По деревянной лестнице на площадку поднялся Торин Железный Топор. Предводитель гномов был облачен в свои парадные боевые доспехи из вороненой стали, которые весело побрякивали при каждом шаге. В руке он сжимал массивную боевую секиру, на лезвии которой горели руны прочности. Его борода была аккуратно убрана под кожаный нагрудник, чтобы не мешала в бою.

— Мои парни из Каменного Горна своих друзей в обиду не дают! — Торин с силой вогнал древко секиры в деревянный настил.

— Мы выкупили у вас треть урожая, и если эти столичные чистоплюи посмеют протянуть свои холеные лапы к нашим бочкам, мы эти лапы им по самые плечи укоротим! Я уже отправил вестника в горы. К концу недели сюда прибудет еще сотня моих лучших мастеров — и с кирками, и со щитами. Мы превратим этот винный подвал в такую цитадель, что её никакой королевский таран не возьмет!

Со стороны реки послышалось мерное, грозное шипение. Прямо по отвесной каменной стене башни, цепляясь мощными когтями за выступы, на площадку плавно скользнула Леди Силасс.

Жрица нагов была без своей привычной шелковой мантии — теперь её торс защищал изящный полудоспех из тяжелой зеркальной чешуи глубоководных чудовищ, а за спиной крепились два кривых самурайских клинка.

— Торговый Дом Подземных Вод не прощает шпионов, — её голос прозвучал как шелест ядовитой травы. Вертикальные зрачки наги опасно сузились.

— Лис осквернил наши каналы своим присутствием. Если армия синдиката решит подойти к замку по реке, наши воины устроят им такое подводное гостеприимство, что их лодки станут гробами до того, как они увидят стены. Мы уже заложили водяные мины и скрытые водовороты у Кленовой заводи.

— Вот это разговор! — Райн впервые за утро улыбнулся, крепко пожимая широкую ладонь гнома и наклоняя голову перед жрицей нагов. — Спасибо вам. Тогда объявляю в замке официальное военное положение. Марко!

Вызванный на башню прораб Марко выглядел самым несчастным человеком в королевстве. Его плотники и каменщики из местных деревень были отличными парнями, но они умели держать в руках лопаты и мастерки, а не мечи и копья.

— Райн, помилуй, — взмолился Марко, вытирая пот со лба.

— Мои мужики косы-то в руках едва удерживают, когда на них не вовремя прикрикнешь.

Какая из них армия? Они при первом же звуке наемных труб разбегутся по кустам! Им нужен командир, строгий, суровый, которого они будут бояться больше, чем самого маркиза!

— О, ну тут даже думать нечего! — прямо из воздуха над ними соткалось рубиновое облако. Дух Вина, лениво покачиваясь на призрачной бочке, указал пальцем вниз, во двор. — У нас есть идеальный кандидат на должность генерала от инфантерии. Тот, перед кем ваши строители уже неделю по струнке ходят!

Все одновременно посмотрели вниз, во двор замка. Посреди центральной площади, на перевернутом деревянном ящике, восседал Босс. Кот был в ярости.

Прораб Марко утром совершил фатальную ошибку — выдал коту новую, большую строительную каску взамен старой игрушечной. Каска была настоящей, металлической, тяжелой, и скотч никак не хотел удерживать её ровно. В итоге огромный домашний кот сидел с заваленной на левое ухо железной миской, сердито дергал хвостом и выглядел как самый свирепый, контуженный в трех кампаниях ветеран наемных войск.

— МР-Р-Р-ЯУ! — оглушительно и утробно рякнул Босс, заметив, что двое плотников у бетономешалки слишком долго пьют воду из ковша. Рабочие от этого звука подпрыгнули, мгновенно выронили ковш и с дикой скоростью побежали таскать тяжелые бревна, испуганно оглядываясь на кошачий ящик.

— Ну каков генерал, а? — восхитился Торин, хлопнув себя по бедрам.

— Клянусь наковальней, этот шерстяной диктатор мне нравится всё больше! Босс, принимай командование гарнизоном!

