаю.

— Так думаете только вы? — уточнила африканка с французским акцентом. — Или ваши коллеги также поддерживают эту теорию?

— Я могу продемонстрировать снимок, — с вызовом произнёс профессор.

— Прошу, — изящно парировала собеседница.

Громадный монитор за спиной профессора моргнул, показывая изображение. Довольно смутное. Как ни силились присутствующие, они могли разглядеть размытое вытянутое тело на фоне грозовых облаков Венеры.

— А более качественный снимок есть? — послышались подозрительные голоса. — Тут невозможно разобрать.

— К сожалению, это невозможно. Спутниками необходимо управлять с Земли, а учитывая временной лаг сигналов, — Ямамото беспомощно развёл руками в стороны, — мы не рискуем подходить слишком близко к нему, чтобы притяжение Венеры не успело захватить спутники.

Любопытным и внимательным глазам удалось разглядеть поверхность «Объекта», она походила на торчащую чешую дракона. Острые треугольники плотно прилегали друг к другу, создавая плотную защиту. «Объект» овальной формы, но одна часть, условный нос, более вытянутый и имел сплющенную форму, чем задняя часть. На поверхности шли возвышения, словно башни, а ещё некоторым показалось, что редкий свет, попавший на снимок, отражался от корабля или астероида.

— Он что, блестит?

Профессор нервно поправил очки: — Возможно, на его поверхности имеется лёд, либо он состоит преимущественно из металла.

— И, по всей видимости, из отполированного металла, раз способен отражать солнечный свет, — получил ехидное замечание Ямамото. — А что насчёт сигналов?

Профессор растерялся, не на такую реакцию рассчитывал: — Сигналы? Они могут быть результатом их отражения от его поверхности, то есть это же наши сигналы, но которые стали искажёнными в результате вмешательства других сигнатур. Подобное фиксировалось и не раз. Знаменитый сигнал «WOW» имел подобный случай. Десятилетиями считалось, что он имел внеземное происхождение и вполне возможно был послан другой цивилизацией, впоследствии оказалось, это был сигнал с Земли, что отразился в слоях атмосферы и вернулся к нам же.

— Всё же ваши слова звучат неубедительно.

Профессору не удалось склонить на свою сторону большую часть аудитории, которая шумела и трещала десятками разных языков и наречий.

Темнокожий спикер решительно шагнул к трибуне, могучим плечом бесцеремонно оттёр союзника в сторону и провозгласил: — Я взываю к вашему разуму!

Громкий голос вмиг обратил на себя внимание.

— Мы потратили колоссальное количество средств на то, чтобы добраться до непонятно чего, что, скорее всего, возможно, является всего лишь камнем, космическим мусором! И мы готовы отправить людей к нему, рискуя их жизнями! Ведь неизвестно, вернутся они или нет! Но главное, — он громыхнул кулаком по трибуне, заставив окончательно замолкнуть всех, — мы бросили на произвол сотни миллионов людей, нуждающиеся в вашей помощи тут, — начал яростно тыкать пальцем в трибуну, — здесь и сейчас на Земле! Из-за этого проклятого проекта страны, участвующие в нём, забросили финансирование программ помощи беднейшим! Разве это не преступление!

Голос спикера стал гласом обличающего прокурора. Если кто ранее имел желание вступить с ним в спор, сейчас предпочёл стыдливо отмолчаться.

А спикер почувствовал силу, повернулся в сторону генсека и провозгласил: — Пора прекратить заниматься ерундой! Пора направить средства туда, где они действительно необходимы! Найдите в себе силы признать очевидное, нет никакого корабля пришельцев! Есть лишь желание сумасшедших полететь куда угодно ради собственного удовольствия! Сейчас весь мир платит за то, что через несколько лет станет развлечением для богатых! И если раньше они покупали билеты, чтобы смотреть на Землю с высоты атмосферы, то потом они захотят прогуляться до Венеры! А кто был лишен простого глотка питьевой воды и куска хлеба, так и будут умирать тысячами! О каких контактах с разумной жизнью вы говорите?! Если мы собственным домом не умеем разумно управлять!

