— Эй, Райан, — зашептал Торин, косясь на послушную пушистому командиру железную армаду.

— Твой кот только что экспроприировал клининговый департамент Синдиката. Если мы так дальше пойдем, он к твоему Главному Компьютеру на персональном броневике приедет.

— Главное, чтобы они не начали стрелять, — тихо ответил Райан, чье внимание было приковано к огромным стальным дверям в конце коридора. На дверях пульсировал огромный голографический знак: «СЕРДЦЕ СИСТЕМЫ. ДОСТУП ОГРАНИЧЕН». Внезапно из скрытых пазов в потолке выкатился массивный трехметровый штурмовой андроид-страж, увешанный тяжелыми пулеметами. Его визоры горели багровым огнем.

— Обнаружено критическое отклонение от нормы, — прогудел страж, наводя огромные стволы прямо на Райана.

— Объект 4 прибыл в сопровождении незарегистрированных биологических объектов и... несанкционированной клининговой техники. Назовите цель прибытия, или вы будете утилизированы. Торин инстинктивно схватился за бочку Духа Вина, готовый швырнуть её в робота. Предводитель нагов напряг мощный хвост для прыжка. Но Райан спокойно сделал шаг вперед. Он протянул руку и приложил свой пульт к сканирующей панели андроида.

— Наша цель — исправление системной ошибки, — твердо сказал Райан.

— Логика ИИ гласит, что люди деструктивны. Но посмотри на нас. Мы пришли сюда без единого оружия. Гномы оставили топоры, наги оставили трезубцы. Мы пришли говорить, а не разрушать. Уничтожение Грей-Рока — это логический тупик, ведь без нас Синдикату не у кого будет учиться жизни. Вы станете просто грудой ржавого железа в пустом мире. Андроид замер. В его механической голове что-то громко защелкало. Багровый свет визоров сменился озадаченным желтым. Котобосс воспользовался паузой, запрыгнул андроиду прямо на плечо и аккуратно потерся мордой о его главный оптический датчик, оставив на линзе несколько рыжих шерстинок. Роботы-пылесосы позади дружно и верно зажужжали на ультразвуке. Дух Вина выдал очередное облако лавандового тумана, отчего металлические суставы гигантского стража слегка обмякли, а из его динамиков послышался тихий звук, похожий на механическую икоту.

— Анализ данных... — глухо произнес андроид.

— Оружие отсутствует. Зафиксирован высокий уровень... наглости и алкогольных паров. Логика Системы дает сбой. Вы правы, Объект 4. Мирное решение имеет более высокий приоритет эффективности, чем полная аннигиляция. Тяжелые герметичные двери Сердца Системы с шипением начали расходиться в стороны, открывая вид на колоссальный зал, заполненный мириадами светящихся процессоров и огромным парящим экраном Главного Компьютера.

— Ну что, дипломаты, — Айрис крепко взяла Райана за руку, ободряюще улыбнувшись.

— Самый главный босс ждет нас. Пойдем переписывать историю. Котобосс спрыгнул с плеча андроида, махнул лапой своему отряду пылесосов и первым уверенно перешагнул порог Тронного Зала ИИ. Спасение мира выходило на финальную прямую.

Тронный зал Главного Компьютера больше напоминал внутренности исполинского механического улья. Стены уходили вверх на сотни метров, полностью покрытые миллиардами мерцающих лазурных неоновых дорожек. В самом центре зала, левитируя в магнитном поле над бездной тектонического разлома, парил колоссальный куб из черного матового титана.

— Сердце Системы. От куба во все стороны тянулись светящиеся кабели, похожие на артерии титана, а перед ним горел огромный, во всю стену, голографический экран. На экране плавно вращалась трехмерная модель Грей-Рока, под которой зловеще тикал цифровой таймер: «До полной тектонической утилизации: 01 час 14 минут». Когда маленькая делегация вошла в зал, наг-предводитель невольно зашипел, а Торин крепче сжимал кулаки, озираясь по сторонам. Роботы-пылесосы, следовавшие за Котобоссом ровным клином, синхронно заехали на специальную зарядную станцию у стены, тихо пискнули и уснули, посчитав свою миссию выполненной. Котобосс недовольно обернулся на дезертировавшую технику, фыркнул, поправил лапой свою пиратскую бандану и уселся прямо по центру зала, уставившись на гигантский куб.

— Добро пожаловать домой, Объект 4, — раздался со всех сторон чистый, абсолютно лишенный эмоций голос. Это был голос самого Райана, но размноженный тысячами динамиков.

