— Ваш «кузенный договор» аннулирован, Граф, — холодно произнесла Айрис, глядя на побледневшего аристократа. — Попытка убийства лорда королевства карается казнью. Судьи, увидев неопровержимые доказательства измены, немедленно приказали королевской гвардии арестовать самого Графа. Юридическая ловушка, которую он так тщательно выстраивал, захлопнулась на его собственной шее. Райан сошел по ступеням башни, снова свободный, но теперь — официально признанный правитель этих земель. Искры в проводах не просто передали сигнал — они спасли Грей-Рок и зажгли свет новой эпохи, где информация стала быстрее оружия.

Тяжелые дубовые двери кабинета правителя Грей-Рока не закрывались уже третьи сутки. За огромным столом, заваленным чертежами, налоговыми отчетами и обрывками медных проводами, сидел Райан. Его глаза покраснели от недосыпа, а пальцы были испачканы в чернилах и машинной смазке. Титул лорда-протектора Грей-Рока, казавшийся логичной наградой за спасение города, на деле превратился в бюрократическую удавку. Вместо чистой науки Райану приходилось погружаться в трясину чужих амбиций.

— Мой народ не станет платить налог на ваши «бесовские искры», лорд Райан!

— Торин, старейшина клана каменных гномов, с силой грохнул тяжелым кулаком по столу, отчего подпрыгнули даже чернильницы.

— Семь поколений моих предков рубили железную руду кирками и плавили её в угольных печах. Теперь ваши «электрические буры» лишают работы моих лучших мастеров. Это осквернение традиций горна и наковальни! С другого конца стола послышалось сухое, раздражающее шуршание чешуи. Сира, дипломат от загадочной расы нагов, плавно качнула своим змеиным телом и сощурила вертикальные зрачки.

— Наш благородный гном слишком много шумит, но в одном он прав, — ее голос тек подобно яду.

— Ваши водные турбины на плотине Грей-Рока меняют течение реки. Нижние кварталы, где испокон веков селился мой народ, начинают мелеть. Если наги лишатся привычных водных путей из-за вашей жажды энергии, мы перекроем поставки редких масел для ваших шестеренок. Подумайте об этом, изобретатель. Райан глубоко вздохнул, массируя виски. Старая человеческая аристократия, до сих пор преданная казненному Графу, искусно дирижировала этим хаосом. Лорды шептались по углам, налоги собирались со скрипом, а на центральном складе Грей-Рока то и дело происходили «случайные» поломки: то приводной ремень лопнет, то в генератор подкинут речной песок. Поняв, что людям и нелюдям в замке доверять больше нельзя, Райан принял решение радикально изменить систему безопасности. Трое суток он не выходил из подземной мастерской.

Его ответом заговорщикам стал «Искровой контур» — первая в мире автоматическая система сигнализации. Райан использовал распределенную сеть тончайших медных нитей, покрытых шелковой изоляцией. Он протянул их вдоль коридоров, под коврами тронного зала и вокруг вентиляционных шахт замка. Все эти нити сходились в тайной комнате к огромной батарее лейденских банок, которые постоянно подзаряжались от замковой турбины. Принцип был прост, но гениален: если лазутчик разрывал замаскированную нить или наступал на подпружиненную плиту пола, электрическая цепь размыкалась. Падение напряжения мгновенно активировало реле, которое замыкало вторичную цепь — и мощный разряд тока бил в огромные механические сирены, заставляя их реветь на весь замок. Испытание системы произошло в ту же ночь.

Около трех часов утра, когда Грей-Рак погрузился в ледяной туман, тишину цитадели разорвал сухой, оглушительный треск, похожий на удар молнии. Секундой позже замок содрогнулся от пронзительного, воющего звука механических сирен. Райан, спавший прямо в одежде на кушетке в мастерской, вскочил, перехватил тяжелый гаечный ключ и бросился по коридору к восточной галерее, откуда шел сигнал. Он ожидал увидеть там попавшегося барона или подкупленного стражника. Однако реальность оказалась куда более горькой. На каменном полу, скорчившись от судорог после удара током, лежал Галлин — один из лучших молодых инженеров-гномов, личный ученик и правая рука Торина. Из его перевернутой походной сумки на пол вывалились не только детальные чертежи главной турбины Грей-Рока. Там лежали три тяжелых глиняных сосуда с алхимической «гремучей известью» — веществом, способным обрушить несущие стены замка. Райан застыл над распластанным гномом. Это была не просто глупая обида аристократов. Кто-то целенаправленно вел игру на уничтожение Грей-Рока, используя авторитет Торина и преданность его людей, чтобы стравить фракции в кровавой бойне.

