— А почему бы и нет? Мне здесь нравится.

Море успокаивало. Позволяло забыть о стране вечной стужи, снега и ветра. Плеском волн подбадривало и тихонько нашептывало: "Ты выбрался!.. Ты выбрался!.. Ты выбрался!.."

И сразу отступала хандра. А если к шуму прибоя добавлялся алкоголь…

— Нравится ему! — завелся парень. — А наш пляж тебя чем не устраивает? Почему то же самое пиво мы на фээсбэшном пляже попить не можем? Я по горам вверх-вниз задолбался сюда таскаться уже! Тебе ж не судьба трамвайчика подождать!

— Во-первых, не трамвайчика, а фуникулера.

— Один хрен.

— Во-вторых, пешие прогулки тебе точно не помешают, хоть жирок растрясешь.

— Очень смешно!

— На то и расчет. — Я приложился к стаканчику и умиротворенно огляделся по сторонам. — А в-третьих, контора из меня круглый год кровь пьет, хоть в отпуске от них отдохну.

— Чего?! — Как раз хлебнувший пива Леха аж поперхнулся. — Кто из кого кровь пьет?! Да тебя там все ненавидят просто!

— Серьезно?

— А сам как думаешь? Вот кто тебя просил на обычном марш-броске свободную группу с пейнтбольными маркерами в засаду сажать?

— Что значит — кто просил? Всегда надо быть готовым к неожиданностям! У нас центр повышения квалификации типа, а не курорт. Не фиг расслабляться!

— А перед двухнедельной заброской в тайгу зачем все банки с тушенкой на кошачьи консервы поменял, этикетки переклеив? Кладовщика потом чуть не побили, хорошо хоть на тебя стрелки перевести успел.

— Надо внимательней смотреть, что со склада получаешь. И вообще — какие проблемы? Сожрали и не поморщились! Сплошная экономия вышла.

— Устроят темную, жаловаться не приходи.

— Это из-за червивого мяса бунты случаются, а не из-за замены одного питательного продукта на другой.

Риск огрести люлей, конечно, присутствовал, но менять что-либо в системе обучения я не собирался. А как иначе заставить воспринимать себя всерьез, если преподаешь чистую теорию и фамилия твоя не Макаренко?

Уязвимые места сугробников и ледяных ходоков, правила пользования колдовскими артефактами, отводящие пули амулеты и повадки всяческих тварей — для человека со стороны вся эта чертовщина проходила по разряду бреда сивой кобылы и потому в головах слушателей надолго не задерживалась. В одно ухо влетала, в другое вылетала.

А на мне ведь ответственность! Мне до людей достучаться надо! Махну рукой, не стану под шкуру лезть, и после переброски в Приграничье от группы ножки да рожки останутся, а выжившим придется учиться тому же самому, но в условиях, приближенных к боевым.

— Чего завис? — окликнул меня Леха.

— Да так. — Я допил пиво, отставил пустой стаканчик в сторону и кивнул ему за спину: — Глянь, вон почему наш пляж не люблю.

Алексей обернулся и, заметив шагавшего к шатру высокого, подтянутого господина в белых брюках и светлой рубашке с коротким рукавом, сразу поскучнел и принялся охлопывать себя по карманам. Выудив тощую пачку мятых банкнот, он лихорадочно пересчитал деньги и попросил:

— Займи рубль.

— Зачем? — удивился я.

— У меня отпуск, — без обиняков заявил Леха. — Я уматываю в кабак, а ты с ним сам разбирайся.

— Держи. — Я кинул на стол две пятисотки и усмехнулся: — Дезертир…

Невозмутимо напевая себе под нос:

— "Самый правильный и модный на курорте отдых водный. Пароходами гудит морской вокзал…", — мой приятель спрятал деньги в карман и начал пробираться на выход. — Звони, если что.

— Вали, — отмахнулся я, начиная жалеть, что не согласился прошвырнуться по кабакам. Досиделся на свою голову! Если уж господин Шептало самолично в Сочи заявился, точно, какой-то геморрой приключился. Как ни крути, в случае рабочей необходимости меня и простым телефонным звонком могли из отпуска выдернуть.

Но обеспокоенности я выказывать не стал и безмятежно улыбнулся:

— Владимир Николаевич! Какими судьбами?

