Каменный пол под их ногами качнулся уже по-настоящему сильно. Раздался противный, скрежещущий звук — это одна из дальних балок архива не выдержала нагрузки и дала продольную трещину. Из вентиляционного зазора в стене вырвался протяжный, леденящий душу свист, похожий на завывание зимней вьюги в узком ущелье. Воздух, хлынувший из глубин, мгновенно изменился. Он больше не пах сыростью или винной плесенью. Теперь он нёс в себе резкий, удушливый запах озона, палёной серы и тяжёлой, застоявшейся древней магии. Существо внизу зашевелилось. Оно пыталось расправить свои скованные вековыми оковами конечности, разминая затекшее тело. Райан, как строитель, прекрасно понимал: если этот монстр начнёт пробиваться наверх всем своим весом, скальная порода не выдержит. Весь замок Грей-Рок со всеми его башнями, жилыми комнатами и новыми водопроводными трубами просто сложится внутрь горы, как карточный домик, похоронив под обломками и его, и эльфийку, и всех окрестных жителей.

— Райан, магия природы тут бессильна! — эльфийка почти кричала, перекрывая нарастающий подземный грохот. По её щеке покатилась крупная слеза.

— Мои заклинания не убаюкают то, что родилось задолго до того, как взошло первое дерево этого леса! У нас нет таких чар!

— Значит, спасать Грей-Рок будем проверенными, земными методами,

— Райан резко выпрямился, бережно, но крепко перехватив кота. Взгляд инженера стал холодным, собранным и по-хорошему злым. Настало время настоящей прикладной науки. — Физика, гидравлика и сухой инженерный расчёт. Если ледяная вода разбудила эту тварь, у нас есть только один выход. Мы должны эту воду оттуда убрать. Срочно. До последней капли, пока температурный баланс не восстановился и магматический затвор снова не запечатал полость. Полосатый котобосс на его руках чуть приподнял голову. Его большие янтарные глаза, полные страха, уставились прямо на Райана. Кот затих и жалобно, коротко мяукнул, словно спрашивая: «Человек, у тебя действительно есть план, или мне пора прощаться со своими девятью жизнями?».

— Есть план, полосатый, — Райан аккуратно опустил своего пушистого друга на стол, прямо поверх дрожащих гномьих чертежей, и быстро зашагал к выходу из архива.

— Нам нужно перевернуть систему гидравлических затворов. Эльфийка, за мной! Быстро! Помнишь те огромные пустые бочки из-под вина, в которые мы только что заперли пойманных водяных духов? — Бочки?! — эльфийка бросилась следом за ним по коридору, который ходил ходуном, заставляя их то и дело врезаться в стены.

— Но при чём тут винные бочки, Райан?! Как они помогут против Кракена?!

— Нам нужен мощный вакуум и противовес! — на бегу объяснял инженер, перепрыгивая через обломки отвалившейся штукатурки.

— Если я переключу распределительные узлы обратной откачки, которые монтировал для очистки фильтров, и подключу к ним эти герметичные дубовые резервуары... Мы заставим водяных духов внутри бочек работать как живые поршни! Они капризные, они ненавидят замкнутое пространство и будут изо всех сил пытаться вырваться, создавая колоссальное обратное давление. Мы буквально высосем всю ледяную воду из нижних горизонтов тюрьмы быстрее, чем Кракен успеет окончательно открыть глаза и пошевелить щупальцами! Они вихрем влетели в центральный подвал винного погреба. Замок Грей-Рок содрогался в конвульсиях, стены стонали от колоссального напряжения, а полосатый напарник, пустив в ход всю свою кошачью ловкость, бежал впереди них. Он безошибочно лавировал между падающими камнями, указывая своему другу-человеку самый безопасный путь мимо трескающихся каменных перекрытий. Инженер Райан шел на свой самый главный, безумный и опасный технический риск. Ему предстояло переиграть древнюю гномью катастрофу и загнать первородный хаос обратно под скалу с помощью законов физики, гидравлики и обыкновенных винных бочек.

