Николаев отбарабанил пальцами по столу, обратился к учёному — Вы можете приблизительно дать размеры объекта.

Тот пригладил спутанные волосы — Должны понимать, это приблизительные оценки.

— И всё же?

— Длина составляет от трёх до пяти километров.

— Не кажется таким уж и здоровым, — заметил кто-то вполголоса.

— Это ничего не значит, — категорично не согласился с ним вояка. — Они могут иметь на борту оружие, о котором нам ничего не известно, и которое может нести угрозу для всей планеты. Раз сумели пересечь космос, значит, технологии у них значительно опережают наши.

Вглядываясь в напряжённые лица, Николаев признал факт военного, вслух произнёс то, чего опасались все присутствующие.

— Куда важнее другое, — негромко произнёс президент. — Кто с ними первым вступит в контакт.

И это важно, тягостное молчание повисло над совещательным столом. Кто первый? Ведь от этого может зависеть выживание государства, учитывая, какие отношения сейчас царят в мире.

Ведь может оказаться, что так называемые «партнёры» сумеют убедить космических странников в том, что именно их общественная система является лучшей для Земли. Тогда где гарантия того, что пришельцы не примут их стороны?

Другой вариант — это если они надумают поделиться технологиями ради развития Земли, и тут не менее важно не оказаться за бортом.

В сложившейся международной обстановке совершенно не факт, что сработает принцип: мы на Земле все свои, пришельцы чужие для нас. Люди на планете Земля — самый разобщённый вид.

— И что нам делать?

Президент посмотрел на учёного — Вы наверняка пытались установить с ними контакт?

Тот кивнул копной непослушных волос, выдав с разочарованием в голосе — Пока безуспешно.

— Что вы предлагаете?

— Ждать, — дал короткий ответ учёный.

— Просто ждать? — зашумели присутствующие за столом.

Учёный муж развёл руками: — Иного действия у нас сейчас просто нет. Тем более им придётся разбираться в сотнях голосов, которые наверняка уже стучатся в их эфир.

— Просто ждать не получится, — произнёс седовласый генерал, хоть и видно, старается держать себя в форме, но лишний вес предательски выпирал из мундира. — Наверняка скоро с нами на контакт выйдут все страны, что хоть серьёзно что-то представляют из себя в военном плане. Мысли будут одинаковы: дать совместный отпор в случае агрессии, и при этом будет держать в уме, а вдруг с ними удаться договориться втайне от всех? Итак, ситуация довольно опасная, любой неверный жест с каждой стороны трактуется началом агрессии, мы живём в режиме натянутой струны, что вот-вот может лопнуть. Наш военный конфликт с НАТО в режиме заморозки, и не хотелось бы, чтобы он оттаял прямо сейчас. Надеюсь, с их стороны также имеются разумные головы.

— Что-то последние несколько лет там наблюдается острый дефицит разумных голов, — буркнул кто-то.

— Что вы предлагаете? — спросил президент.

— Пойди на переговоры с ними первыми.

— С НАТО? — уточнил глава государства, получив утвердительный кивок, призадумался. — Что же, попробуем.

— А что нам делать сейчас? — спросил учёный.

— Заниматься своими делами, — дал сухой ответ президент. — Вы пытайтесь установить контакт с нашими гостями из космоса. Действовать будите совместно…

Николаев искренне надеялся на то, что его минует чаша ответственности. Нет, никогда не бежал от неё, но не в этом случае, он просто не знал, как ему действовать в конкретном деле.

Но именно так и работает закон подлости. Куратором проекта над учёными назначили его.

На удивление, мир довольно быстро переварил новость о космических гостях.

Поначалу все шоу были заполнены чудиками, утверждающими, что их в своё время похитили именно те самые ребята, что летят к нам. Разномастная толпа авантюристов, мошенников и просто не дружащих с головой дождались своего часа. Их бредовые рассказы неслись отовсюду, один другого чудней.