Курировавший деятельность нашего учебного заведения Владимир Николаевич Шептало спрятался от палящих лучей солнца под тент, носовым платком вытер пот со лба и вполне ожидаемо заявил:

— Вас разыскиваю, Александр Сергеевич.

Я отметил покрасневшее от свежего загара лицо и немного расслабился. Владимир Николаевич на югах точно не первый день, а значит, и сам тут на отдыхе. К тому же компанию ему составила стройная симпатичная дамочка лет тридцати. Жена или любовница — не суть важно; главное, что в присутствии посторонних речь о серьезных делах точно не зайдет.

И это радовало. Пусть должность господина Шептало и была сформулирована на редкость расплывчато, но именно он, подобно одноименной детали ударно-спускового механизма, удерживал руководство центра во взведенном состоянии.

Куратор, блин…

— Присаживайтесь, Владимир Николаевич, в ногах правды нет, — вздохнул я, даже не пытаясь сделать вид, будто рад его визиту.

— Знакомься, — указал куратор на свою спутницу, — Алена Евгеньевна Зимина, начальник отдела энергоэффективности и перспективных источников энергии нашего НИИ.

— Очень приятно, — улыбнулся я на этот раз без малейшей фальши. Действительно — приятно.

Худощавая, загорелая, с привлекательным и неглупым на вид лицом. Светлые волосы до плеч, легонький сарафан, босоножки, безымянный палец обхватила золотая полоска обручального кольца. А взгляд серых глаз какой-то совершенно несерьезный и более того — слегка насмешливый.

Это еще с какой стати? Обычно люди на человека моей внешности несколько иначе реагируют.

— Вижу, твой товарищ поспешил нас покинуть? — с явственно прозвучавшей в голосе ехидцей поинтересовался Владимир Николаевич, придвигая к столу третий стул.

— У него срочные дела в городе возникли. Внезапно.

— Удачно получилось.

— Да? Вообще-то у меня тоже… дела, — поспешил предупредить я и вдруг понял, что все это время пялился на оттягивавшую легкую ткань сарафана грудь Алены Евгеньевны. Перевел взгляд на ее лицо и немедленно заслужил этим еще одну ироничную улыбку.

— Все твои дела, — Владимир Николаевич развернул свой стул к морю и закинул ногу на ногу, — это пить пиво и предаваться праздному безделью.

— А хоть бы и так. Отпуск для этого и создан. У меня ведь отпуск?

— Не совсем, — качнул головой куратор. — Возникла небольшая проблема, требующая твоего присутствия в Ямгороде…

— Небольшая? И ради этой небольшой проблемы вы самолично прилетели за мной в Сочи?

— Вообще-то у нас тоже отпуск, — вздохнула Алена Евгеньевна. — Был…

— Рад за вас, — буркнул я.

— А за себя?

— За себя не очень. Что там стряслось такого неотложного?

В отличие от запрятанного в тайгу центра повышения квалификации наша головная контора, носившая гордое наименование НИИ УПТ ПС ФСБ РФ, или же Научно-исследовательский институт уникальных природных территорий при Пограничной службе Федеральной службы безопасности, располагалась в Ямгороде. И перенести ее куда-либо из города с миллионным населением не было совершенно никакой возможности, поскольку институт изначально создавался для обеспечения нормальной работы портала в Приграничье. А тот, в свою очередь, был крепко-накрепко завязан на один очень непростой нож, воткнутый в землю в санитарной зоне металлургического комбината. Впрочем, не будем о грустном…

— В том, что стряслось… — поморщился Владимир Николаевич, явно не придя в восторг от такого определения, — тебе придется разобраться на месте.

— Ну уж нет, — твердо заявил я. Менять отпуск у моря на командировку в родной город желания не было ни малейшего. — Не имеете права.

— После отгуляешь.

— И не подумаю.

— Алена Евгеньевна…

Девушка достала из пляжной сумочки пластиковый файл и передвинула его через стол. Я с некоторой долей опаски вытащил из него пачку фотографий, глянул одну, вторую, третью… не удержался от брезгливой гримасы и уточнил:

— Где?

— Лесопарк неподалеку от первого корпуса госуниверситета.

— Когда?

— Вчера.

— Мать вашу, вашу ж мать… — тихонько протянул я себе под нос и обреченно спросил: — Каким рейсом вылетаем?