— Сань, как я увернулся от шаровой молнии? — спросил я о том, что удивляло.

— Она, наверное, с поисковым заклятием была связана, — сказал он, отдуваясь. — Поэтому летела с той скоростью, с какой оно тебя искало.

— И почему тогда в машину?

— А они вместе так себе связываются, — он изобразил одной рукой, как нечто движется, а нечто от этого отстает. — Ты резко дернулся, поиск за тобой пошел, а шар по инерции занесло, и он на машине рванул.

— Так это повезло, получается?

— Считай, что повезло.

— С трупами что делать? В ходоков не превратятся? А то выйдут куда не надо…

— Разорвут их сейчас, — Саня покачал головой. — Там все болото будет через пять минут кормиться. Нечему будет вставать.

— Хорошо бы.

— Ладно, пошли, нечего время терять, — прервал нас Дмитрий. — Нам с этим раззявой, — он ткнул пальцем в Саню, — еще на дорогу выбираться.

— Сейчас.

Я упаковал "ругер" в чехол и закинул за спину, к рюкзаку поближе. Пошли.

Идти оказалось не так трудно, как я опасался, — помогла колея, проложенная нами, когда катались пристреливать винтовку. Поэтому до контейнера Саня дошел без особых проблем, почти не увязая, а там и до дороги оказалось недалеко. Правда, последний участок шли долго, вяз он на каждом шагу.

Погода становилась все мерзей и мерзей, ветер все усиливался, но хотя бы видимость не снижалась. В какой-то момент мне показалось, что мы слишком долго бредем к дороге, даже с компасом сверился, но как сверился, так и вывалились на проезжую часть, перебравшись через сугроб. Саня облегченно выругался, затопал ногами, роняя налипший на штанины снег.

Стащили снегоступы, подвесив их к рюкзакам, сформировали некое подобие походного порядка и пошли.

— Сколько до Ключей отсюда? — спросил Саня.

— Километров десять, наверное. Шагай шире, тогда скоро будем.

Провернул на себе бандольеро, в очередной раз прикинув, где у меня какие патроны. Сейчас в стволе "тормоз", потом две "пустышки", опять "тормоз", и дальше вновь "пустышки". Надо бы попробовать все же с "сайгами" или "вепрями" поэкспериментировать. Ресиверы у них стальные, под руны пойдут нормально, приклады и цевье переделать на лиственничные можно, а стреляю я больше пулей… там же проблема в том, что со всякими спецснарядами может автоматика не сработать. Но с пулей точно сработает.

"Вепрь", пожалуй, у него ствольная коробка толще… лучше под гравировку рун.

Линева попросить подкинуть? А почему бы и нет? Тогда можно разные магазины разными патронами снаряжать и менять по необходимости. Поговорю. Им тоже может быть интересно, а я ассортимент расширю. Причем за чужой счет, они пусть за свои мне "вепри" дают, а я их буду до ума доводить. И делить уже прибыль.

А вот резиной "вепрь" стрелять не будет, под нее только помпа.

— Стой, — вдруг сказал Саня. — Там что-то, — он показал вперед и левей дороги.

Мы с Дмитрием одновременно вскинули стволы, но я пока ничего не видел. И прицел-"ауровизор" на винтовке остался, забыл снять, придурок. И "вортекс"… "вортекс" в машине сгорел, мой альтернативный девайс. В бардачке лежал. Твою мать!

— И что там? — пробормотал я.

— Да хрен его знает, ничего хорошего, — так же тихо ответил Саня.

— Да пошли, разберемся, — выдал единственно возможное предложение Дмитрий. — Только от сугроба подальше…

Саня вытащил из подсумка немного странно выглядящий "дырокол", который сам "до ума довел", направил в сторону нехорошего.

— Пошли…

Твари появились с противоположной стороны дороги как-то сразу, пять или шесть, просто возникли из метели над сугробами — странные, кривые, и при этом похожие на человека тени со светящимися красным глазами, съехали по снегу вниз… а мы открыли пальбу.

Тварь прямо напротив поймала в грудь "тормоз" и резко замедлилась, тварь справа схватила "пустышку" под шею, отчего мгновенно лишилась головы. Грохнул дважды "марлин", один монстр завизжал, как-то мокро и булькающе, забился на снегу в судорогах, пробитый едва заметным в полумраке белым лучом "дырокола".

