Шесть налитых кровью алых глаз существа медленно сфокусировались на замерших людях. Монстр широко раскрыл пасть и заревел.

ГРОООООООООООООХ!!!

Этот рёв, казалось, расколол само небо. В нескольких километрах от эпицентра прорыва огромные стаи птиц одновременно сорвались с деревьев, замертво падая на лету от звуковой волны. Лошади в стойлах ближайших деревень обезумели, выбивая копытами двери. Испуганные люди начали в панике выбегать из своих домов прямо в ночной одежде.

А один из выживших магов заставы медленно, немеющими пальцами поднял перед собой оценочный артефакт-измеритель Системы. Драгоценный кристалл в его руке бешено вспыхнул. Сначала чистым белым светом. Через долю секунды — тревожным жёлтым. Затем — ядовито-красным.

И наконец… камень полностью потемнел, налившись непроглядной обсидиановой тьмой. На его растрескавшейся поверхности со свистом выжглась единственная, зловещая руна Высшего ранга угрозы:

SS+

Маг застыл на месте, его челюсть мелко задрожала, а из глаз покатились слёзы первобытного ужаса.

— Нет… Этого не может быть… Это конец.

Командир оборонительного отряда заставы резко повернулся к нему, хватая за шиворот:

— Что там?! Каков вердикт артефакта?! Отвечай, ублюдок!

Маг молча, подрагивающей рукой протянул ему потемневший камень. Командир бросил единственный взгляд на пульсирующий символ. И его суровое лицо мгновенно потеряло все краски, став похожим на гипсовую маску. Он медленно опустил руку.

— Немедленно передайте экстренный магический вестник в столицу… Лично его величеству.

— Что именно передать, сэр? Какой ранг указать в депеше?

Командир несколько секунд молчал, глядя на приближающуюся к стенам чёрную гору чешуи и костей.

— Передайте всего одну отметку. Монстр Высшего Бедствия. Ранг SS+.

ЭВАКУАЦИЯ

Страшная весть разлетелась по всему приграничному региону быстрее любого самого резвого правительственного гонца.

SS+.

Одной этой короткой буквенной отметки Системы оказалось более чем достаточно, чтобы погрузить всю страну в хаос. Никому из генералов или магов королевства не требовалось детально знать точные характеристики этого существа, объём его маны или специфику навыков. Сам ранг Высшего Бедствия говорил за себя абсолютно всё. Это была сила, способная в одиночку стирать с лица земли процветающие империи.

В сотнях ближайших селений и городов одновременно ударили в набат тревожные колокола, срывая голоса колокольников.

— Всем немедленно покинуть свои дома! Бросайте всё!

— Экстренная эвакуация на дальний север! Двигайтесь через леса!

— Не брать тяжёлые вещи и мебель! Только воду и сухой паёк!

— Забирайте детей и стариков! Бегом! На тракты!

— Живее, ради всего святого, двигайтесь!

Перепуганные люди лавиной выбегали на разбитые грунтовые дороги. Крестьяне в панике бросали гружёные телеги прямо посреди улиц, создавая заторы. Матери мёртвой хваткой прижимали плачущих младенцев к груди, увлекая за собой старших детей. Регулярные солдаты приграничья отчаянно, срывая глотки, пытались хоть как-то организовать движение этой многотысячной испуганной колонны беженцев.

— В сторону столицы двигаться нельзя! Разворачивайте повозки к горам! — надрывно орал десятник, перегораживая тракт копьём.

— Но почему?! Там ведь самые прочные стены на континенте! Там армия!

— Потому что эта тварь SS+ ранга движется с заставы прямиком на столицу! Она идёт напролом!

И словно в подтверждение его страшных слов, на самом краю холмистого горизонта медленно, но неотвратимо проявилась исполинская, заслоняющая багровое небо чёрная фигура монстра.

БУМ.

Существо сделало один колоссальный шаг вперёд. Земля под ногами беженцев судорожно дрогнула, заставив людей повалиться в грязь.

БУМ.

Ещё один мерный, тяжёлый шаг. В паре километров от монстра десятки деревенских домов жалобно затряслись, их черепичные крыши с грохотом начали осыпаться внутрь комнат.

— ОНО ИДЁТ СЮДА!!! БЕЖАТЬ!!! — захлебнулся в диком крике толпы чей-то голос, и колонна окончательно погрузилась в неуправляемое безумие паники.

КОРОЛЕВСКИЕ РЫЦАРИ

В это же время в самой столице, у массивных кованых ворот Главной Цитадели, уже были мобилизованы лучшие боевые силы человечества.

Шесть Высших Рыцарей королевства стояли в ровном строю на каменном плацу. Тех самых людей, чьи имена и подвиги с благоговением знали даже самые маленькие дети в самых глухих провинциях. Величайшие мастера клинка и магии. Но сегодня ни один из этих закалённых ветеранов не улыбался. На их доспехах тускло поблёскивали активированные боевые руны Высшего порядка.

Сам король лично, без свиты и помпы, вышел на плац, чтобы проводить свой последний оплот в бой.

— Вы… вы до конца понимаете, с какой именно сущностью вам предстоит столкнуться на той равнине? — тихо, сдерживая дрожь в голосе, спросил монарх.

Старший среди шести рыцарей — Арден, мечник легендарного S-ранга силы — медленно, с абсолютным достоинством кивнул головой.

— Да, ваше величество. Мы прекрасно понимаем расклад сил.

— Вы… вы вернётесь назад? — Король в упор посмотрел в его суровые глаза.

На плацу на несколько долгих, невыносимых секунд повисла мёртвая, звенящая тишина. Лишь ветер трепал тяжёлые плащи героев. Арден обернулся, обведя коротким взглядом своих верных боевых товарищей, с которыми прошёл через десятки прорывов. На их лицах не было страха — только глухая, монолитная решимость.

Рыцарь снова повернулся к королю, а затем перевёл взгляд на командира эвакуационных сил, стоявшего чуть поодаль:

— Если мы не вернёмся в течение часа, сэр… Немедленно уводите абсолютно всех гражданских и самого его величество как можно дальше от столицы. Сжигайте мосты. Спасайте тех, кого сможете.

Король гневно сошёлся на переносице, вскинув подбородок:

— Я не спрашивал тебя о том, что будет происходить в моей стране после вашей гибели, Арден! Я спросил — вернётесь ли вы?!

Арден посмотрел правителю прямо в глаза, и на его иссечённом шрамами лице вдруг расплылась короткая, холодная и бесстрашная улыбка. Он поудобнее перехватил рукоять своего колоссального двуручного меча.

— А я, кажется, не говорил вашему величеству, что мы с ребятами собираемся сегодня умирать на той равнине.