Полосатый кот выдал такое яростное и громкое «МЯУ», что оно перекрыло шум дождя. Его серая шерсть встала дыбом, а серебряные тигровые полосы на боках ослепительно вспыхнули синим пламенем. Кот резко выбросил вперед лапу, выпуская длинные, как кинжалы, когти. Прямо с их острых кончиков вырвался мощный пучок линейных молний и с сухим треском ударил точно в распределительный рунный узел над воротами.

Райан в ту же секунду ментально замкнул контур, направляя всю перегретую энергию бойлера и ярость фамильяра на металлические засовы.

Что произошло дальше, мародеры понять не успели. Вся конструкция железных кованых ворот мгновенно превратилась в гигантский электрошокер. Синие, ветвистые молнии с сухим, трескучим щелчком ударили по железному тарану и заземлились прямо через тела разбойников.

— А-а-а-а-а-а! — дружно взвыли «Серые стервятники», когда их начало трясти так, будто они танцевали джигу на раскаленной сковороде.

Их оружие с грохотом посыпалось на камни. Главарь банды, поймавший самый мощный разряд, отлетел назад на три метра и забавным кулем рухнул прямо в грязевую лужу, от его мокрой куртки шел легкий сизый дым. Остальные мародеры, чьи волосы теперь стояли дыбом не хуже, чем у кота Босса, в панике бросились наутек, спотыкаясь и бросая раненых.

Через минуту во дворе наступила тишина, нарушаемая лишь тихим шипением остывающего металла и стонами предводителя банды в луже.

Босс бессильно стек с плеча Райана на перила и тяжело задышал, его полосатый хвост больше не светился.

— Клянусь... всеми мышами этого мира... я опустошил свой резерв, — прохрипел кот, косясь на Райана круглыми янтарными глазами. — С тебя... три ведра парного молока и самый жирный кусок мяса, инженер.

— Заслужил, Босс. Отличная работа по ликвидации аварийной угрозы, — Райан улыбнулся и потрепал уставшего котяру по полосатой голове.

На галерею осторожно вышла Айрис. Она посмотрела на пустой двор, на дымящегося главаря разбойников в луже, а затем перевела потрясенный, полный благоговения взгляд на Райана.

— Ты... ты победил их без единого капли крови? Без армии? Просто... с помощью труб и кота? — тихо спросила она, и её голос заметно дрожал.

Райан спокойно поправил плащ и направился к лестнице, чтобы лично связать поверженного лидера стервятников. Нам в хозяйстве как раз нужны были бесплатные рабочие руки для расчистки завалов.

— Я же сказал тебе, Айрис, — бросил он через плечо. — Грамотный инженерный расчет заменяет роту солдат. А теперь пошли договариваться с нашим новым «сотрудником» о его трудовом договоре.

Дождь за стенами замка Грей-Рок постепенно утихал, превращаясь в унылую приграничную морось. Во внутреннем дворе пахло озоном, горелой кожей и мокрой грязью.

Райан Холл не торопясь спустился по каменной лестнице, держа в руках толстую пеньковую веревку. У подножия башни, прямо в раскисшей колее, слабо шевелился Бурый — грозный предводитель «Серых стервятников». Его тяжелая секира валялась в двух шагах, покрытая каплями оплавленного металла после встречи с кошачьей молнией.

Через десять минут Бурый, надежно привязанный к массивному дубовому стулу, сидел в уцелевшей мастерской подвала. Борода его по-прежнему забавно топорщилась от статического электричества.

— Живой, — констатировал Райан, усаживаясь напротив на край верстака. — Ну что, начнем допрос?

— Да какой допрос, Райан! Дай мне, я его расколю за две минуты! — раздался из темноты подвала предвкушающий хриплый голос.

На середину стола, прямо перед лицом связанного гиганта, вальяжно запрыгнул полосатый Босс. Кот выглядел чертовски серьезно. Он медленно обошел вокруг лежащего на столе разводного ключа, сел, обернул лапы полосатым хвостом и уставился на разбойника в упор своими огромными янтарными глазами.

— Итак, смертный, — зловеще прошептал кот, подавшись вперед так близко, что его усы коснулись носа Бурого. — Ты совершил три фатальные ошибки. Первая — ты нарушил покой Грей-Рок. Вторая — ты назвал меня «котом». И третья... Самая страшная. Твои вонючие подельники, когда бежали, наступили на мой любимый сушеный хвост ящерицы, который лежал у порога!

