Кто-то весело смеялся над глупой шуткой приятеля. Кто-то бурно спорил о результатах прошлых тестов. Кто-то увлечённо обсуждал предстоящую вечернюю тренировку. Для всех этих людей жизнь продолжалась в прежнем, безопасном ритме.

А для меня… Стоило мне на секунду прикрыть глаза, как реальность разлеталась на куски. Я до сих пор отчётливо видел перед собой багровый, удушающий лес. Восемь мертвенно-жёлтых глаз, пульсирующих первобытной яростью. Исполинские кольца чёрного змея, вырывающегося из-под земли. И лицо Незнакомца. Того самого существа, которое так просто назвало меня моим настоящим именем.

Я остановился возле огромного арочного окна, переводя дыхание. За чистым стеклом раскинулся уединённый тренировочный двор Следопытов. И там, посреди вытоптанного плаца, я наконец заметил знакомую, поджарую фигуру. Крис.

Мой единственный настоящий друг тренировался в полном, абсолютном одиночестве.

Вот он плавным, выверенным движением выхватил из колчана стрелу, наложил её на тетиву и до упора потянул шёлковую нить. Сжатый воздух заложил его плечи.

ВЖИХ!

Идеальное попадание точно в центр соломенного манекена. Крис механически достал следующую стрелу, вновь вскидывая лук.

ВЖИХ!

Снова точно в яблочко. Он потянулся за новым снарядом, уверенно натянул тетиву, целясь в дальнюю мишень… но вдруг резко замер на месте, так и не разжав пальцы. Он словно почувствовал мой пристальный взгляд сквозь толщу стекла.

Крис медленно, с явным напряжением обернулся в сторону административного корпуса. Наши глаза встретились. Секунду он стоял неподвижно, словно не веря собственному зрению, а затем его лицо стремительно исказилось от бури нахлынувших эмоций.

— МАРКУС?! — сорвался с его губ дикий, оглушительный крик.

Бросив дорогой лакированный лук прямо в придорожную грязь плаца, Крис на полной скорости рванул через двор к дверям коридора. Спустя полминуты он тяжело дыша вылетел на мою галерею.

— Ты… ты живой?! — Крис подскочил вплотную, его руки подрагивали, а глаза округлились от шока. Он несколько секунд просто тупо гипнотизировал меня взглядом, словно проверяя, не призрак ли перед ним стоит.

— Как видишь, — спокойно отозвался я, едва заметно улыбнувшись. — Живее всех живых.

Крис резко, со всей силы замахнулся и ударил меня кулаком прямо в правое плечо.

— Идиот! Грёбаный ты придурок, Маркус!

Я поморщился от толчка, хотя с моими новыми характеристиками 15-го уровня этот удар показался мне не сильнее комариного укуса.

— Эй, за что? За то, что я выжил?

— За то, что ты остался там, на той поляне! Один! Против той костяной хрени! — Крис тяжело задышал, в его голосе прорезались слёзы и глухая злость на самого себя.

— Ты сам убежал, Крис, — тихо, без капли упрёка напомнил я ему.

Крис мгновенно замер, его лицо побледнело, а пальцы сжались в кулаки. На его лоб пробежала тень жуткой вины.

— Я… я должен был остаться с тобой. Мы ведь друзья. А я испугался. Я увёл маг-отряд.

Я мягко, ободряюще улыбнулся другу, шагнув ближе.

— Ты всё сделал абсолютно правильно, Следопыт. Ты спас выживших людей своей группы. Это долг лидера. Если бы ты остался — на той поляне сгнили бы все шесть человек.

Крис медленно опустил голову, не выдерживая моего взгляда.

— Но в итоге… ты остался там совсем один. Против целой стаи.

Я перевёл задумчивый взор за стекло окна, на пустующий тренировочный двор.

— Да. Один. Но, как видишь, небеса решили иначе.

На несколько долгих секунд между нами повисла тяжёлая, звенящая пауза. Наконец Крис встряхнул головой, прогоняя наваждение, и с надеждой посмотрел на меня.

— Слушай… В лазарете девчонки шептались, что Главный Магистр лично проводил над тобой сканирование ауры после разлома. Маркус… это правда? Ты всё-таки получил Класс?

Я пристально посмотрел в его честные, полные искренней радости за меня глаза.

— Да, Крис. Получил.

Его лицо мгновенно оживилось, от прежней депрессии не осталось и следа. Он чуть ли не подпрыгнул на месте.

— Серьёзно?! Да ладно! Я же говорил тебе, говорил, что старик-сфера просто зависла! Какая у тебя специализация? Мечник? Оружейник? Какой Класс выдала тебе Система мира?

Я уже открыл было рот, готовый выдать ему официальную версию, но в самую последнюю микросекунду резко осёкся. Перед моим внутренним взором с пугающей чёткостью снова вспыхнуло лицо того тёмного Незнакомца из Врат. Его хищная, уставшая улыбка. И его замогильный голос, эхом отозвавшийся в голове: «Ты действительно ничего не помнишь, Создатель».

Внутреннее чутьё Создателя буквально завопило о том, что открывать всю правду нельзя даже самому близкому человеку. Я сфокусировал взгляд на Крисе.

— Класс называется «Аксиома», — ровно произнёс я.

Крис недоумённо почесал затылок, наморщив лоб.

— Аксиома? Хм… Странно. Никогда в жизни не слышал о такой ветке в реестрах Олимпа. Это что-то из редких магических подклассов?

— Я тоже о нём ничего не знаю, — соврал я, пожимая плечами. — Магистр сказал, какая-то утерянная древняя специализация, связанная с материализацией клинков из чистой маны. Придётся разбираться с нуля.

Крис облегчённо, искренне рассмеялся, крепко хлопнув меня по здоровому плечу.

— Ну и отлично! Значит, будем разбираться во всей этой чертовщине вместе, друг! Главное — ты больше не пустышка. Папочка твой теперь локти искусает!

Я выдавил из себя ответную улыбку, согласно кивнув. Но где-то глубоко в подсознании, в самых тёмных лабиринтах разума, уже засело отчётливое, неприятное и липкое предчувствие. Потому что я точно знал: это затишье — не финал истории с катастрофой во Вратах № 17. Это был лишь крошечный, первый шаг. Начало глобальной, кровавой игры, правила которой мне только предстоит вспомнить.

А в это же самое время, далеко-далеко за пределами заснеженных стен Академии Олимпа, в глубоком подземном святилище, скрытом от глаз людей и богов Системы мира, царил полумрак.

В самом центре зала, пульсируя зловещим потусторонним светом, парил колоссальный зеркальный кристалл Высшего Порядка. На его идеально гладкой, тёмной поверхности сейчас во всех подробностях транслировалось живое изображение шестнадцатилетнего Маркуса де Валуа, стоящего у окна галереи.

Какая-то уединённая, скрытая в тени монолитного трона фигура в длинных одеждах очень долго, не мигая, созерцала бледное лицо парня на экране.