С этого момента жизнь в замке Вейл превратилась в суровый, но уморительный военный лагерь. Гномы Торина начали масштабные инженерные работы:

они закладывали окна нижних этажей тяжелым гранитом, превращая их в узкие бойницы, и возводили перед главными воротами массивный частокол. Наги Силасс оплетали подступы со стороны рва ядовитыми болотными водорослями, которые хватали за ноги любого, кто не знал тайного пароля. Но настоящая муштра развернулась среди человеческого ополчения под руководством Босса и Духа Вина. Кот-генерал не знал жалости. Каждое утро начиналось с того, что Босс забирался на крышу конюшни и издавал свой фирменный боевой клич, поднимая рабочих на построение. Если кто-то из ополченцев Марко пытался филонить во время тренировок с деревянными мечами, Дух Вина мгновенно устраивал диверсию.

— Так, Ганс, несчастный ты любитель бетономешалок! — звенел в воздухе голос Духа.

— Кто так держит щит? Ты защищаешь свою грудь или пытаешься поймать бабочку?

Ну-ка, Босс, выдай ему дисциплинарное взыскание! Босс, сидевший на верхней перекладине забора, точным, молниеносным ударом лапы скидывал на голову Ганса пустой глиняный горшок или старую рукавицу, заставляя штукатура испуганно втягивать голову и держать щит как каменная стена. К середине недели ополчение Марко передвигалось по двору исключительно бегом и по первому звуку кошачьего «мяу» падало на землю, прикрываясь щитами от воображаемых стрел. Гномы, наблюдая за этим зрелищем, покатывались со смеху, но признавали:

дисциплина усатого генерала приносила плоды. Рабочие больше не ныли, их мускулы окрепли от таскания гранита, а в глазах появился азарт. Вечером, когда уставшие бойцы расходились по палаткам, Босс совершал свой личный ночной обход. Важно вышагивая по недостроенным стенам, поправляя лапой непослушную металлическую каску (к которой Торин ради смеха припаял две маленькие железные заклепки), кот бдительно вглядывался в темноту. Он знал, что Лис ушел, но шпион обязательно вернется — и на этот раз не один. Замок Вейл был готов встретить врага во всеоружии.

Предрассветный туман выползал из низин реки и медленно затапливал двор замка Вейл. Но если в обычных книгах туман нагоняет страх и мистику, то здесь он нагонял только сильную зевоту и стойкий запах свежей штукатурки. Замок готовился к обороне. Точнее, пытался это делать под чутким руководством существ, которые о классической военной стратегии слышали примерно ничего. Райн и Айрис сидели в дегустационном зале подвала. На массивном столе, прямо между чертежами оборонительных рубежей и раскрытым алхимическим трактатом барона Ротбарта, стояла наполовину съеденная миска с овсянкой и догорала одинокая свеча.

— Контрабандисты нагов перехватили гонца у Кленовой заводи, — Райн подтолкнул к Айрис обрывок грязного пергамента. Парень выглядел так, словно пытался решить высшее уравнение по метанию бочек.

— Это тайная записка от инспектора Валуа. Айрис, продолжая сидеть на своем любимом табурете и завернувшись в плед, лениво пробежала глазами строки, написанные королевским пером.

— «Маркиз де Морне в ярости. Он нанял Четвертую армию Железных Волков. Две тысячи мечей, катапульты и тридцать боевых алхимиков», — вслух прочитала она, но вместо паники на её лице появилось скептическое выражение.

— «Они идут карать вас за использование запрещенной магии. У вас три дня».

— Две тысячи профессиональных наемников против тридцати гномов и наших испуганных штукатуров, — Райн почесал затылок.

— Ой, да не ной ты, исполнительный директор! — прямо над кувшином с суслом соткалось рубиновое облако, из которого вынырнул наш маленький винный эльф — Дух Вина. Его ягодная корона забавно съехала на левый глаз, а с прозрачных крылышек весело капали капли сладкого сока. Он зевнул и уселся на край стола.

— Две тысячи наемников — это просто две тысячи пустых желудков! А командир у них — полковник Бранд. Редкостный пьяница и дурак. Если мы правильно разыграем карту с нашими запасами первородного спирта, половина его Железных Волков начнет лаять на луну еще до первого штурма! Радостное и очень громкое мурлыканье прервало их военный совет. Из темноты подвальных ниш важно вышел Босс. Огромный домашний кот сегодня был в неописуемой ярости. Прораб Марко утром совершил фатальную, стратегическую ошибку: