— И недели не прошло, как это двуногое недоразумение соизволило явиться, — хрипло и недовольно выдал я, обернув полосатые лапы мощным хвостом, кончик которого привычно заискрил синевой. — Чего вылупился? Забыл, как твой фамильяр разговаривает? Или опять руной по лбу прилетело, Раймонд? Где моя порция магии, я спрашиваю? И почему от тебя пахнет... не так, как обычно?

Обычно этот недотёпа при виде меня бледнел и судорожно сжимал в руках какой-нибудь защитный амулет. Но этот... Раймонд? Нет, он даже не дрогнул. Он просто присел на корточки, окинул меня оценивающим взглядом профессионального строителя и протянул мозолистую ладонь вверх.

— Здорово, напарник, — усмехнулся он. — Раймонда больше нет, забудь. Зови меня Райан. Прораб, значит? Будешь следить за технадзором на объекте. Магию сейчас организуем.

Я удивленно прижал полосатые уши. «Райан»? «Технадзор»? Что за слова такие? Я осторожно подошел, обнюхал его пальцы и едва не замурчал от шока. Мои янтарные глаза округлились. От его рук больше не фонило хаотичной, трусливой магией. В его жилах пульсировала мощная, идеально упорядоченная энергетика. Настоящая находка для мыслящего кота!

Я с силой боднул его лбом в ладонь и сыто затарахтел, как дизельный генератор. — Ладно, Райан так Райан. Меня зовут Босс. И если ты наконец-то починишь эту консервную банку в углу, я, так и быть, не буду царапать твои новые сапоги.

Человек поднялся и подошел к медному баку отопительной системы, который старый барон безуспешно пытался запустить два года. Я запрыгнул на верстак, шевеля полосатыми боками, и стал наблюдать. Райан взял гравировальный резец и... о чудо! Вместо того чтобы наобум чертить руны, он уверенно перечеркнул две лишние загогулины, исправив сопротивление контура, и соединил провода напрямую.

Медный бак глухо загудел. Руны на нем налились ровным золотистым светом. По трубам с журчанием побежала согретая вода. Под потолком сразу стало сухо и тепло.

— Клянусь хвостом, это гениально! — я перепрыгнул на теплую трубу, блаженно зажмурившись, отчего мои серые тигровые полосы заиграли в золотом свете. — Потери энергии — ноль. Райан, ты мне определенно нравишься больше прежнего дурака.

— Поверить не могу… У вас действительно получилось?

Я приоткрыл один глаз. В дверях лаборатории стояла эльфийка с серебряными волосами. Девчонка сжимала в руках кожаный тубус и испуганно смотрела на мои внушительные полосатые габариты.

— Обычная теплотехника, Айрис, — хмыкнул Райан. — А это Босс, наш новый начальник по безопасности и технадзору. Представляешь, он еще и разговаривает. Не бойся, он сытый.

— Еще одна ушастая на мою голову, — тихо проворчал я с трубы, но меня проигнорировали.

Эльфийка развернула пожелтевший пергамент с «песней лозы». Я лениво глянул сверху: обычная биологическая формула, только завязанная на магию земли. Айрис жаловалась, что скверна на полях сжирает всю её силу и ей нужен мощный толчок, чтобы пробить яд в почве.

— Значит, нам нужен насос высокого давления, — выдал Райан свои странные термины.

— Давай проверим теорию на этом горшке с сухим цветком.

Они соединили ладони. Я аж усы навострил — между их пальцами проскочила такая горячая искра, что моя полосатая шерсть чуть снова не встала дыбом. Любопытно. Зеленая магия Айрис потекла в кристалл, а Райан своей волей инженера направил этот напор точно в сухую землю горшка.

Секунда — и мертвый стебель треснул, выбросив сочные зеленые листья и белый цветок. Я спрыгнул с трубы, по-хозяйски обнюхал росток и авторитетно заявил — Хм, неплохо. Сцепка контуров идеальная. Сработаются, голубки.

Но насладиться триумфом нам не дали. Сверху раздался такой оглушительный удар, что с потолка на мою чистую полосатую спину посыпалась каменная крошка. Мой хвост мгновенно вспыхнул ярко-синим электричеством от возмущения. А следом со двора донесся мерзкий хохот:

— Барон Раймонд! — проревел разбойничий голос. — Отдавай нам девок и три бочки эльфийского вина! Иначе мы спалим твой крысятник! Это «Серые стервятники» Пустоши пришли за своим!