Кто-то утверждал, что на корабле летят рептилоиды, которые уже давно правят Землёй, кто-то верил, что к Земле летят с миром и желанием поделиться супер технологиями, после которых в прошлое уйдут все войны, голод, болезни и даже смерть. А кто-то был уверен, что всех землян сожрут, мол, эти гады выращивают человечество точно так же, как люди разводят свиней на убой.

Наступил звёздный час атеистов, утверждающих, что пришельцы есть доказательство, что никакого Бога нет. Церкви наоборот гласили о том, что пришельцы есть свидетельство о силе Господней и его возможностях создавать жизнь повсюду. Появились культы поклонения инопланетянам. Иронично, но в них объединились верующие с атеистами.

На биржах всего мира царила неразбериха, акции то взлетали, то падали. Можно было сделать состояние за день и потерять его за час. Особо ушлые предприимчивые предприниматели с Уолл-Стрит уже создавали фонды сотрудничества с пришельцами, гарантируя то, что контакт с ними принесёт США первенство среди технологий.

Затем всё это пошло на спад, так как космический корабль довольно медленно добирался до Земли, спустя год едва добрёл до Марса, а затем и вовсе отклонился от курса на голубую планету, выбрав направление в сторону Венеры.

Поползли слухи о том, что это вовсе никакой не космический корабль, а огромный астероид, дескать, учёные ошиблись или умышленно ввели в заблуждение целую планету.

Но учёные стояли на своём: это искусственный объект и это космический корабль, а вот отчего тот повернул в сторону Венеры, непонятно никому из них. Ведь очевидно, жизнь в Солнечной системе есть только на Земле, а Венера никак не похожа на процветающую планету.

И совсем неясно, по какой причине корабль звёздных странников продолжал хранить молчание.

За всё это время между странами сохранялась напряжённость, военные конфликты никуда не делись, экономические кризисы не канули в прошлое, каждая из сторон продолжала тянуть одеяло на себя, не взирая на ночное небо, где среди мерцающих звёзд затесалась яркая движущаяся точка в космической мгле.

Противостояние продолжилось.

Николаев наблюдал за снежным вихрем, тот, подхватив пушистые снежинки, в суматошном вальсе закружил на тротуаре, не обращая внимания на прохожих.

По кабинету плыл аромат свежего заваренного чая, приятно зимой побаловать себя вкусным чайком.

Все дела начальник отдела давно передал другим подразделениям, его работа состояла в том, чтобы поддерживать контакты с теми странами, которые готовы сотрудничать с Россией и пытаться наладить совместный контакт с пришельцами.

Старик отхлебнул чая, надо признать, задание можно считать проваленным.

Если кто и был готов сотрудничать, так это те, кто даже не помышлял об изучении космоса в виду отсутствия денег и технологий. Компаньоны так себе. А те, кто в состоянии, пытались в одиночку установить связь с ними. И Николаеву совершенно неизвестно, удалось им это или нет? Во всяком случае, на призывы наших астрономов пришельцы отвечали гробовым молчанием.

И насчёт Венеры, тот учёный, Королёв, бывают же совпадения в фамилиях, сам бился в догадках, по какой причине те направляются именно туда? Ведь высадиться на поверхность той планеты сравни самоубийству.

Космический корабль, по утверждению научной братии, кружа возле Венеры, постепенно сближался с ней, готовясь пришвартоваться, так сказать.

Требовательно зазвонил телефон, массивный древний аппарат с диском, отдающий блестящей чёрной поверхностью. По сегодняшним меркам динозавр, невесть как выживший среди смартфонов.

Николаев поднял трубку: — Да?

— Он остановился, — голос Королёва судорожно выдохнул. — Они ответили.

— Ответили? — Николаев на всякий случай поставил чашку на стол. — Что именно?

— Пока неизвестно, пришёл сигнал с корабля. Они явно показывают, что слышат нас. Теперь никто не сможет сомневаться в том, что этот объект в самом деле космический корабль.

Уж лучше бы он остался заблудшим астероидом, с тоской подумал Николаев.