— Задача ясна. Сбор информации, кража рецептуры? Или… радикальное решение вопроса? — Сначала информация и рецепты, — отрезал де Морне.

— Принеси мне их секреты. Если там замешана древняя алхимия, синдикат заберет её себе. Но если владельцы окажутся несговорчивыми… — маркиз сделал короткую паузу, и его глаза блеснули сталью. — …тогда винодельня должна сгореть.

Вместе со всеми их лозами, бочками и новыми гранитными стенами. Земля должна стать мертвой, чтобы там даже сорняки не росли. — В замке сейчас работают артели гномов и нагов, — подал голос из тени секретарь Луи.

— Пробраться туда силой не получится. Они укрепили территорию. Джаспер тихо, хрипло рассмеялся, и этот звук заставил секретаря вздрогнуть.

— Сила — это оружие глупцов, уважаемый Луи. Зачем ломать ворота, если можно сделать так, чтобы хозяева сами открыли их передо мной? Гномы любят строить, наги любят воду, а людям всегда нужны рабочие руки. Скоро в замке появится новый, невероятно талантливый мастер по бочкам. Из тех, кто умеет слушать стены и читать чужие бумаги.

— Деньги тебя ждут в лавке у моста, — маркиз кивнул, давая понять, что аудиенция окончена. — У тебя один месяц, Джаспер. Сделай так, чтобы этот «Высший Ценз» стал для хозяев замка смертным приговором. Лис еще раз коротко поклонился и отступил назад.

Свеча на столе на мгновение качнулась от легкого вздоха воздуха, и когда пламя выровнялось, в углу кабинета уже никого не было. Шпион растворился в столичной ночи, держа путь на юг, к замку, где Райн, Айрис и их суровый кот Босс даже не подозревали о приближении невидимой бури.

Дорога на юг заняла у Джаспера чуть больше недели. Он сменил три кареты, двух лошадей и бесчисленное множество масок, пока наконец не превратился в человека, которого искал замок Вейл. Теперь шпион Лис выглядел как типичный странствующий бондарь: потертая холщовая рубаха, пропахшая древесной стружкой и кислым винным осадком, тяжелый кожаный фартук, испещренный шрамами от порезов, и видавший виды короб с инструментами за спиной. В его волосах искусственно запутались щепки, а под ногти была тщательно забита угольная пыль.

Профессионал столичного сыска знал, что дьявол кроется в деталях, а гномы-строители раскусят любого фальшивого работягу за один неверный взгляд на пилу. Остановившись у кленовой аллеи, Джаспер окинул взглядом замок. Масштаб реставрации поражал. Золото из алхимического тайника барона Ротбарта уже вовсю работало: десятки нанятых из соседних деревень плотников возводили новые стропила, гномы Торина с оглушительным звоном обтесывали массивные гранитные блоки для укрепления главной башни, а со стороны реки доносилось мерное пение нагов, расчищавших каналы. — Огромные деньги, — едва слышно прошептал Лис, подтягивая лямку короба.

— Маркиз де Морне недооценил этих выскочек. Здесь пахнет не просто удачей, а вековой тайной. Джаспер уверенно зашагал во двор, напустив на себя вид слегка уставшего, но знающего себе цену мастера. Райн в это время как раз проверял партию новых дубовых досок, привезенных местными лесорубами. Он хмурился, перебирая древесину.

— Доброго дня, хозяин, — Джаспер прижал руку к сердцу, вежливо, но без подобострастия поклонившись. — Слышал я на тракте, что замок Вейл возрождается и расширяет свои погреба. А какому хорошему погребу не нужен бондарь, который знает, как приручить строптивую клепку, чтобы вино не плакало сквозь щели? Меня зовут мастер Йохан. Мои руки помнят дуб пяти королевств. Райн обернулся, оценивающе оглядывая пришельца. Кожаный фартук, мозоли, уверенный взгляд — Йохан выглядел как подарок неба, ведь старых бочек из подвала Ротбарта не хватало для нового масштабного урожая. — Бондарь, говоришь?

— Райн подошел ближе. — Работа у нас тяжелая, мастер Йохан. Гномы требуют идеальной точности, а вино у нас непростое, с характером. — О, с характером — это мой профиль, хозяин, — Лис открыто и мягко улыбнулся, начиная осторожно прощупывать почву.

