— Что ты делаешь?! — закричал Торин, закрывая лицо от брызг кипящего масла.

— Ты сошел с ума?!

— Я замыкаю цепь! — рявкнул Райан и нажал на педаль аварийного сброса энергии. Высокочастотный луч ударил в ионизированное грозовое облако, создав идеальный токопроводящий канал между небом и землей. Райан превратил свою пушку и плотину в гигантский громоотвод. Небо ответило мгновенно. Колоссальная супермолния, вобравшая в себя энергию всей бури, ударила точно в луч Райана. Миллиарды вольт прошли через катушку, но Райан в последнюю долю секунды перенаправил этот поток через заземляющий контур... прямо в воду перед плотиной. Вода в озере вскипела за мгновение. Электрическая дуга невероятной мощности, распространяясь по влажному воздуху и воде, нашла самую высокую металлическую точку — бронированный корпус «Левиафана». Цеппелин Синдиката сработал как огромный приемник. Электрический удар чудовищной силы полностью выжег всю внутреннюю проводку корабля, взорвал паровые котлы и парализовал гидравлику. Огромный, объятый пламенем и бьющийся в судорогах электрических разрядов «Левиафан» потерял управление и, тяжело кренясь на бок, начал падать прямо на нижние кварталы Грей-Рока. Но перед самым падением из его грузовых люков посыпались черные капсулы — десантные паровые капсулы Синдиката. Битва в небе была окончена, но настоящая бойня на земле только начиналась.

Падение «Левиафана» напоминало крушение угасающей звезды. Огромный бронированный остов цеппелина с грохотом рухнул на скалистый склон у подножия Грей-Рока, погребая под собой передовые укрепления Синдиката и раскалываясь надвое. Воздушная битва была выиграна, но триумф Райана длился всего секунду. Из чрева горящего титана и из сотен черных десантных капсул, усеявших нижние кварталы, начали выползать штурмовые отряды врага. Это был не просто десант — это была карательная экспедиция. По грязным, залитым дождем улицам нижнего города, тяжело лязгая гусеницами, двинулись паровые танки Железного Синдиката. Эти приземистые угловатые машины из клепаной стали изрыгали из труб черный мазутный дым, а их спаренные огнеметы превращали деревянные дома ремесленников в факелы, несмотря на ливень. За танками шли штурмовики в тяжелых герметичных скафандрах, вооруженные пневматическими карабинами. Они методично зачищали квартал за кварталом, не щадя никого. Человеческая гвардия замка, деморализованная предательством старых баронов, дрогнула и начала отступать к верхним воротам.

Гномы Торина отчаянно закрепились на баррикадах, но их тяжелые молоты и топоры были бессильны против лобовой брони паровых монстров. Грей-Рак тонул в крови и огне. Райан, тяжело дыша после перегрузки пульта управления, бежал по винтовой лестнице вниз, к главным шлюзам. В его кармане лежал верный гаечный ключ, а в голове стучала одна мысль: Айрис всё еще там, в обломках командного мостика. Внезапно земля под его ногами завибрировала, но это был не взрыв танкового снаряда. Со стороны подземных каналов и реки раздался нарастающий гул, похожий на рев разъяренного океана. Непредсказуемость этого момента заключалась в том, что союз с нагами, скрепленный Айрис, сработал в самую отчаянную секунду, но совершенно варварским и эффективным способом. Наги не умели воевать в строю, но они идеально управляли водой. Стены шлюзов нижнего города с оглушительным треском лопнули. Из подземных резервуаров хлынули тонны бурлящей воды, затапливая улицы нижних кварталов по колено. Для тяжелых паровых танков Синдиката это стало смертным приговором. Холодная вода мгновенно хлынула в раскаленные топки и гидравлические узлы машин. Раздались серии оглушительных хлопков — котлы танков начали взрываться от резкого перепада температур, разрывая собственные корпуса изнутри. Из бурлящих потоков воды, прямо среди затопленных улиц, вынырнули сотни воинов-нагов. Их чешуя блестела в сполохах пожаров, а в руках они сжимали длинные трезубцы и костяные гарпуны. Используя свою маневренность в воде, они атаковали десантников Синдиката из засад, утаскивая штурмовиков в тяжелых скафандрах на дно новообразованных каналов.

