— Почему? — спросил Платон.

— А из-за убойности. Ну пусть моя первая пуля только амулет выбивает, так?

— Ну?

— Вот те и ну. Она все равно глушит. Зато второй может быть "пустышка", одно попадание — и хана. Даже если в броник попаду. А от этого, — я показал на пакет, — броник прикроет. Даже от автоматных, потому что сердечника нет. Запросто.

— А сегодня ты чем стрелял?

— Одни противоамулетные были, с корнем, — поморщился я. — Не очень выбор. Надо чередовать, все равно всегда дабл-тапами стреляю, тогда бы я и этих положил, они же мне под выстрелы сами выскочили, но их броник спас.

Да, по бронежилету противоамулетные — как самые обычные. Без сердечника эффективность низкая, никакая. А вот "пустышки" бы сработали, они по всему работают, даже по кирпичной стене. Нет в жизни счастья, равно как и в пулях универсальности.

— А по амулету что? — спросил Дмитрий.

— Амулет простенький, но толковый, — сказал Саня. — Тут две функции прошиты — стимулятор, при ранении, видимо, срабатывает, и маячок для командира. Он может отслеживать состояние бойца, даже если не видит его. У меня одна идейка возникла для нас сделать нечто подобное, но лучше.

— Лучше — это хорошо, — кивнул Хмель. — Делай.

А заодно понятно, почему они так быстро выскочили из своей "буханки", когда я того парня "парализатором" вырубил, и почему тот так рано очнулся, хотя валяться должен был часа два. Да, Сане стоит подумать, особенно если там и вправду так все просто.

Нет ничего хуже, чем ждать броска акулы, что нарезает круги вокруг твоего хлипкого плотика посреди бескрайнего моря. Уплыть — не уплывешь, подготовиться — не подготовишься. И даже морскую тварь толком не видно, лишь угадывается в толще воды некое смутное движение.

Вот так и я ждал следующего хода противника, не зная, кто нанесет визит первым: ведьмы или горожане. А что не с веслом на плоту, а в баре с дробовиком под стойкой, — так это разницы никакой. Конкретики не было, чувствовалось лишь некое разлитое в воздухе напряжение.

Нервы? Они самые. Нервы и ясное осознание того простого факта, что в покое нас не оставят. Слишком многое стояло на кону, слишком далеко зашли в своем блефе игроки, чтобы просто взять и бросить карточную партию.

Хлипкий плотик — это всего только ширма, скрывающая кукловода. И как это ни печально признавать, я не дергал за ниточки, в этой игре я был наживкой.

С утра я провел ревизию запасов и составил два списка: один для Платона, другой для поставщиков из Северореченска. В какой-то мере прекращение сотрудничества с "Западным полюсом" пошло даже на пользу — иначе со своими отлучками и новыми прожектами угодил бы в жесточайший цейтнот. А так — нормально, есть время все спланировать, подбить остатки, пересчитать объемы. С чувством, с толком, с расстановкой.

Голова, правда, совсем другим была занята, но я старался лишний раз не отвлекаться и понемногу входил в обычный ритм жизни. Поэтому, закончив дела в подвале, не стал филонить, а поднялся в бар и сменил за стойкой Ивана. Так и простоял первую половину дня, разливая пиво, принимая деньги и отсчитывая сдачу.

Скучно? Вовсе нет! С одним завсегдатаем словом перекинешься, с другим новости обсудишь — вот уже время и пролетело. Некогда скучать. И о грядущих неприятностях думать некогда тоже.

А неприятности ожидались самые серьезные, я знал это наверняка. И потому, когда распахнулась входная дверь и в бар прошла "Тамара Павловна", не агроном, а ведьма, нисколько этому не удивился.

В отличие от множества сестер, щеголявших в мини-юбках и футболках и посреди зимы, ведьма решила не привлекать к своей персоне излишнего внимания и оделась по погоде. Легкая беличья шубка, вязаная шапочка ярких расцветок, сапоги на высокой шпильке. Эдакая подчеркнутая нормальность, белый флаг переговоров для понимающих.