Что-то бросилось на меня, пригнувшись, сшибло с ног, когти рванули разгрузку, но не смогли преодолеть толстой кордуры, пасть с зубами метнулась к лицу, зубы клацнули, сомкнувшись на ресивере дробовика, который я успел подставить, потом прямо над ухом грохнул выстрел, тварь лишилась головы, а сильный пинок сбросил ее с меня.

Вскочил на колено, перекатившись, поймал еще одну тень в прицел, выстрелил, "откусив" немалый кусок от еще одного монстра, который, упав на четвереньки, двигался в сторону, выбирая момент, чтобы кинуться. Потом выстрелил вновь, вновь, опустошил магазин, выдернул из кобуры "ругер" и замер, сообразив, что драться уже не с кем.

— Бегом!

Не до "контроля" и не до обсуждения, на это место еще твари подтянуться могут, болото их производит щедро, а выстрелов они не боятся, скорей наоборот. И перезаряжаться на бегу буду. Так что бежали, сипя, задыхаясь и отплевываясь, минут пятнадцать, пока Саня совсем из сил не выбился. И лишь тогда остановились.

— Кто был? — спросил Дмитрий, согнувшись и упираясь руками в колени.

— Хрен знает, гуманоиды какие-то, — покачал я головой. — Даже на картинках не видел.

— Болотные или северные?

— Болотные, — уверенно ответил я. — С чего у северных глаза красным светиться будут?

— Ну да, верно.

Шли широким шагом, чуть отдышались. Сумерки уже накатывали неумолимо. Это я по времени понял, потому что сейчас и не поймешь, небо в десять слоев закрыто низкими тучами, так что у нас весь день сумерки. Но темнеет.

— Фонари цепляем, — я вытащил свой "шурфайр", переделанный под магический источник энергии, и закрепил на дробовике. А потом, подумав, освободил патронник и убедился в том, что в "сэддле" три "сверхновых" приготовлено. К темноте же время, а с темнотой приходит Тьма, как с холодом — Стужа.

Дальше нам повезло. Сзади послышался звук двигателя неторопливо едущей машины, потом показались фары. Из снежной круговерти вынырнул силуэт грузовика, на поверку оказавшийся немолодым ЗиЛ-131 с тентом. И к моему удивлению, водитель среагировал на мою требовательно поднятую руку и мигание фонаря и остановился.

Впрочем, когда я подбежал к кабине, мне показалось, что он сожалеет о таком своем скоропалительном решении, так что я поспешил его успокоить:

— Резерв Патруля, уважаемый. До Ключей подбросишь?

— До Ключей? — радостно оживился мужик, поняв, что ему ничто не угрожает. — До Ключей подброшу, садись!

На Патруль мы не только ксивами похожи, но и камуфляжем. Те в охотничьем ходят, а на зиму сверху тонкий зимний надевают, вроде маскировочной куртки и штанов, вот и мы так же, разве что расцветки чуть отличаются. Но это на внимательный глаз. А в остальном вполне соответственно выглядим.

Я вскарабкался в кабину, Дмитрий с Саней полезли в кузов. Машина тронулась. Снег заскрипел под колесами, свет фар вяз в метели. В кабине жарко не было, но и холодно тоже, как раз не упрею. Под потолком на крюках помповый "бекас" висит, а из-под панели торчит ручка старого жезла "свинцовых ос", какие тут давно делали. Я даже не выдержал, спросил, показав на него:

— До сих пор живой? Ни разу не воспользовался?

— Да подогнали совсем по дешевке, повелся, — отмахнулся шофер. — Пусть будет. А чего пешком?

— Получилось так. Разделились, — ответил я туманно. — Ты мне вот что скажи… в Ключах машину нанять можно, чтобы сегодня до Форта довезла?

— В Ключах? — задумался мужик. — А чего на Нижний не пошли? Там же ваши с машинами.

— Там Патруль, а мы — резерв Патруля. Это до завтра согласовывать будем, а нам в Форт сегодня надо. Ты заработать не хочешь?

— А сколько? — проявил заинтересованность мужик.