Райан бережно обтёр тяжёлый металл от остатков речного ила. Рубин в оголовье ключа тускло мерцал, словно внутри него билось живое, засыпающее пламя.

— Дай посмотрю, — эльфийка протянула тонкие пальцы, пытаясь рассмотреть гномью вязь на бородке, но сидевший на плече Райана полосатый котобосс выдал такой утробный и свирепый рык, что она испуганно отдёрнула руку. Шерсть на загривке кота стояла жёсткой щёткой. Огромный полосатый крепыш спрыгнул на каменные плиты пола, подошёл к ногам инженера и, крепко ухватив зубами за край рабочей куртки, настойчиво потянул Райана к выходу из подвала.

— Эй, полегче, напарник, ткань порвёшь, — усмехнулся Райан, но спорить со своим пушистым другом не стал. За недели совместной жизни он понял: если этот кот паникует, значит, дело действительно дрянь. — Ладно, веди. Посмотрим, что ты вспомнил. Кот уверенно повёл их наверх, мимо отремонтированных залов, прямиком в самое дальнее, восточное крыло замка Грей-Рок. Сюда строительные бригады Райана ещё даже не заглядывали. Здесь царило царство вековой пыли, разбитых витражей и тяжёлой, гнетущей тишины. Полосатый босс уверенно лавировал между прогнившими банкетками, пока не остановился в тупике перед огромным, наполовину сгнившим гобеленом, изображавшим какую-то древнюю охоту. Кот запрыгнул на подоконник, поддел когтем край тяжёлой ткани и требовательно мяукнул. Райан рванул пыльный холст в сторону. За ним скрывалась неприметная низкая дверь из чёрного дуба, напрочь лишённая ручки. Зато прямо по центру красовалась массивная замочная скважина, обрамлённая стальной пластиной. На ней был выбит точно такой же герб, как и на кованом ключе — скрещённый молот и кирка, обвитые лозой.

— Гномья работа, — прошептала эльфийка, заворожённо глядя на дверь.

— Это крыло считалось проклятым. Прошлые бароны заколотили сюда ход. Зачем мы здесь?

— Мой полосатый инженерный инспектор считает иначе, — Райан шагнул вперёд и уверенно вставил ключ в скважину. В ту же секунду рубин в его руке вспыхнул ослепительным багровым светом. Внутри двери защёлкали, приходя в движение, десятки скрытых механизмов. Звук был сухим, чётким, как работа швейцарских часов. Наконец, дверь с тихим вздохом приоткрылась, явив скрытую комнату. Райан ожидал увидеть золото, сундуки с драгоценностями или скелеты прошлых владельцев, но реальность оказалась куда лучше. За дверью скрывался огромный гномьей архив. Ровные стеллажи из камня были заставлены тубусами из плотной, непромокаемой кожи. Центр комнаты занимал массивный дубовый стол, на котором под слоем пыли покоилась огромная, развёрнутая карта-чертёж.

— Не может быть... — Райан бросился к столу, бережно сдувая вековую пыль. Перед его глазами предстал идеальный, подробнейший архитектурный план всего замка Грей-Рок в разрезе, выполненный с невероятной гномьей точностью. Для инженера-архитектора это было ценнее любого золотого запаса. На чертеже были указаны все скрытые коммуникации, вентиляционные шахты, толщина стен и даже недостроенные оборонительные узлы, о которых Райан и не догадывался. С такой картой он мог превратить полуразрушенное имение в неприступную и полностью автономную крепость за считанные месяцы.

— Райан, посмотри сюда, — голос эльфийки резко дрогнул. Она указывала на самый нижний край чертежа, отображавший глубокие скальные недра под фундаментом и резервуарами. Там, ниже водоносных слоёв, гномьей картограф нанёс огромный, жирный знак опасности, обведённый блёклыми красными чернилами. Рядом шла витиеватая надпись на древнем языке.

— Что там написано?

— Райан нахмурился, вглядываясь в угловатые символы.

