Короткая, звенящая пауза.

— Ты был в сотни раз сильнее и опаснее любого из местных богов.

Всякая ирония мгновенно сошла с моего лица. Воздух в пещере показался мне замерзшим. Феликс тем временем монотонно продолжал, словно забивая гвозди в мой гроб:

— Твоя личная сила и потенциал эволюции Ядра росли слишком стремительно, нарушая баланс Вселенной. В итоге ты столкнулся в цикле войн с теми сущностями, кого принято называть Высшими Древними Богами Системы. Семь великих столпов.

Я почувствовал, как по венам разливается пугающий, первобытный холод.

— И каков был итог этой войны?

— В том своём цикле… ты неизбежно проигрывал им по чистой массе энергии, — спокойно, без утайки ответил Феликс.

Эти слова прозвучали буднично, но почему-то глубоко внутри моего существа, в самом фундаменте души, что-то болезненно, судорожно дёрнулось от этой констатации поражения. Феликс продолжал в упор смотреть в мои зрачки:

— Ты прекрасно, на ментальном уровне понимал, что не сможешь окончательно победить Семерых в том текущем состоянии своего Ядра. Ограничения были слишком велики.

— И что я сделал?

— Именно поэтому, Создатель… ты лично спроектировал и создал Систему.

Я буквально застыл на месте, перестав дышать, а челюсть свело от напряжения.

— Что ты сказал?.. Какую ещё Систему?

— Ту самую таинственную Систему Древнего Бога, которая сейчас развёрнута в твоей черепной коробке и выдаёт тебе чёрные окна логов, — чётко ответил Феликс. — Ты создал её специально для самого себя, как идеальный инструмент поэтапной эволюции после перерождения в теле смертного. Она должна была спать в твоих каналах и активироваться строго при выполнении условий.

Он сделал короткую паузу, выжигая слова в моей памяти.

— Строго в день твоего шестнадцатилетия.

Я медленно, словно в тумане, опустил взгляд на свои подрагивающие пальцы. В голове вихрем закружились факты. День рождения. Мёртвая сфера Пробуждения, которая просто не смогла переварить чёрные руны. Чёрное пламя интерфейса, соткавшееся перед глазами сразу после ухода с плаца.

Феликс покорно кивнул, подтверждая мои мысли.

— Да, господин. Алгоритм сработал с точностью до секунды.

— А как же… эти безумные квесты? Жёсткие Наказания за отказ? Шкала памяти?

— Всё это — до единой строчки кода — исключительно части твоего собственного, идеального плана по закалке нового тела. Наказания принудительно разгоняли твои каналы маны, а квесты — давали необходимый для эволюции опыт. Ты сам запер себя в эти жёсткие рамки, чтобы исключить любую возможность слабости в новом цикле.

В моей голове словно сокрушительно щёлкнул какой-то древний, ржавый замок. Все странности моей новой жизни: статус Создателя, золотые окна совместимости ядер монстров, скрытый класс Аксиома, Ошибка доступа интерфейса в комнате общежития… Всё это… было спроектировано и запущено мной самим?

Я хотел было открыть рот, чтобы задать Феликсу следующий, самый главный вопрос, но в эту секунду прямо перед моим носом с оглушительным звоном развернулось колоссальное, ослепительно яркое антрацитовое пламя. На этот раз рамка Системы Древнего Бога пульсировала так мощно, что пещера вокруг подёрнулась дымом.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ ⚠️ ВОССТАНОВЛЕНИЕ ПАМЯТИ │

│ │

│ Текущий прогресс: 0.2 % │

│ │

│ Обнаружено подтверждение │

│ личности Создателя. │

│ │

│ Память восстановлена: 12 % │

└─────────────────────────────┘

«`

Я замер, не в силах сдвинуться с места от нахлынувшего давления.

— Что за… Прогресс зашкаливает…

Феликс, увидев чёрные всполохи энергии вокруг моей головы, испуганно отступил на два шага назад, прижимая ладонь к груди.

— Протокол подтверждения личности… Началось… Великие боги, контур держится!

В следующее же мгновение моё тело пронзила такая дикая, разрывающая черепную коробку боль, по сравнению с которой Кровавый Прилив показался бы лёгким покалыванием. Казалось, будто мой мозг прямо сейчас вскрывают раскалённым ломом и вливают внутрь тонны расплавленного свинца.

— А-А-А-А-А!!! — сорвался с моих губ нечеловеческий, полный агонии крик эхом над сводами пещеры.

Я схватился руками за голову, падая на колени, а перед моим внутренним взором плотным, сплошным потоком лавиной хлынули чужие, стёртые воспоминания. Не одно, не два — сразу тысячи, миллионы рваных кадров вечности.

Я увидел колоссальные, незнакомые мне сияющие мегаполисы из серого бетона и стекла. Неведомые планеты, висящие в пустоте космоса. Огромные, уходящие за черту звёзд гигантские армии существ из чистой маны. Сущностей, которых даже отдалённо нельзя было назвать людьми.

Я увидел самого себя. Но это был не тот шестнадцатилетний бледный Маркус де Валуа, которого я знал всю жизнь. Тот, прежний я, монолитной фигурой стоял в сияющих антрацитовых доспехах в самом центре полностью разрушенного, гибнущего мира. Вокруг моей фигуры лавой горели целые континенты, а над головой с грохотом раскалывалось само небо.

А прямо напротив меня, застилая горизонт своими титаническими силуэтами, безмолвно высились они. Высшие Древние Боги Системы мира. Семь безликих колоссов. Я не слышал их слов сквозь толщу времени, но на глубинном уровне Ядра чётко понимал — они пришли, чтобы окончательно стереть меня из летописей Вселенной.

Затем багровая картина боя сменилась другим, более тихим воспоминанием. Я стоял в уединённом футуристическом святилище перед колоссальным, пульсирующим Первородным Ядром Системы. Мои пальцы соткали сотни сложных чёрных магических линий, переплетая их в единую монолитную конструкцию интерфейса. И я сам, глядя на затухающий экран, произнёс своим прежним, глубоким замогильным голосом:

— Если в этом цикле я физически не смогу победить Семерых… Тогда следующий я… обновлённый и лишённый прошлых ограничений смертного… должен получить свой главный, абсолютный шанс на реванш. Запускай протокол перерождения.

На этой фразе вспышка воспоминаний резко оборвалась, оставив после себя лишь звенящий шум в ушах.

Я бессильно рухнул грудью на холодные камни пещеры, тяжело, судорожно хватая ртом воздух. По лбу градом катился крупный пот, а ладони крупно дрожали. Феликс неподвижно стоял рядом со мной. Он смотрел на мою тяжело вздымающуюся спину с выражением глубокого, благоговейного облегчения на лице.

— Вы… вы начали вспоминать, господин… Протокол Аксиомы активирован успешно.

Я с трудом, превозмогая слабость в мышцах, приподнял голову, стирая кровь с губ. Взгляд сфокусировался на его чёрной мантии.

— Феликс… — хрипло вырвалось из моего горла.