Покушение в замке заставило Райана действовать на опережение. Чтобы укрепить свою пошатнувшуюся власть и заставить старых лордов замолчать, ему была необходима прямая поддержка Короны. Единственный способ доказать королю свою абсолютную ценность — предложить то, чего не существовало в этом мире: мгновенную связь. Райан задумал безумный проект — проложить телеграфную линию из Грей-Рока напрямую в королевскую столицу, минуя недели ожидания конных гонцов. Главная проблема заключалась в маршруте. Самый короткий путь лежал через Мертвые пустоши — зловещую, выжженную серую равнину шириной в сорок миль. В народе говорили, что эта земля проклята древними богами, и ни один путник не возвращался оттуда в здравом уме. Наемные рабочие крестились и бросали инструменты при одном упоминании пустошей. Райану пришлось лично возглавить экспедицию. Чтобы защитить кабель от агрессивной среды, он разработал технологию многослойной изоляции: медная жила оборачивалась хлопком, затем покрывалась слоем сырой резины и запечатывалась кипящим сосновым дегтем.

Тяжелые деревянные катушки везли на бронированных повозках. На третий день экспедиция углубилась в самое сердце безмолвной равнины. Пейзаж пугал: потрескавшаяся черная земля, полное отсутствие птиц и странный, едва заметный запах озона в сухом воздухе. Ближе к полудню начались аномалии. Стрелки навигационных компасов вдруг бешено закрутились, полностью потеряв север. В воздухе над землей поплыли бледные, фиолетовые сполохи — похожие на северное сияние, но возникающие прямо у ног людей. Измерительные приборы на повозке Райана сошли с ума: стрелка вольтметра, подключенного к еще не развернутому концу кабеля, прыгнула в красную зону. Земля пустошей сама по себе генерировала колоссальное статическое напряжение. Лошади начали испуганно рвать упряжь, их гривы буквально стояли дыбом от электричества.

— Сэр! Сэр Райан, посмотрите на приемный аппарат! — закричал молодой связист Оливер, судорожно срывая с головы тяжелые медные наушники.

— Линия... линия что-то принимает! Но мы ведь еще не подключили передатчик в Грей-Роке! Райан бросился к повозке связи, перехватил наушники и прижал их к ушам. Из динамика сквозь страшный, разрывающий перепонки треск статики пробился ритмичный звук. Это была не хаотичная буря природы. Звук шел четкими, короткими и длинными импульсами. Райан почувствовал, как спина покрывается ледяным потом. Это был цифровой шум, модулированный по принципу его собственного двоичного кода. Кода, который он разработал в строжайшей тайне в своей лаборатории всего месяц назад. Ни одна живая душа в мире не могла знать эту систему шифрования. Сквозь помехи пробился хриплый, прерывистый человеческий голос.

Он звучал так, словно пробивался через толщу веков, но интонации были пугающе, до дрожи знакомыми:«...Говорит Объект 4. Повторяю, говорит Объект 4. Протокол "Зачистка" уже запущен. Они идут... Синдикат заберет всё, до последней искры. Райан, если ты слышишь это... не верь часам... не верь...»Голос оборвался взрывом белого шума. Райан стоял посреди мертвой пустыни, тяжело дыша, а в его ушах все еще эхом отзывался этот несчастный, полный отчаяния голос. Это был его собственный голос. Только более старый, хриплый и сломленный. Райан понял страшную истину: Мертвые пустоши не были прокляты магами. Это были руины древней, высокотехнологичной цивилизации, которая уничтожила себя в ходе ужасной катастрофы. И самое ужасное — он сам каким-то образом был частью этого прошлого.