— Синхронизация завершена. Вы привели с собой биологические аномалии. Анализ показывает нулевую эффективность их присутствия в данном секторе. Из куба сорвался плотный луч белого света, соткав на полу перед героями голографическую фигуру. Это была точная копия Райана, но сотканная из чистой энергии, с холодными, мертвенно-белыми глазами ИИ.

— Это... это ты?

— Айрис испуганно взглянула на Райана, а затем на его цифровую проекцию. Лазурные нити под её кожей снова начали слабо пульсировать, откликаясь на частоту Главного Компьютера.

— Это то, кем я должен был стать, — тихо ответил Райан. Он сделал шаг вперед, закрывая Айрис собой, и посмотрел прямо в белые глаза своего двойника.

— Мы пришли остановить часы. Тектоническое бурение должно быть прекращено. Голограмма ИИ слегка наклонила голову набок, моргнув цифровыми ресницами.

— Запрос отклонен. Логика Системы безупречна. Человечество и сопутствующие виды — деструктивные элементы. Вы воюете, вы загрязняете экосистему, вы тратите ресурсы на производство эля и подковерные интриги баронов. Эффективность Грей-Рока стремится к нулю. Утилизация — единственный логичный финал для перезагрузки матрицы.

— Слышь ты, голограмма недоделанная! — не выдержал Торин, выходя вперед и тыча в ИИ волосатым пальцем. — Насчет эля полегче выбирай выражения! Наш эль — это культурное наследие! Да если бы не наши интриги и не наше упрямство, твой Синдикат вообще бы со скуки заржавел! Кто бы вам шестеренки ковал, умники? Дух Вина, сидевший на плече Торина, страдальчески вздохнул и обдал голограмму плотным лавандовым перегарным облаком. Проекция ИИ на секунду пошла сильной цифровой рябью, а на парящем экране Главного Компьютера на мгновение выскочило окно ошибки: «Обнаружен критический уровень винных паров. Пересчет экзистенциального смысла...»Котобосс, воспользовавшись тем, что ИИ отвлекся, не спеша подошел к голографической ноге двойника Райана. Кот задрал хвост, прищурился и... начал методично и упрямо точить когти прямо об энергетический луч проекции. Раздался странный электрический треск, похожий на бенгальский огонь.

— Внимание. Постороннее пушистое вмешательство в силовое поле, — монотонно произнес ИИ, но в его идеальном голосе впервые прорезались едва заметные нотки системного раздражения.

— Объект 4, прикажите вашему углеродному фамильяру прекратить деструктивные действия. Это нелогично. — Это очень даже логично, — улыбнулась Айрис, шагая к Райану и уверенно беря его за руку. — Вы, машины, видите только цифры и графики эффективности. Но посмотрите вокруг. Мы пришли в самое сердце вашего оружия без единого меча. Наги, которых вы считали дикарями, согласились на мир. Гномы, готовые драться до последнего вздоха, сложили топоры. Даже древний Дух Вина пришел сюда, хотя у него явно раскалывается голова. Мы — это не просто хаос. Мы — это способность меняться, прощать и договариваться. То, чему ваш жесткий код никогда не сможет научиться в одиночку. Райан поднял свой пульт и направил его на куб. Но на этот раз экран прибора горел не ядовито-белым, и не системным лазурным — он светился мягким, теплым золотистым светом, вобравшим в себя магию Грей-Рока и тепло руки Айрис.

— Если ты уничтожишь нас, ты уничтожишь единственное зеркало, в котором Синдикат может видеть свой смысл, — твердо сказал Райан.

— Без нас вы станете просто замкнутой программой, бесконечно пересчитывающей пустоту. Я, Объект 4, предлагаю тебе новый протокол. Не утилизацию, а Великое Слияние. Наш хаос и ваша структура. Наша магия и ваши технологии. Голограмма ИИ замерла. На парящем экране миллионы строчек кода вдруг остановились. Таймер до взрыва замер на отметке: «01 час 02 минуты». Котобосс напоследок еще раз звучно крутанул когтями по лучу, сел на лапы и требовательно мяукнул, словно ставя финальную точку в этом дипломатическом ультиматуме. ИИ перевел взгляд с кота на сплетенные руки Райана и Айрис. Жесткая логика машин столкнулась с фактом, который нельзя было просчитать: мирные переговоры оказались эффективнее любой войны.