— Я слышал, само министерство надзора выдало вам Высший Ценз. Столица только об этом и говорит. Мечтаю приложить руку к созданию бочек для такого нектара. Пока Райн расспрашивал «мастера Йохана» о тонкостях обжига дубовых досок, Джаспер незаметно сканировал замок: отмечал потайные выступы, считал количество стражников-гномов и прикидывал, где именно находится вход в те самые легендарные погреба. Он был уверен в своей маскировке на все сто процентов. Ни один человек в мире не смог бы разглядеть в этом простоватом бондаре столичного ликвидатора. Человек — не смог бы. Но Босс человеком не был. Огромный домашний кот, чей суровый взгляд мог заставить замолчать даже рассерженного прораба Марко, сидел на верхней перекладине строительных лесов прямо над головой Райна. Его неизменная желтая пластиковая каска, примотанная малярным скотчем, грозно поблескивала на солнце. Босс лениво вылизывал лапу, пока во двор не вошел незнакомец. В ту же секунду кошачье ухо дернулось. Зеленые глаза Босса сузились, превратившись в две тонкие, бритвенно-острые вертикальные щелочки. Кот замер. Его внутренний локатор, настроенный на абсолютный порядок в замке, выдал сигнал тревоги. От этого нового «мастера» пахло дубом и воском, но под этим наносным слоем Босс отчетливо уловил другие запахи. Запах столичных сточных канав, дорогого табака, чужого страха и… оружейного масла. Так пахли люди, которые приходят ночью без приглашения. Босс бесшумно перетек на нижнюю балку, а затем с глухим, тяжелым стуком спрыгнул на землю всего в полуметре от Джаспера. Шпион от неожиданности едва не отпрянул, но вовремя сдержался, удержав на лице маску добродушного ремесленника

— Ого, какой почтенный хозяин,

— Лис присел на корточки, протягивая руку к коту, чтобы почесать его за ухом и расположить к себе. Это был проверенный трюк: животные обычно любили его спокойную энергию. — Ну привет, усатый прораб. Босс даже не шелохнулся. Он проигнорировал протянутую ладонь, медленно подошел к сапогам Джаспера и шумно обнюхал их. Затем поднял голову, посмотрел шпиону прямо в глаза и издал такое низкое, утробное и вибрирующее рычание, что у Лиса по спине пробежал неестественный холод. — О-хо-хо, а меховой-то наш сразу почуял гнильцу, — прямо в воздухе между ними соткалось рубиновое облако. Дух Вина, невидимый для шпиона, завис прямо перед носом Джаспера, корча ему рожи. — Смотри на него, Райн! У этого парня аура скользкая, как угревой хвост. Но ты же у нас доверчивый провинциал, тебе бочки подавай…

— Ну тихо, Босс, свои, — Райн усмехнулся, потрепав кота по загривку.

— Извините, мастер Йохан. Наш смотритель очень бдителен к чужакам. Раз уж вы здесь, Марко покажет вам бондарную мастерскую в западном крыле. Если пройдете его проверку — вы в деле. — Премного благодарен, хозяин,

— Лис поднялся, внутренне расслабившись. Главный барьер был пройден, доверие завоевано. Джаспер развернулся и пошел вслед за подошедшим Марко. Шпион шел уверенной походкой, уже выстраивая в голове план ночной вылазки. Но стоило ему сделать десять шагов, как он почувствовал на своей спине тяжелый, буравящий взгляд. Лис обернулся. Босс сидел на прежнем месте, посреди двора. Его игрушечная желтая каска съехала на правый глаз, придавая ему вид сурового и бескомпромиссного следователя. Кот не отрывал взгляда от Джаспера. Было очевидно: «мастер Йохан» взят под тотальный, круглосуточный кошачий контроль. Кот-прораб официально завел на нового сотрудника личное дело, и закрывать его не собирался.

Ночь опустилась на замок Вейл, принеся с собой долгожданную прохладу. Луна, круглая и яркая, словно головка свежего сыра, заливала двор мертвенно-бледным светом. Гномы после тяжелого дня утихомирились в своем палаточном лагере, и над холмами разносился лишь их дружный, сотрясающий стены храп. Наги дремали в прохладной речной заводи, укрывшись туманом.