Робот без труда прошёл через люк, Линь поставил на пустое кресло третьего пилота, предусмотрительно закрепив ремнями. Затем помог старшему напарнику пробраться внутрь.

— Поехали, — усевшись, переводя дыхание, выдал тот.

Линь искоса смотрел на космонавта, всё же возраст, Григорьева взяли в экспедицию, учитывая его опыт долгого пребывания на космических станциях и умение быстро принимать решения в нестандартных ситуациях. Но то ли волнение за пропавших членов экипажа, то ли длительное пребывание в космосе начало заметно сказываться на нём.

Григорьев стал неловок и часто уставал.

— Начинаю отстыковку, — произнёс Линь, предупреждая Дилипа.

— Понял, — отозвался индиец. — Удачи вам. Найдите их.

— Постараемся.

Шаттл, используя сжатый воздух, отпрянул от корабля.

— Я сразу перейду на аналоговое управление, — Линь решил не доверять воскресшей электроники, понимая, она может в любой момент отказать. Щёлкнул выключателями, включая двигатель. — В первый раз порядком сглупил, выдав всю мощность, зря истратив топливо. Сейчас будем двигаться не спеша.

Шаттл развернулся и, описав полукруг, разгоняя мрак космоса огнями из сопла, начал плавно спускаться на поверхность «Объекта», используя голубое свечение площади как маяк.

На этот раз Линь решил приземлиться поближе к модулю, пыль, взбитая в прошлый раз, так и осталась висеть большим облаком.

Шаттл медленно опустился.

— Надо же, — проговорил Григорьев, — никогда не верил, что стану свидетелем встречи с инопланетянами, да ещё пройдусь по другому космическому телу.

Линь подошёл к люку и открыл его, затем отстегнул робота и первым покинул кабину.

— Спускай его, — осторожно принимая машину из рук Григорьева. После чего тот передал термозаряды. Они походили на гранатомёты, длинная трубка, стреляющая зажигательной смесью, способной гореть даже при отсутствии кислорода и в воде и в вакууме.

— Придётся идти пешком, — Линь рукой указал направление, — метров сто.

— Движение — это жизнь, — бодро произнёс Григорьев, не в силах сдержаться, оглядывался по сторонам. Контрастная картина тьмы, в которой ничего не видно, и нежного голубого света, а фоном служила жёлтая атмосфера Венеры. Она бурлила, показывая завихрения, отчего казалась живым организмом. — Как красиво, — прошептал космонавт. — Могу сравнить только с тем, когда впервые увидел звёзды не с Земли. Первый полёт десятки лет назад, — Линь через прозрачное забрало шлема видел улыбку на лице Григорьева, предавшись воспоминаниям, казалось, совершено позабыл, ради чего они находятся тут. — Тогда, увидев звёзды, просто замер, растворившись среди них, и сожалел о том, что не могу оторваться от Земли и отправиться в бесконечное путешествие среди них.

Линь, не теряя времени, подключил кабель к пульту управления, проверяя, работает ли он. Робот ожил и описал круг вокруг человека.

— Камера в норме? — на Григорьева это подействовало, он мигом собрался.

— Да, — Линь покрутил управление, пошевелив камерой.

— Идём, — прихватив термозаряды, направился следом за коллегой.

Они подошли к тоннелю, проход которого опускался вниз, и где виднелся слабый свет.

— Давай, — приказал Григорьев, робот, повинуясь команде, отчаянно рванул в тоннель, шустро перебирая колёсами.

Он бодро катил вниз, не встречая препятствий, пока кабель не натянулся струной.

Линь посмотрел на Григорьева, ожидая дальнейших указаний.

— Хм, — мрачно протянул тот, — ожидаемо. Если они использовали астероид в качестве тела для космического корабля, то разумнее всего закопаться в нём как можно глубже. Спасение от радиации и столкновений.

— Мы будем спускаться? — Линя интересовало совершенно другое.

Услышал тяжёлый вздох. — Скорее всего, ту же ошибку они и совершили. Вполне возможно, едва мы это сделаем, проход закроется за нашими спинами.

— Вряд ли они этого не понимали, — согласился с ним китаец, — но ведь наша задача — пойти на контакт с пришельцами.