Бурый вжался в спинку стула, испуганно косясь на полосатого монстра. Его, здоровенного мужика, который всю жизнь грабил караваны в Пустоши, трясло от вида кота.

— Слушай, барон... уйми чудовище... — прохрипел предводитель банды, умоляюще глядя на Райана. — Что вам надо? Я всё скажу!

— Босс, полегче, не ломай свидетеля раньше времени, — усмехнулся Райан, скрестив руки на груди. — Нам нужна информация. Кто вас нанял? И откуда вы узнали про вино эльфов?

Кот Босс недовольно фыркнул, но допрос прерывать не стал. Вместо этого он применил изощренное кошачье ментальное давление. Он медленно протянул лапу и... сбросил со стола на пол пустую глиняную реторту. Раздался звонкий БАТЦ! и осколки разлетелись по углам.

Бурый вздрогнул.

— Это было предупреждение, — сурово поднял палец кот. — Если будешь врать, следующей со стола полетит твоя секира. Прямо тебе на мозолистую ногу. А пока... отвечай человеку!

— Нас никто не нанимал! Клянусь Бездной! — торопливо затараторил Бурый. — Мы сами выследили ушастых... то есть, почтенных эльфов! Они бежали через наши земли. Доходяги, еле ноги волочили, но телегу охраняли как зеницу ока. Наш дозорный унюхал запах эльфийского вина — его ни с чем не спутаешь, оно ж магией пахнет! Мы решили, что барон Раймонд — слабак и дурак, замок у него пустой, защитить их не сможет...

— Слышал, Райан? Он назвал твое тело дураком. Можно я выцарапаю ему левую ноздрю? — немедленно оживился Босс, припадая к столу и качая полосатыми бедрами, готовясь к прыжку.

— Стойте! Стойте! Я не договорил! — взмолился Бурый, зажмуривая глаза. — Там, в Пустоши, сейчас черт-те что творится! Скверна попёрла из всех щелей, монстры взбесились! Жрать нечего, грабить некого! Граф Элдридж, наш сосед, вообще собирает армию, поговаривают, он хочет подмять под себя все приграничные замки, включая ваш Грей-Рок! Нам просто нужно было золото и это вино, чтобы продать его в городе и убраться подальше на юг!

Райан задумчиво постучал пальцами по колену. Логика инженера мгновенно выстроила картину: внешняя ситуация в регионе была аварийной. С севера поджимает магическая экологическая катастрофа (скверна), с запада — агрессивный сосед-рейдер (граф Элдридж). А у него тут объект без крыши и заборов.

В этот момент в подвал осторожно спустилась Айрис. В руках она бережно держала небольшую деревянную чашу с темно-рубиновой жидкостью. Заметив, как связанный громила Бурый трясется под суровым взглядом полосатого кота, она удивленно моргнула.

— Райан, я принесла немного лечебного эльфийского вина, — тихо сказала она. — Твой фамильяр сильно повредил его внутренние потоки энергии своими молниями. Если этот человек умрет от истощения прямо сейчас, его банда вернется, чтобы мстить.

— Пить! Дайте пить! — жалобно заскулил разбойник.

Айрис подошла и аккуратно поднесла чашу к его губам. Бурый жадно припал к краю, выпивая целебный нектар до последней капли. Буквально через пару секунд эффект стал очевиден — сажа на его лице побледнела, дыхание выровнялось, а в теле появилась былая сила.

— Ого... — Бурый удивленно уставился на свои завязанные руки. — Вылечила? Но зачем? Чтобы вздернуть на суку повыше?

Райан поднялся со стола и подошел к пленному, посмотрев на него строгим взглядом главного инженера, поймавшего на объекте злостного прогульщика.

— Вздернуть? Какое неэффективное расходование ценного человеческого ресурса, — хмыкнул Райан. — Мне трупы на стройке не нужны. Зато мне чертовски нужны рабочие руки. У меня замок без крыши, заваленная мусором мастерская и куча нерасчищенного камня во дворе.

Бурый моргнул.

— Чего?

— Объясняю условия твоего нового трудового договора, — Райан похлопал разбойника по плечу. — Ты остаешься здесь на правах разнорабочего. С завтрашнего дня, от рассвета до заката, ты будешь разбирать завалы, таскать камни и месить раствор под моим чутким руководством. Норма выработки — три кубометра в день. Оплата — трехразовое питание и право сна в сухой конюшне. Профсоюза у нас нет, а забастовки...