— Всё в порядке, — быстро произнёс Григорьев, продолжая изучать данные. — Все системы работают в норме.

— Реактор в норме, двигателя в норме, — отсчитывался Джексон, пока остальная команда напряжённо слушала их. Святослав вцепился в кресло с такой силой, пальцы побелели, Дилин хоть и старался держаться, но через его смуглую кожу проступали белые пятна страха.

— Система защиты функционирует в норме, — закончил Ву и уже недоуменно уставился на коллег. — Тогда в чём дело? — сигнал, предупреждающий об опасности, стих, как и мигание красного света. — Сбой автоматики?

— Смотрите, — Роберт ткнул пальцем в монитор, на которой выводили данные спутники, зависшие возле «Объекта». Экран выдавал непроницаемую темноту.

— Переключи, — сказал Григорьев, и пальцы Джексона клацнули по тумблеру. Цвет экрана не изменился. — Ещё раз, — та же темнота. — Сколько всего спутников?

— Восемь, — ответил Ву, покосившись на Венеру.

— И ни один не работает?

— Похоже на то.

— У нас плохи дела? — спросил Родриго, на удивление, бразилец держался лучше, чем предполагал Дмитрий. Волнение есть, но голову держал в холоде. Брайана же явно охватила апатия, с неэмоциональным и отрешённым от действительности лицом тот сидел в кресле, нисколько не проявляя интереса к происходящему.

— Пока неизвестно, — вполголоса ответил Джексон.

— Но ведь мы собирались использовать данные спутники для гравитационных манёвров, разве нет? — допытывался Родриго.

— Да, — хмуро произнёс Джексон.

— И что теперь? Раз их нет, есть ли смысл совершать их?

Григорьев улыбнулся в бороду, приглаживая помятые части. — Не получится просто развернуться и полететь обратно, — кажется, космонавт понял, к чему клонит бразилец. — Даже для этого нам необходимо облететь планету, иначе рискуем умчаться в открытый космос.

— Необходимо начать торможение, — заметил Ву.

— Согласен, — кивнул Григорьев, — тех данных, что оставили нам спутники, вполне хватает для совершения манёвров. Приступаем к выполнению. Что со связью с Центром?

— Уже, — ответил Роберт, — но придётся подождать несколько минут, — посмотрел на Святослава. — По твоим прикидкам, сколько может занять времени?

Парень зачем-то поправил очки. — Наверное, до пяти минут.

— Значит, ждём.

Команда молчала, Григорьев, Ву и Джексон полностью погрузились в предстоящую тяжёлую работу, теперь управление «Миссией» полностью легло на людей. Автоматика, конечно, хорошее подспорье, но в большей степени придётся рассчитывать на свои силы, опыт и такое сугубо человеческое качество, как везение и удача.

Венера выглядела неприветливой и агрессивной, всем внешним видом не то что предупреждая, а откровенно угрожая: «Не смейте подходить ко мне». Неужели «Объект» ожил и решил избавиться от подсматривающих за ним?

Экран вспыхнул, показывая встревоженное лицо Королёва.

— В чём дело? — за его спиной виднелись сотрудники Центра, они суматошно носились по залу, о чём-то возбужденно переговариваясь.

— Все спутники на Венере вышли из строя, — доложил Григорьев, — причём разом. Но вы и сами уже это знаете, замолчал ожидая ответа затянувшегося на несколько минут.

— Да и не можем понять причин, — признался учёный. — Первая и очевидная мысль, только мощная солнечная вспышка могла вывести их из строя.

— Она была?

— Нет. И из-за этого напрашивается другой логический вывод, — лицо Королёва приобрело задумчивый вид, не предвещающий ничего хорошего. — Это «Объект».

— Каждый из нас наверняка уже успел подумать об этом, — произнёс Роберт, поглядывая через лобовой иллюминатор в сторону недружелюбно выглядящей планеты. — Интересно, почему именно сейчас?

Королёв пожал плечами. — Тем более после того, как вы почти добрались до них? Может, они этого и ждали.

— Что? — Дилип не мог удержаться от удивлённого возгласа. — Вы в самом деле предполагаете, что они так долго и терпеливо ожидали, когда кто-нибудь прилетит к ним с Земли?

— Есть причины так думать. Выход из строя всех спутников только одна из них, перестали поступать сигналы с корабля пришельцев.

— Как?

Дилип и Святослав потянулись к пульту.

— Вовсе нет, — произнёс Святослав, — мы их до сих пор ловим.

— Интересно, — медленно сказал Королёв, протягивая каждую букву. — Выходит, они блокируют сигналы, отправляющиеся на Землю. Для них вы более важная цель.

— Хотите сказать, они тем самым показывают, что собираются вступить в контакт именно с нами? — после вопроса Чана команда невольно переглянулась между собой. Да, их готовили к тому, что именно они первыми встретятся с обитателями «Объекта», но планировалось, что с Земли ими будут управлять и подсказывать, что делать дальше. А сейчас выходит, пришельцы решительно отсекают Землю от любых попыток воздействовать на переговоры.

Дмитрий ощутил лёгкое возбуждение, приходило осознание той ответственности, которую на них возложили изначально. Теперь всё действительно может зависеть от них. А ещё подумал, что это самый необычная беседа в его жизни, чтобы получить ответ на вопрос или услышать мнение собеседника необходимо выжидать минуты.

— Похоже, это их выбор, — задумчиво произнёс Королёв. — Вам придётся взять управление кораблём полностью в свои руки.

— Мы это понимаем, — за всех ответил Григорьев. — Как дела дома?

— Неплохо, — уклончиво произнёс Королёв, — хотя среди людей всё же утвердилась позиция, что «Объект» это астероид, которому повезло зависнуть над Венерой. А когда узнают, что ещё и сигналы с него пропали, — вздохнул учёный, — боюсь, данная точка зрения окончательно возобладает.

— Ладно, мы разобрались, что к чему, — Григорьев пригладил бороду, — на вахте останусь я и Джексон, остальные могут вернуться в свои комнаты для дальнейшего отдыха.

Усмешка Родриго показала, что теперь точно никто не заснёт.

Дмитрий, вернувшись к себе, был в полной уверенности, не видать ему сна ни в одном глазу. Но, размышляя о случившемся и переваривая разговор с Королёвым, не заметил коварно подобравшейся дрёмы. Проснувшись, ощутил голод.

Когда вплыл в столовую, то увидел сидящих Роберта и Линя.

— Остальные дрыхнут, — пояснил Роберт, видя, как мужчина вертит головой в недоумении. — Сказалось нервное напряжение, ну и те трое до сих пор в кабине управления.

— Сложная выдалась ночка, — Дмитрий, держась за край стола, подплыл к холодильнику, открыв, вытащил первый попавшийся тюбик. Овощная смесь с мясной подливой.

— Верно, а ещё связь с Землёй пропала.

Дмитрий вяло отреагировал на новость, нечто подобное должно было произойти, исходя из предшествующих событий.

— Теперь мы один на один с неизвестностью, и случись с нами что-либо, никто никогда не узнает истины, — подытожил американец.

Дмитрий примостился на своё место, скрутил колпачок. — Прозвучало так, словно мы на корабле обречённых.

Роберт отреагировал фирменной усмешкой. — Кто знает, приятель, кто знает.

Команда «Миссии» сосредоточилась на том, чему их учили в течение полутора лет, а именно выполнить поставленную задачу, добраться до «Объекта».

Теперь экипаж облачился в рабочие комбинезоны, домашняя одежда скручена и спрятана в мешок.

Ву, Григорьев и Джексон вели «Миссию» по оставленным спутниками координатам, не до конца доверяя автоматики.

— Вот о чём думаю, — произнёс как-то Григорьев, почёсывая кончик носа и не отрываясь следя за монитором данных, — если те, кто на корабле предположительно, смогли вывести разом из строя все спутники и отрезать нас от Земли, значит им ничего не стоит захватить управление нашим судном.

Опытный космонавт порой называл «Миссию» на морской манер.

Ву согласно кивнул, а Джексон, нахмурившись, развил мысль: — Предлагаешь, полностью отказаться от искусственного интеллекта? Не опасно для нас? Человеческий мозг не так быстро информацию переваривает, а мы сейчас в неизвестном нам месте.