— Они думают, что идут грабить беззащитных фермеров, — Райан с силой опустил ладонь на план оборонительного периметра, где жирной красной линией были обведены главные ворота и подъемный мост.

— Барон Де Ворн считает, что наши технологии — это лишь дорогая игрушка. Что ж, мы устроим ему незабываемую демонстрацию.

— Мастер Райан, баллисты на надвратных башнях старые, их канаты рассохлись от времени, — Торин тяжело дышал, оперевшись на свой кузнечный молот. — Если мы начнем стрелять, они развалятся после третьего залпа. Мы не сможем сдержать их тяжелую конницу на подступах. — Значит, мы подпустим их поближе, — холодно ответил Райан.

— Прямо к мосту. Торин, сколько у нас избыточного давления в центральном геотермальном коллекторе?

— Напор бешеный, инженер! Стрелка манометра всю ночь в красной зоне, наги едва успевают стравливать лишнее в подземные озера, чтобы трубы не разорвало. Насыщенный пар готов рвануть наружу в любую секунду.

— Отлично. Вот этот пар мы и пустим в дело. Слушай мою команду. Идея Райана была одновременно безумной и гениальной. Вместо того чтобы тратить драгоценные часы на модернизацию баллист, он решил использовать геотермальную систему отопления как мощнейшее оружие ближнего радиуса действия. Под руководством инженера бригада гномов и нагов за несколько часов проложила дополнительную, скрытую ветку стальных труб от центрального коллектора прямо к надвратным укреплениям и предмостному укреплению — барбакану. На конце этой магистрали, прямо под настилом подъемного моста и во рву, гномы установили широкие медные сопла, которые Райан наспех переделал из насадок для подземных распылителей. Вся система управлялась одним-единственным массивным рычагом, который вывели на внутреннюю смотровую площадку ворот. Это была ловушка, способная превратить пространство перед замком в настоящий филиал преисподней. Первые лучи холодного зимнего солнца едва коснулись шпилей Грей-Рока, когда на горизонте показались тяжелые конники барона Де Ворна. Железный клин рыцарей в начищенных до блеска доспехах двигался уверенно и грозно. За ними шла пехота — арбалетчики и копейщики, уверенные в легкой победе над «взбунтовавшимся механиком». Сам барон, дородный мужчина в богатом пурпурном плаще, ехал в центре авангарда, победоносно оглядывая окрестности.

— Эй, в замке! — громогласно выкрикнул глашатай барона, остановив коня в сотне шагов от закрытых ворот. — Именем барона Де Ворна, откройте ворота и выдайте нам чужака Райана, его чертежи и все запасы зимнего винограда! В противном случае мы сожжем этот склеп, а ваших гномов загоним обратно в шахты! Райан стоял на крепостной стене, держа руку на рукояти главного распределительного клапана. Рядом с ним замерла эльфийка Айрис. Её зеленые глаза горели искренним гневом, а пальцы мелко дрожали, готовые призвать карающие корни лесного гнева. Из темноты бойницы показалась и усатая морда Полосатого кота — он уселся на каменный зубец стены, прижал уши и недовольно зашипел на шумящее внизу войско. — Передай своему барону, — спокойно, но отчетливо крикнул Райан вниз, — что Грей-Рок больше не принадлежит старому миру. И тепло, которое мы здесь добываем, предназначено для друзей. Для врагов у нас приготовлено кое-что другое. Барон Де Ворн лишь презрительно рассмеялся и махнул рукой, отдавая приказ к атаке.

— Вперед! Выбить ворота! — взревел он. Тяжелая конница сорвалась на галоп. Земля загудела под ударами сотен подкованных копыт. Рыцари стремительно приближались к подъемному мосту, выставив вперед длинные копья. Расстояние сокращалось:

пятьдесят шагов, тридцать, десять… Первые всадники с грохотом влетели на деревянный настил моста.

