Изумрудные органические пряди на стенах и потолке подрагивали и тянули свои заостренные кончики к Эгиде. Связь с нервами Цитадели передавалась по воздуху. Сможет ли она поддерживать эту связь издалека? Например, с орбиты?

То ли на экране визора, то ли просто перед глазами появилась сообщение:

«СЕТЬ ЦИТАДЕЛИ: ПОЛНОСТЬЮ ПОДКЛЮЧЕНА»

Всё вокруг снова замерло на мгновение. Исчезли все звуки.

Внешне Элара выглядела, как победительница. Она выпрямила спину и расправила плечи. Но когда попыталась поднять свой «Каратель», пальцы левой руки не послушались и не сжались на цевье. Правая рука расслабленно висела вдоль тела.

Три минуты назад она оставила винтовку, прислонив ствол к краю второго уровня платформы.

Попробовала согнуть колено и не смогла. Через несколько миллисекунд мышца дернулась, но не подчинилась. Ноги будто залили свинцом. Сделать пару шагов до этого и спрыгнуть на одну ступень ей удалось в кратком промежутке между окончанием процесса интеграции и последним сообщением.

Даже дыхание стало каким-то чужим: воздух через легкие проходил с задержкой, как сигнал по поврежденному каналу связи.

— Эл, ты не можешь двигаться? — озабоченно спросила Мойра в личном канале.

Под треснувшим визором по ее щеке тянулась кровавая ссадина. Возможно, этот вопрос услышал подошедший Арни, который хотел что-то сказать. Но он покосился на Валериан и плотно сжал губы.

— Да, не могу, — ответила Элара. — Надеюсь, это какой-то временный ступор из-за общей перегрузки.

Мойра подскочила к краю платформы, увидев, что силовое стазис-поле пропало, и взяла «Каратель» Элары. Тут же вскинула к плечу и встала между ней и Валериан, которая с задумчивым видом молча разглядывала черный позвоночник Эгиды, но сейчас подалась вперед грудью.

— Даже не смей приближаться, Валериан! — тихо, сквозь зубы, предупредила Мойра. — Я одна знаю, что вы родные сестры, и Элара не желает тебе зла, но видит небо, я выстрелю! И эта пуля проделает дыру в твоем высокомерном лбу!

Валериан зло прищурилась, но ничего не сказала.

Время тянулось невероятно медленно.

— Элара, ты была похожа на какую-то богиню, когда спрыгивала, — сказала Лия во внутреннем канале Валькирий. — Даже немного зависла в воздухе.

— Измени формулировку, Лия, — улыбнулась Элара. — Я не богиня, а всего лишь оператор.

В тот же миг по Цитадели прошел новый импульс.

Оператор.

Видимо, надо было словесно подтвердить свой новый статус.

Сознание Элары распахнулось.

Она увидела не этот зал и не стены, а обширную сеть связей: коридоры, лестницы, силовые магистрали, камеры наблюдения, пустые помещения, грозные механизмы, скрытые за древней кладкой.

Техлохранители Валериан занимали оборону на внешнем периметре. Элара ощущала их так, словно они стояли внутри ее собственного тела. Они готовились прикрыть отход своего командира от огня приближающихся наемников.

Экзоброня солдат Цербер-Дельты на подступах к этому уровню отдавала теплом, их тяжелые ботинки передавали вибрацию в металлические плиты пола. В технических шахтах угрожающе тикали секундомеры зарядов, установленных ими на опорных конструкциях.

В боковых секторах в запертые двери били когтями мутанты, которые понимали, что другие уже вступили в схватку с врагами.

Они рвались помочь своим.

Где-то наверху, в пределы атмосферы входила тень «Анодоса».

На высокой орбите боевые корабли Консорциума готовились встретить крейсер КосмоРекона «Икар».

Чтобы не утонуть в этом потоке данных, Элара начала закрывать отдельные сектора контроля. Она как бы отодвигала их на задний план, оставляя в поле внимания только зал хранилища, ближайшие коридоры и несколько ключевых узлов на пути наверх.