Айрис побледнела и схватилась за кинжал. Я же сердито зашипел, выпуская когти, которые тут же начали наливаться боевым синим пламенем.

— Ну вот, началось, — проворчал я, прижимаясь к ноге Райана. — К нам приперлись местные мародеры. Райан, скажи мне, что у тебя есть план, как закатать этих дикарей в бетон с помощью твоих инженерных штучек! Потому что свои когти ради этого мусора я портить не намерен!

Свист стрелы, вонзившейся в деревянную балку прямо над головой Райана, окончательно вернул его в реальность строительной площадки. Только вместо касок и чертежей сегодня в ход шли артефакты и когти.

— Так, прораб, — Райан бросил короткий взгляд на полосатого кота, который уже вовсю искрил синим электричеством у его ног. — Какое у этого замка максимальное пиковое напряжение на внешнем контуре ворот?

— Если ты про те ржавые петли, которые старый барон пытался запитать от кристалла второго уровня, то они выдержат ровно один хороший разряд, — проворчал Босс, нервно дергая ушами. — Потом вся проводка сгорит к кошачьим чертям!

— Одного раза мне хватит, — Райан хищно прищурился.

Он повернулся к Айрис. Эльфийка стояла бледная, но в её глазах не было страха — только холодная решимость. Она крепко сжимала рукоять кинжала, готовая дорого продать свою жизнь.

— Айрис, отставить ближний бой, — скомандовал Райан своим лучшим тоном главного инженера. — Твоя задача — увести свой клан вглубь башни и запереть дубовую перегородку. Не хватало мне еще несчастных случаев на объекте в первый же день.

— Но их там не меньше десятка! — упрямо выдохнула она, сделав шаг вперед. — «Серые стервятники» — безжалостные убийцы, Раймонд! Они не уйдут просто так!

— Меня зовут Райна, запомни наконец. И я не собираюсь с ними драться врукопашную. Я собираюсь оптимизировать их численность. Бегом!

Айрис на секунду задержала на нем взгляд, словно пытаясь понять, откуда в этом разорившемся аристократе взялась эта стальная, непреклонная уверенность. Кивнув, она бесшумно взбежала по лестнице к своим сородичам.

— Ну, полосатый, за работу, — Райан резко крутанул вентиль на модифицированном медном бойлере.

Золотистые руны на баке вспыхнули с утроенной силой. Вода в трубах закипела за секунды. Райан быстро переставил два распределительных кабеля из мастерской, напрямую подключив силовой накопитель бойлера к металлическому каркасу замковых ворот. Это была чистейшая, грубая перегрузка сети. Короткое замыкание планетарного масштаба.

Во дворе замка раздался очередной оглушительный удар. Стервятники притащили тяжелое бревно и вовсю таранили ворота. Гнилое дерево трещало.

— Босс, поддай току в накопитель! Твоего личного статического заряда хватит, чтобы замкнуть верхний узел? — крикнул Райан, выбегая в коридор, ведущий ко двору.

— За кого ты меня принимаешь, двуногий? Я тебе не батарейка! — возмутился кот, но тут же прыгнул Райану на плечо, больно вцепившись когтями в кожаный колет. — Контур держи, инженер! Если нас поджарит, я тебя с того света достану!

— Не ворчи, напарник. Считай это производственной необходимостью, — хмыкнул Райан, выбегая на галерею второго этажа.

Отсюда открывался отличный вид на внутренний двор. Створки ворот уже ходили ходуном. В щели между ними Райан разглядел грязные, ухмыляющиеся рожи разбойников в рваных кожаных доспехах. Главный мародер — огромный детина с тяжелой секирой — как раз заносил оружие для финального удара.

— Эй, на стройплощадке! — во весь голос крикнул Райан, перегибаясь через перила. — У вас допуск к высоковольтным работам есть?!

Разбойники удивленно замерли, задрав головы вверх. Главарь сплюнул на землю и нагло расхохотался.

— Вылезай, недоносок! Твой замок теперь наш! А девку-эльфийку я заберу себе в служанки!

— Нарушение техники безопасности, — вздохнул Райан. — Босс, врубай!