Дмитрий уже не ощущал привычного нытья мышц, за годы тренировок они адаптировались окончательно, привыкнув к чрезмерным нагрузкам.

Теперь жизнь в модуле, имитирующем корабль, стала частью повседневной жизни. Последние штрихи перед отправкой. У каждого члена экипажа своя комната, точнее угол, где можно спать и побыть в одиночестве. Им разрешили взять личные вещи, оговорив их общий вес. Дмитрий понабрал книг, фильмотека и так гигантская с разнообразным выбором, а вот хорошую книгу ещё стоило поискать. Он предпочитал бумажные варианты, не мог сосредоточиться на чтение в электронной читалке, нет привычного запаха бумаги с отпечатанными чернилами и ласкового шуршания переворачиваемых страниц.

По узким коридорам, огибая углы и проникая в щели, коварно плыл приятный запах готовящейся еды. Единственное отличие от общей столовой — то, что в ней позволяли держать плиту. В космическом корабле её не будет, так что напоследок любители готовить пользовали такой возможностью.

Дмитрий заглянул в столовую, весело насвистывая и напевая мелодичным голосом, Дилип бодро стучал ложкой в кастрюле.

— А, — весело произнёс индус, завидев соратника, — присаживайся, сейчас будет рис с кари и жареной курицей.

В нос ударил пряный запах специй и красного перца.

— Кари, кари, кари, — приговаривал Дилип, ловко орудуя кухонными принадлежностями. — Обожаю его, любое пресное блюдо насытить вкусом, да таким, пальчики оближешь, — показал белозубую улыбку.

— Да ты нас балуешь, — Родриго примостился за столом и сделал жест рукой, указывая Дмитрию место напротив. — Надо воспользоваться случаем, можно сказать, это наш последний пир на Земле перед отправкой.

В столовую подтянулись остальные члены экипажа. То ли на запах пришли, то ли Дилип оповестил всех заранее, позабыв о Дмитрии.

Стол имел круглую форму и рассчитан на двенадцать человек. Такое решение было принято после совещаний с психологами, те решили не делить столы, с их точки зрения подобное могло негативно сказаться на атмосфере замкнутого коллектива и привести к невольному делению на своих и чужих. Сидеть друг к другу спиной и разговаривать довольно неудобно, вдобавок могут возникнуть недопонимания, и в принципе подобное поведение в обществе считается неуважительным. Ведь приём совместной пищи благотворно сказывается на межличностных отношениях, помогает наладить прямую связь, способствует установлению доверительного контакта. В первую очередь зрительного. Именно поэтому выбрана фигура круга.

— Надо признать, ты готовишь лучше моего старика, — Хайнлайн принюхался, — у меня дед был любитель готовить, единственное, что у него получалось, так это жарить мясо. Остальное выходило дрянным, даже тосты с маслом.

Дилип поставил широкую сковороду с дымящейся жареной курицей посреди стола и несколько мисок с рисом, приправленных кари.

— Хорошо, что всё удачно разрешилось, — Брайан, член американской команды, первым потянулся к тарелке, за ним последовали земляки.

— Вы про выступление в ООН? — Джон Ву, как, впрочем, и другие китайцы, спокойно ждали, пока все разберут посуду с едой, затем с достоинством взяли причитающееся им.

Дилип упал на своё место. — Удивительно, отчего Ямамото пришло в голову, что это астероид, а не корабль пришельцев?

— Захотелось пятнадцать минут славы? — предположил Роберт, зачерпнув ложкой рис со жгучей смесью. — Ммм, приемлемо.

— Тем более, что резон в его словах для непросвещенных людей имелся, — Святослав последовал примеру американца и, жуя, продолжил. — Они молчат, снимки чёткие получить невозможно, а люди уже настроились на контакт с инопланетянами. Вот откуда идёт разочарование.

— А почему нельзя получить чёткие снимки?

Кари обжигал нёбо, Дмитрий тщательно перемешал его с рисом, а Григорьев предпочёл запить водой.