Шестеро телохранителей Валериан рванулись в атаку через пролом. Они заметили, что Элара неподвижна, и решили обезвредить ее раньше, чем она научится пользоваться Цитаделью. В руках двоих теперь были мощные парализаторы. Четверо других опять собирались открыть огонь из плазмометов.

Брунна подняла щит. Но широкая полусфера не развернулась. Поврежденный генератор сжал силовое поле в экономный режим — в узкую вертикальную стену. Теперь щит закрывал только Элару и часть платформы. Брунне приходилось постоянно смещаться, подставляя под огонь голубой барьер шириной метра полтора.

— Держать фланги! — крикнул Холстер. — Арни, прикрой Мойру! Лия, назад! Не дайте им обойти нас!

Док, тяжело раненый в бедро и живот, все еще стрелял из-за платформы, опираясь на один локоть. Оружие Норы и Роми молчало, а их не было видно за другой стороной платформы.

Арни встал рядом с Мойрой, прикрывая ее своим корпусом.

Элара мысленно потянулась к ближайшей скрытой в нише потолка заслонке. Это оказалось труднее, чем в прошлый раз. Механизм был близко, но его сопротивление отозвалось в позвоночнике. Внутри нее будто провернули ржавый штырь.

Она пока не привыкла к новой части себя за спинными пластинами брони.

Но в следующую секунду за каменной переборкой все же загрохотал металл. Створка сместилась к пролому и начала закрываться перед наступающими инквизиторами. Один успел проскочить, но второй уже нет. И назад тоже не мог отойти, мешали четверо других бойцов, которые не сразу сообразили, что происходит. Дверь двигалась вниз не очень быстро, но неумолимо, сминая броню и кости. Элара прочувствовала сопротивление каждой шестерни. В носу вспыхнула боль, кровь потекла по нижней губе и подбородку.

Левый глаз закрыла пелена серого шума. Она нашла еще один выход из хранилища.

— Три секунды! — сказала она в общий канал отряда. — С левой стены от лестницы, напротив пролома появится дверь.

— Какая дверь? — рявкнул Холстер, стреляя из пулемета Брунны в прорвавшегося инквизитора.

Тот упал, выронив лазерную винтовку нового образца.

Лия бросилась ползком на четвереньках вперед и подняла трофей.

— Та, которой раньше не было, — в замедленном движении Элара показала пальцем в левый угол.

Стена раскрылась ровно через три секунды. За ней виднелся узкий технический коридор.

— Отступаем туда, быстро! — крикнула Элара. — Кто-нибудь, несите меня, я пока не могу двигаться!

Брунна отключила генератор и передала щит Арни, а сама обхватила Элару за бедра, сняла с платформы и понесла к выходу.

Наступающие наемники поменяли тактику.

Элара ощутила их действия одновременно в трех точках.

Первая группа собралась у главного шлюза этого уровня. Наверное, они шли сюда по пятам отряда Валериан.

Вторая сверлила силовую магистраль под полом. Эти бойцы прошли тем же путем через шахту запасной отсутствующей лестницы и смогли найти безопасный проход в лабиринте нижнего уровня.

Третья, в стелс-костюмах облегченного типа, пробиралась по сервисному туннелю, которого не было на картах. Но местами им приходилось с боем пробиваться сквозь толпы мутантов.

Общая цель этих групп была ясна: добраться до хранилища, найти и убить Элару, и уничтожить Эгиду, если не удастся захватить артефакт. Но эти слова были сказаны кем-то из командиров наемников по их внутренней связи таким тоном, что Элара поняла: на это он особо и не рассчитывает, и главная задача этих наемников оставалась прежней — надежно похоронить под развалинами Архива все артефакты Древних, не только Эгиду.

Элара могла закрыть только два маршрута.

За сервисным туннелем находились раненые инквизиторы. Если она перекроет его, наемники доберутся до них первыми.

Она запечатала главный шлюз и отсекла силовую магистраль. Сервисный проход оставила открытым.

Мойра заметила движение на терминале.

— Ты оставила им проход.

— Я оставила им выбор.

— Церберы не воспользуются предоставленным выбором. Они убьют раненых.

Элара видела размытые тепловые контуры стелс-брони наемников, приближающихся к лежащим инквизиторам.