Эльфийка с трудом, запинаясь, принялась переводить:

— «Внимание... Тот, кто унаследует Грей-Рок. Давление воды в верхних цистернах должно быть строго ограничено. Протечка в нижние горизонты недопустима. Не будить то, что спит под скалой». Райан замер. В голове инженера мгновенно сложился пазл. Их недавняя авария в погребе, когда гномья ловушка устроила экстренную промывку, перенаправила тонны ледяной воды по старым стокам глубоко вниз, в недра горы. В эту же секунду пол под их ногами мелко, но ощутимо задрожал. Где-то глубоко внизу, под каменным основанием Грей-Рока, раздался едва уловимый, глухой, рокочущий звук — словно чудовищный, вековой вздох огромного существа, которого только что бесцеремонно облили ледяной водой. По стенам архива побежала паутина мелких трещин, а на столе жалобно зазвенели старинные гномьи циркули. Полосатый котобосс испуганно прижал уши к голове, прыгнул Райану прямо на руки и намертво вцепился когтями в его куртку, глядя на трескающийся пол. Райан медленно опустил взгляд на чертёж, понимая: его великолепный, новенький водопровод только что запустил цепную реакцию, о которой гномы предупреждали сотни лет назад.

Гул, поднимавшийся из глубоких недр горы, больше не был просто звуком. Он превратился в плотную, осязаемую физически вибрацию, которая прошивала каменные плиты пола и отзывалась противной дрожью в подошвах сапог. С массивных сводов древнего гномьего архива тонкой струйкой посыпалась вековая известковая крошка, оседая на плечах и волосах. Детальные чертежи Грей-Рока, разложенные на дубовом столе, мелко подпрыгивали, словно живые.

— Райан! — эльфийка едва удерживала равновесие, судорожно вцепившись обеими руками в толстый край столешницы. Её парящая в воздухе магическая сфера испуганно мигала, то и дело сжимаясь до размеров кулака и заливая потайную комнату тревожными, ядовито-зелёными вспышками.

— Что мы наделали?! Замок сейчас рухнет! Нам нужно бежать, слышишь?! Бежать отсюда прямо сейчас, пока нас здесь живьём не похоронило!

— Отставить панику! — рявкнул Райан, даже не повернув головы. Он стоял, низко склонившись над картой, и изо всех сил прижимал к своей груди испуганного полосатого кота. Огромный серый крепыш, обычно такой вальяжный, гордый и независимый, сейчас буквально врос когтями в плотную ткань рабочей куртки инженера, намертво заклинив лапы и спрятав мокрый нос в складках у его ворота. Кот не просто боялся. Его первобытные кошачьи инстинкты, обострённые вековым пребыванием в этих подземельях, кричали о том, что прямо под ними просыпается нечто колоссальное. Нечто такое, что превосходило по своей разрушительной силе любую земную логику. Инженерный мозг Райана работал на грани предельных возможностей, напрочь отсекая липкий человеческий страх и лихорадочно просчитывая варианты. Он должен был понять структуру подземных горизонтов. Понять, что именно древние гномы замуровали под основанием Грей-Рока. Глаза инженера-архитектора сканировали блёклые линии, условные обозначения и разрезы скальной породы, выполненные с безупречной точностью прошлых мастеров.

— Смотри на нижние слои карты, чуть ниже водоносных жил!

— Райан с силой ткнул пальцем в пожелтевший пергамент, указывая на изолированную округлую полость глубоко под резервуарами.

— Видишь эти контуры? Это не естественная пещера. Обрати внимание на радиальные вентиляционные шахты и толстые изолирующие контуры, укреплённые мифриловыми или титановыми стяжками. Гномы построили здесь подземную тюрьму строгого режима! Закрытую, полностью герметичную экосистему сдерживания!

— Тюрьму для кого?! — эльфийка, превозмогая дрожь в коленях, заставила себя сделать шаг ближе и вглядеться в угловатую багровую вязь гномьих рун, идущую по краю чертежа. Её глаза округлились от подступающего ужаса, а дыхание перехватило.

— Здесь... здесь написано... «Древний Глубинный Кракен»! Первородное порождение хаоса и бездны... Гномы не смогли уничтожить его физически. Они погрузили его в вечный, искусственный магический сон, запечатав термальные источники и удерживая температурный баланс. А ледяная вода, которую мы только что сбросили из верхних фильтров во время аварии...

—...Охладила магматический затвор и мгновенно разрушила сонный контур, — ледяным тоном закончил за неё Райан. — Чёрт возьми, мы только что устроили подземному чудовищу бодрящий, ледяной душ после двух веков спячки! Естественно, оно просыпается!