Пока глубоко под землёй, в изолированной каменной ловушке, Райан, эльфийка и полосатый котобосс лихорадочно изучали древнюю карту и готовились к безумному техническому прорыву, на поверхности Грей-Рока кипела своя, не менее драматичная битва за спасение замка. Центральный зал винодельни Грей-Рока ходил ходуном. Подземные толчки от просыпающегося Кракена докатывались и сюда: тяжёлые дубовые чаны с бродящим суслом угрожающе покачивались, а хрустальные бутыли на полках испуганно звенели, готовые вот-вот превратиться в осколки. Из открывшихся напольных решёток, куда Райан только что слил тонны ледяной воды после аварии с водопроводом, вместе с паром и пеной наверх гурьбой вырывались те, кого этот внезапный потоп выжил из тёплых подземных озёр.

— Помогите! Спасите! Великий Кракен сошёл с ума! — в панике шипели наги, один за другим выныривая из дренажных люков прямо на каменный пол винодельни. Их предводитель, крупный змеечеловек с изумрудной чешуёй, четырьмя мускулистыми руками судорожно цеплялся за край стока, помогая своим сородичам выбраться наружу. Наги были до смерти напуганы. Ледяной душ из труб Райана затопил их нижние гнёзда, и теперь змеелюди искали защиты на поверхности, зная, что замок Грей-Рок стал безопасным оплотом под управлением толкового человека.

— О, небеса! Мой новый винтаж! Моё благородное сусло скиснет от этих сейсмических потрясений! — над огромным чаном с виноградом материализовалось багровое, полупрозрачное облако. Это был капризный Дух вина, бессменный покровитель винодельни.

Он истошно завывал, хватаясь за призрачную голову и паря под самым потолком:

— Сделайте же что-нибудь! Наги, не смейте тереться чешуёй о мои бочки! Бородачи, не смейте греметь железом возле молодого мерло!

— Заткнись, плесень подвальная, без тебя тошно! — рявкнул в ответ рыжебородый гном-кузнец, чья борода была аккуратно завязана в два узла. Трое добрых гномов, давних помощников и верных друзей Райана, прибежали на винодельню первыми, таща за собой тяжёлые сумки с инструментами. Они уже поняли, что авария с гидравликой нарушила термальный баланс в недрах горы.

— Кракен сдвинул мифриловые стяжки! — прокричал рыжебородый гном, обращаясь к нагам и Духу вина. — Наш общий с Райаном проект центрального отопления сейчас взлетит на воздух, если мы не перекроем магистрали здесь, наверху! Нам нужно удержать давление в медных трубах винодельни, пока Райан там, в самом низу, не разберётся с гномьим затвором! Рыжебородый мастер мгновенно оценил обстановку. В отсутствие Райана кто-то должен был возглавить эту разношёрстную компанию на поверхности, чтобы спасти и трубы, и вино, и сам Грей-Рок. Гномы, обладая врождённой точностью, бросились к распределительным щитам винодельни.

— Наги, отставить панику! — скомандовал гном, вскидывая огромный разводной ключ.

— Хватит дрожать! Мне нужна ваша четырёхрукая сила прямо сейчас. Хватайте вон те медные муфты и держите обводной канал, иначе трубы сорвёт к чёртовой матери!

Предводитель нагов уважительно и хмуро кивнул гному:

— Мы сделаем это, мастер камня. Наши руки удержат любой напор. Мы спасём наши подземные озёра! — А ты, Дух вина, прекрати выть и лети в вентиляционный короб! — прикрикнул на призрака гном. — Проверь, не забился ли обратный клапан на сусловарне! Если там встанет воздушная пробка, нас всех разнесёт паром! Дух вина оскорблённо фыркнул, но понимая, что его любимая винодельня и драгоценный урожай действительно на волоске от гибели, багровым метеором устремился внутрь медной вытяжки, координируя потоки воздуха и контролируя герметичность чанов. Наверху, в шуме, грохоте и клубах пара, закипела безумная, слаженная работа. Под присмотром ворчливого, но преданного делу Духа вина, добрые гномы и сильные наги сплотились в единую строительную бригаду, удерживая верхний рубеж обороны водопровода. Они делали всё возможное, сдерживая напор гидравлики на поверхности, и с надеждой поглядывали на закрытую дверь подвала. Теперь всё зависело от того, сможет ли там, в глубине проклятого гномьего архива, инженер Райан вместе с эльфийкой и своим верным полосатым котобоссом переиграть древнюю ловушку и запустить обратный насос...