— Мы делаем ровным счётом то, что делает ваше правительство, — кивнул в сторону Кларка, неторопливо пьющего кофе. — Считаете нас глупцами? Тогда вот моё предложение, передайте нам технологии для строительства управляемого корабля, и мы сами отправимся туда, а затем поделимся с вами знаниями, — и замолчал, выразительно приподняв брови. Мол, как вам такое предложение?

Скот поморщился, словно от зубной боли, остальные двое промолчали, погрузившись в кофе.

— Вот и мы о том же. Каждая из наших стран хочет добраться до корабля пришельцев первыми, желательно пододвинув конкурентов плечом далеко в сторону. Пафосные слова об угрозе нашей цивилизации, да только вы о них сразу же позабудете, едва осознаете факт, что ваша страна не будет участвовать в той миссии.

Скот покраснел: — Вы не правы.

На что Николаев жёстко сказал: — Прав. Я хорошо знаю вас и знаю, чего стоят ваши договоренности и весь этот проникновенный бред о благе для всех и каждого. А также в курсе того, как быстро вы можете забрать своё слово назад, если сочтёте партнёра, к примеру, недемократичным на ваш просвещённый взгляд.

Скот резко поставил чашку на стол: — Речь идёт не о политике.

— Как раз о ней, — Николаев забросил последний кусок пирожка в рот и быстро запил его, машинально, даже не заметив, что съел вдогонку дольку лимона. — Вот какую главную мысль мне приказали довести до вас. Мы сотрудничаем только на равных условиях, никаких подводных камней, никаких пересмотров, никаких тайных договорённостей между всеми сторонами. Карты и руки на стол, для всех и каждого. И ещё, мы уже начали строительство ракет, способных доставить жилые модули на орбиту и начать строительство корабля. Если что, мы будем искать соратников среди всех, кто будет готов идти с нами.

— А почему в таком случае сразу не воплотили этот план в жизнь? — зло глянул Скот в сторону Андрея Васильевича.

— Потому что признаём наши слабые стороны и понимаем ваши сильные. Сотрудничество между нами позволит достичь желаемого куда быстрее.

Кларк поставил чашку на пол: — Тогда получается, остальные идут, как там у вас говориться, по боку? — насмешливо добавил. — Вас не будет мучить столь нечестное поведение по отношению к другим странам?

— Не больше вашего, — Николаев достал из портфеля запечатанную красную папку. — Тут наши предложения, а также технические решения по созданию совместного космического корабля.

Скот потянулся к папке, но Николаев отвёл руку в сторону Кларка. Тот поднялся и подошёл к ним.

— Передам кому следует, — холодно произнёс он, даже не взглянув на лицо опешившего земляка. — Полагаю, на этом твоя миссия завершилась?

— Верно, — Николаев поднялся, — билет на обратный путь у меня на руках.

— Тебя отвезут в аэропорт, — Кларк сунул папку под левую руку и протянул правую для прощания. — Как знать, до встречи.

Они обменялись крепким рукопожатием.

Уже в дверях Кларк окликнул Николаева: — Оплати у администратора свой чай и пирожки, счёт у нас раздельный.

Садясь в салон машины, Андрей Васильевич краем глаза заметил, как пристально за ним следит та самая горничная, что была в их номере. Кларк, выходит, не ошибся, не потерял нюха, старый пёс, усмехнулся про себя разведчик. Весьма тонкий ход, чтобы дать пинка ещё одной стороне и заставить их действовать решительней.

Когда Николаев вернулся в Москву, стало известно о том, что китайская сторона выражает обеспокоенность тайными переговорами между США и Россией и готова начать обсуждение участия в совместном проекте для изучения корабля пришельцев.

А потом было совместное заявление трёх сторон о том, что начато строительство первого в истории Земли космического корабля, что доставит космонавтов к Венере. Что вызвало недовольство остальных стран мира, в ООН даже возмутились на этот счёт, справедливо поняв главную суть этого, другим странам отвели участь наблюдателей, в то время как возможные преференции от контакта будут поделены между тремя участниками.