— Верно, — отозвался космонавт, — и они приняли такое решение, в итоге пропал весь отряд. Я не вижу смысла рисковать оставшимися членами экипажа, Линь.

— Тогда мы в тупике.

— Это точно, — не стал спорить Григорьев. — Быть может, попытаемся связаться с ними?

— Но сигналы глушатся.

— На поверхности да, но ведь сейчас наш робот углубился метров на сто, его же можно использовать как передатчик?

А ведь может сработать, признал про себя Линь, только при условии, что они в скафандрах, раций не предусмотрено.

— Я попробую, — сказал он, настраиваясь на частоту робота. — Приём. Вы меня слышите?

В ответ тишина, но на этот раз не прерываемая треском помех и громким судорожным шипением, у Линя сердце ёкнуло, когда понял, что эфир чист.

— Приём! Ву, Чан! — не заметил, как перешёл на китайский, вызывая земляков. — Вы где?

Опять тишина.

— Сигнал проходит, но они не отвечают.

— Раз сигнал проходит, значит, скафандры целы?

— Похоже на то.

— А они не могли их снять?

Предположение Григорьева повисло, так как они услышали протяжный трубный гул, он вырвался изнутри «Объекта».

— Вот он, — Линь внутренне сжал, ощущая нечто нехорошее, повеяло опасностью. — Робот засёк движение! — встрепенулся он, когда маякнул сигнал на пульте управления и объектив выцепил из света несколько точек. — К нам кто-то идёт!

Точки довольно быстро приближались, Линь увеличил изображение. Несуразные на вид существа довольно ловко передвигались на длинных конечностях.

— Пауки! — выпалил Линь.

— Пауки? — повторил за ним Григорьев, заглядывая в маленький монитор.

Существа в самом деле похожи на пауков, разве что их тела несоизмеримо меньше по отношению к лапам.

С ходу пауки разодрали робота, в мгновение ока растащив механического помощника на куски.

Линь отбросил пульт. — Заряд! — выкрикнул он, протягивая руку Григорьеву, космонавт поспешил выполнить просьбу товарища, передавая оружие.

Линь отступил на несколько шагов назад, наводя прицел в глубину тоннеля.

— Подожди! — придержал его Григорьев, учащённое дыхание отдавалось в наушниках китайца. — Нам нельзя совершить ошибку!

Линь согласен с ним, именно поэтому и схватился за оружие. Сам вид существ не вызвал в нём доверия, а то, с какой решительностью и лёгкостью те разобрались с роботом, указывало на уязвимость перед их атакой.

Что, если отряд модуля наткнулся на них и полностью погиб? Или захвачен в плен?

Мысли путано носились в голове китайца, повинуясь инстинкту самосохранения, хотелось нажать на пуск. Но военная выдержка требовала оценить ситуацию, прежде чем вступать в бой.

Существа выскочили из тоннеля и замерли, увидев двух космонавтов. Задрав передние конечности вверх, они покачивали ими, словно пытаясь учуять, кто перед ними. Линь и Григорьев получили возможность разглядеть их.

Они в самом деле похожи на пауков, русскому космонавту существа напомнили сенокосцев, паучков с длинными лапками и крохотным круглым тельцем. В детстве порой развлекался тем, что, поймав одного такого бедолагу, отрывал ему лапку и наблюдал за тем, как та судорожно сжималась, напоминая движениями замах косы.

Линь же смотрел на них как на врагов, перед ним три существа явно с враждебными намерениями, из вооружения только длинные конечности, заострённые подобно иглам. Неудивительно, что они с лёгкостью разорвали робота. По виду сами машины, тела похожи на кристаллы, в нежно-голубом свечении они переливались изнутри мягкой аурой. Глаз или камер на телах существ Линь не увидел. Видимо, работали автономно.

О чём думали пауки, глядя на громоздкие скафандры, внутри которых спрятаны люди, неизвестно.

Пауки и космонавты замерли, глядя друг на друга, оценивая ситуацию.

— Наверное, их напугал наш робот, — предположил Григорьев.

— Тогда они точно также должны были бы разделаться с мулом, у отряда имелся грузовой мул, — напомнил Линь, он перевёл прицел термозаряда на паука, что находился посредине тройки, красная точка лазерного прицела высветилась на его маленьком круглом тельце. — И остаётся только догадываться, что они могли сделать с нашим отрядом.