И все же я так и подобрался. От Ивана это не укрылось, и он ушел в подсобку, где хранился монструозного вида жезл "свинцовых ос". Испытав эту бандуру в деле, помощник проникся к ней самым искренним уважением.

Но, вопреки дурным предчувствиям, ведьма спокойно прошествовала к стойке и повернулась ко мне спиной, призывая помочь ей избавиться от шубы.

— Пусть ваш мальчик оставит ржавую рухлядь в покое, — тихонько произнесла она, когда я приблизился.

— Вань, займись клиентами! — окликнул я помощника, решив не отсылать его из бара.

Переговоры переговорами, но мало ли как оно в итоге обернется. Свидетели лишними точно не будут.

— Что-нибудь закажете, Тамара Павловна? — поинтересовался я, когда ведьма грациозно села за ближайший к барной стойке стол.

Девушка неожиданно искренне прыснула от смеха.

— Зовите меня Яной, — попросила она. — И принесите бокал пива, пожалуйста…

— Хорошо, — с некоторой задержкой отреагировал я и вернулся за стойку.

Если верхняя одежда ведьмы была подчеркнуто нейтральной, то обтянувшая немаленький бюст футболка буквально приковала к себе взгляды посетителей. Но — ненадолго, не прошло и пары минут, как в баре остались только мы. Никакой магии, просто слишком уж явственно разлилось в воздухе напряжение. Люди у нас все больше тертые, такие нюансы моментально улавливают.

Я выставил бокал на картонный кружочек и спросил:

— Не продует? — намекая на вполне очевидное отсутствие бюстгальтера.

Ведьма вновь рассмеялась.

— Не беспокойтесь, у вас тепло, — покачала она головой, пригубила пива и указала на скамью напротив. — Присаживайтесь, Слава.

— Так понимаю, не пива попить пришли, — вздохнул я, опускаясь на стул. Доносившийся от собеседницы легкий аромат незнакомых духов кружил голову и мешал сосредоточиться. Да и задорные бугорки на обтянувшей грудь девушки футболке на деловой лад нисколько не настраивали.

— Назовем это предварительными переговорами, — заявила назвавшаяся Яной ведьма и передвинула на мою сторону сложенный вдвое листок. — Наше предложение.

— Почему прислали именно вас? — спросил я, не притрагиваясь к бумажке.

— Не рады меня видеть?

— Вряд ли дело в желании доставить мне удовольствие.

— Получаете удовольствие от одного моего вида?

— Нельзя просто ответить на вопрос? — поморщился я.

— Пусть это останется моей маленькой женской тайной, — улыбнулась Яна и намеренно глубоко вздохнула. — Не все же вам загадки загадывать.

Я кивнул.

— Не все, — взял листок и, не глядя, убрал в карман брюк. — Но если говорить о загадках, поставлю на то, что вам дали второй шанс.

— Или это напоминание о том, что случилось в прошлый раз, когда вы повели себя не слишком умно, — ответила ведьма, уже не столь любезно.

— Вы о тех трупах в машине? — не остался я в долгу. — Сами напросились.

— Можете демонстрировать свою мужественность сколько угодно, даже составлю вам компанию, — проникновенно произнесла Яна, — только взгляните на цифру и дайте ответ.

— Не пойдет.

— И почему же?

— Не я один принимаю решение. И карта тоже не у меня. Надо посоветоваться с… компаньонами.

— Тогда до завтра. — Ведьма встала из-за стола, оставив бокал почти нетронутым. — Советую не тянуть с принятием нашего предложения. Оно более чем щедрое.

— Торг неуместен? — уточнил я, поднимаясь вслед за собеседницей.

— Не на рынке, — отрезала девушка.

Я помог ей надеть шубку, а когда ведьма вышла за дверь, не удержался и выдохнул:

— Уф…

Стоявший за стойкой Иван понял мой возглас по-своему.

— Ирина узнает — ой что будет… — протянул он.

Я обернулся и наставил на него указательный палец.

— Во-первых, не узнает.

— Все тайное становится явным.

— Во-вторых, это были деловые переговоры.

Иван рассмеялся.

— А! Тогда ладно. Боялся просто, что в ходе переговоров вы с партнером к невербальному общению перейдете. В партере. Правда, не уверен, кто бы доминировал.