— Торин, Слисс, держите фиксаторы! — скомандовал Райан и с силой потянул рычаг распределителя на себя. — Поехали! Глубоко в подземельях замка сработали мощные задвижки. Огромный объем раскаленного, перенасыщенного пара, сдерживаемый до этого момента толстыми стальными стенками, наконец обрел свободу. По трубам пронесся яростный, оглушительный рев, похожий на крик раненого титана. В следующую секунду пространство перед воротами замка буквально взорвалось. Из скрытых медных сопел под мостом и вдоль рва с диким, оглушающим свистом вырвались колоссальные струи белого, раскаленного пара. Давление было настолько сильным, что видимость исчезла в одно мгновение. Рыцарей барона окутало плотное, обжигающее облако. Эффект был сокрушительным. Металлические доспехи конников начали мгновенно нагреваться от стоградусного пара, превращаясь в персональные пыточные камеры. Лошади, обезумев от испуга, жара и свиста, сбрасывали седоков и в панике бросались наутек, сминая собственную пехоту, идущую следом. В рядах нападавших поднялся неописуемый хаос, крики боли и вопли ужаса. Плотная паровая завеса поднялась на высоту трех человеческих ростов, создав абсолютно непреодолимый, бурлящий щит перед стенами Грей-Рока. Ни один арбалетный болт не мог пробить этот плотный, турбулентный поток воздуха, а пехота барона в ужасе пятилась назад, видя, как их хваленая тяжелая конница в панике бежит с поля боя, бросая оружие. Барон Де Ворн, чьего коня едва удержали оруженосцы, с ужасом смотрел на белое бурлящее море, отрезавшее его от замка. Его лицо перекосилось от злобы и непонимания — он столкнулся с силой, против которой его мечи и доспехи были абсолютно бесполезны.

— Это… это черная магия! Демоническое колдовство! — кричали отступающие солдаты, бросая щиты. — Нет, — тихо произнес Райан на стене, плавно возвращая рычаг в исходное положение, чтобы поберечь давление в системе.

— Это просто физика. И первое предупреждение. Паровой заслон сработал идеально, авангард барона был наголову разбит и отброшен, но Райан прекрасно понимал: Де Ворн так просто не отступит. Он соберет основные силы, подтянет осадные орудия и попытается взять замок в долгую осаду. А значит, Грей-Року нужно было срочно готовить ответный, сокрушительный удар.

Пар в новых купальнях Грей-Рока был не просто теплым — он был целебным, насыщенным тонкими ароматами горных трав и хвои. Райан стоял на краю монументального бассейна, скрестив руки на груди, и с гордостью осматривал результат трехнедельного изнурительного труда. Термальный комплекс, возведенный прямо на стыке замковых подвалов и естественных геотермальных разломов, выглядел как настоящее инженерное чудо фэнтезийного мира. Под ногами приятно припекало — скрытая система медных труб, по которым циркулировала отработанная горячая вода из теплообменников винодельни, превратила каменный пол в сплошную обогреваемую панель. Сам бассейн, оборудованный первой в истории этого мира гидромассажной системой — джакузи, мерно бурлил. Напористые струи воды под давлением, создаваемым горным водопроводом Райана, пробивались сквозь форсунки, создавая густую пену. — Это не просто бани, инженер, это золотая жила, — прошипел Слизен, плавно скользя вдоль бортика бассейна. Его сородичи-наги с их гладкой, блестящей чешуей оказались идеальными управляющими для курорта. Сырость и тепло терм были для них родной стихией, а врожденная грация и хладнокровие делали их превосходными и очень обходительными банщиками.

— Дворяне из соседних земель отдадут последние монеты, чтобы просто полежать в этой бурлящей воде после долгой дороги.

— Главное, чтобы они платили монеты в нашу казну, а не в карман королевских мытарей, — ответил Райан, но договорить не успел. Тяжелые дубовые двери термального комплекса с грохотом распахнулись. Пар в зале на мгновение качнулся, и в проеме показалась высокая, поджарая фигура в роскошном, расшитом золотыми нитями камзоле, который явно не подходил для сырого помещения купален. Это был вредный граф из соседних земель — злейший конкурент Грей-Рока, прибывший в сопровождении суровых чиновников из королевской налоговой комиссии. Лица ревизоров были бледными и надменными, а в руках они сжимали длинные свитки для описи имущества и долговые книги. Граф уверенно шагнул вперед, но тут же испуганно отдернул ногу, когда подошвы его дорогих сапог коснулись непривычно горячих каменных плит.