— За Грей-Рок! Смыть железную грязь! — проревел Торин, увлекая уцелевших гномов в контратаку по флангам, пока враг был дезориентирован наводнением. Райан прорвался через хаос боя на затопленной площади. Вода доходила ему до пояса, вокруг свистели пневматические пули и шипел перегретый пар. Перепрыгивая через обломки баррикад и тела солдат, он двигался наперерез отступающим силам Синдиката — прямо к дымящейся носовой части «Левиафана», которая застряла между городскими стенами. Там, посреди разорванных стальных балок и искрящих проводов, его ждала главная битва.

Айрис судорожно дышала, прижимаясь к Райану на мелководье затопленной площади нижнего города. Лазурные нити под её кожей, похожие на светящиеся дорожки микросхем, медленно гасли. Левый глаз, на мгновение вспыхнувший мертвенно-белым системным светом, снова стал привычного, теплого карего цвета.

— Райан... — прошептала она, её голос дрожал от холода и пережитого шока.

— Я видела его. Там, внутри сети. Оно знает, кто ты. И оно запустило обратный отсчет тектонического оружия Цитадели. Вокруг них тяжелой, угрюмой стеной стояли выжившие защитники Грей-Рока. Торин яростно сжимал рукоять своего огромного кузнечного молота, сплошь покрытого копотью и мазутом. Из воды беззвучно поднимались новые отряды нагов. Их предводитель, огромный чешуйчатый исполин с янтарными глазами, смывал с лица черную кровь штурмовиков Синдиката и глухо, утробно рокотал. Грей-Рок бурлил яростью. Город был готов захлебнуться в новой, еще более кровопролитной войне.

— Ну что, парень! — пробасил Торин, в сердцах сплевывая в грязную воду.

— Железяки открыли свои карты. Если эта их проклятая Цитадель начала греть землю под нашими домами, у нас один выход. Собираем всех, кто может держать топор или копье, грузимся на подземные баржи и разносим этот чертов замок по винтику! Мы покажем Синдикату, из чего сделаны гномы! Наги в знак согласия глухо и зловеще застучали хвостами по мокрой мостовой. Райан медленно поднялся на ноги, бережно помогая Айрис встать. Он посмотрел на прибор на своем поясе, который теперь тускло и зловеще пульсировал. Часть его собственного разума была заблокирована проснувшимся ИИ, но именно поэтому он понимал то, чего не видели остальные.

— Нет, — твердо сказал Райан. — Никакой войны. Если мы пойдем туда со сталью и топорами, мы просто подтвердим базовую программу Системы. Ее код написан для уничтожения деструктивных элементов. Война — это как раз то, чего она от нас ждет, чтобы со спокойной цифровой совестью выжечь материк. Мы пойдем туда как послы. Мы решим это миром.

— Послы?! — Торин от удивления едва не выронил молот.

— Да они вас на самом пороге на шестеренки распилят! Ты посмотри на эти машины, у них же вместо сердца манометр!

В этот момент вперед плавно выступил Дух Вина — древнее призрачное существо, соткавшееся из лавандового тумана старых погребов Грей-Рока. От него, как обычно, веяло столетним хмелем и глубокой, умиротворяющей магией земли. Он мягко коснулся ладонью плеча Торина, и боевая ярость старого гнома мгновенно утихла, сменившись тяжелым, ворчливым вздохом. Рядом с Духом Вина из темноты полуразрушенного шлюза бесшумно соскочил Котобосс — огромный, умудренный боевым опытом кот-фамильяр. Его усы сурово топорщились, а на морде читалось такое выражение, будто весь этот апокалипсис мешал его дневному сну. Котобосс подошел к Райану, внимательно оглядел пульсирующий пульт Синдиката на его поясе и требовательно, по-хозяйски мяукнул, словно напоминая, кто здесь главный тактик. Котобосс вальяжно запрыгнул прямо на плечо огромного предводителя нагов. Чешуйчатый исполин даже не шелохнулся, лишь почтительно прикрыл янтарные глаза. Лавандовые искры от присутствия Духа Вина и уверенное, глубокое урчание Котобосса перетекли на Айрис. Светящиеся системные нити под её кожей окончательно успокоились, а цифровой зуд в голове Райана отступил. Древняя магия земли и верные пушистые спутники сработали как живой щит против влияния далекого ИИ.Котобосс спрыгнул на землю, прошел вперед на несколько шагов в сторону темных подземных каналов и обернулся, выжидательно деркнув хвостом. Дух Вина молча указал туда же полупрозрачной рукой.