Большинство землян сочли это несправедливым.

Королёв Николай Петрович, учёный, отчётливо помнил день, когда твёрдо решил связать свою жизнь с наукой, точнее с астрономией. Будучи ребёнком, в погожую морозную новогоднюю ночь, родители благосклонно отнеслись к факту, что сын не спит, праздник, на котором гуляла вся большая советская страна, жившая в то время одной большой семьёй, в тёмном небе среди неподвижных звёзд увидел медленно плывущую яркую точку.

— Спутник, — объяснила мама, заботливо подвязывая шарф, — они высоко-высоко в небе, среди звёздочек. А ещё, — дальнейшие слова потонули в хоре голосов и в ярких бенгальских огнях.

Народ веселился, а маленький Коля, которому предстояло идти в первый класс, заворожено наблюдал за яркой точкой, плывущей в тёмном ночном небе. Пар вырывался из его рта, морозец шутливо щипал за щёки, люди шумели, но ничто не могло отвлечь от захватившего разум занятия.

Тот случай определил дальнейшую судьбу человека, теперь пытливый ум пытался разгадать тайны Вселенной, достучаться до понимания её устройства и разгадать главную загадку: человечество и впрямь одиноко в тёмном, мрачном, холодном космосе?

Недаром восточные мудрецы говорили: бойся своих желаний, они могут сбыться.

Королёв не удержался и широко зевнул, да так широко, что, охнув, приложил ладонь к нижней челюсти, она болезненно загудела.

— Проклятье, — выдавил он, потирая её.

Опять засиделся допоздна, потеряв счёт времени, жена махнула на него рукой, мол, раз так важны тебе твои пришельцы, с ними и живи. И укатила к старенькой маме. Благо дочь давно выросла и живёт своей жизнью.

Космический корабль стал главной целью Королёва, его смыслом существования, всё сущее сузилось до предела лаборатории, которую не покидал неделями. Зачем возвращаться домой, если тебя ждут пустые стены с выключенным светом?

Звёздные странники молчали, точнее, они продолжали регулярно посылать одни и те же сигналы, что так и не удалось расшифровать. Порой перебирали частоту, надеясь на чудо. Но чудес не бывает.

Иногда на Николая накатывала досада, непонимание того, по какой причине космические путешественники игнорируют землян?

Быть может, на корабле никого нет в живых?

Или у него миссия по терраформированию Венеры и строгий приказ не отвлекаться от поставленной цели?

Или же та цивилизация настолько достигла развития, что не воспринимает человечество за разумных существ, относясь к ним, как сам человек относится, допустим, к муравьям. Да, у них есть социальная система и иерархия, даже кой-какие технологии, позволяющие встать на вершину их пищевой цепи, но все достижения меркнут с тем, что человек банально может растоптать муравейник, разом всё разрушив.

А возможно, люди просто не вызывают у них интереса.

Так или иначе, молчание корабля пришельцев несколько расстраивало учёного. А ещё расстраивало, что не может полететь к нему. Возраст. Но был готов отправиться Святослав. И стоило больших трудов, чтобы убедить того типа из разведки. Николаев вроде фамилия. И вдобавок остальных членов комиссии, собирающей первый в мире экипаж, что впервые отправится к Венере и впервые вступит в контакт с представителями другой космической цивилизации. Мир расширялся, человечество выходило на новый уровень, и космос, до того казавшийся безграничным, начал уменьшаться в размерах.

— Вы настаиваете на том, чтобы отправить вашего коллегу? — Николаев довольно предвзято, оттого скептически осмотрел Святослава. Парень молодой, в очках да ещё слегка в теле. Тот, съежившись под пристальным взглядом, отчего-то запахнул халат. — Он пройдёт по здоровью?

— Вполне, — Николай Петрович остался за столом, Николаев, войдя в его кабинет, присел напротив на скрипучий стул, учёный давно хотел его выкинуть, но старинная мебель волшебным образом умудрялась пропасть из поля зрения в тот самый момент, когда её искали. И появлялась прямо из воздуха, стоило показаться гостю на пороге.