Так естественно, будто называл меня им всегда.

Мираэль отвечала, а я почти не слышала первые слова.

Каэр сказал:

Вера.

Не Лиора.

Не «женщина, которая считает себя Верой».

Не осторожная замена имени ради моего комфорта.

Просто Вера.

Мне пришлось заставить себя вернуться к разговору.

– ...ни юридических, ни магических, – говорила Мираэль. – Отклик не является браком. Не является помолвкой. И не считается согласием ни на что личное.

– А если общество узнает? – спросила я.

– Общество начнёт говорить.

– Конечно.

– Особенно учитывая прежнюю помолвку и старый результат.

Представила.

Отвергнутая Лиора Астен.

«Неподходящая» женщина.

Слабый резонанс.

Государственное обвинение.

А потом внезапно истинная пара главы Вейранов.

Тейран захлебнётся.

– Никому, – сказала я.

Мираэль кивнула.

Каэр ответил одновременно с ней:

– Никому.

Я посмотрела.

– Вы даже не будете использовать это для своей репутации?

Он стал холоднее.

– С чего вы решили, что я стану использовать вашу личную магическую информацию для репутации?

– Потому что я сейчас проверяю худшие варианты.

Несколько секунд Каэр смотрел.

Потом кивнул.

– Хорошо.

Не «как вы могли подумать».

Просто хорошо.

Мираэль собрала оставшиеся инструменты.

– Есть ещё один момент.

– Разумеется.

– Отклик способен усиливать некоторые виды совместной магической работы.

Я нахмурилась.

– Мой дар?

– Возможно. Например, если Каэр добровольно помогает стабилизировать небольшой контур во время чтения отголоска, результат может стать чище.

– То есть мы можем использовать это в расследовании.

– При осторожном подходе да.

Первое, что я подумала:

полезно.

Второе:

вот тебе и судьба.

Я даже рассмеялась.

– Что? – спросил Каэр.

– Ничего романтического. Просто очень в моём стиле.

– Что именно?

– Узнать, что у меня с мужчиной редчайшая магическая совместимость, и первым делом спросить, можно ли использовать её для проверки поставок.

Теперь улыбнулась Мираэль.

Каэр покачал головой.

– Это действительно в вашем стиле.

Вашем.

Не Лиоры.

Моём.

После ухода Мираэль я закрылась в кабинете.

Не от Каэра.

От всех.

Мне нужно было несколько часов без людей, которые знали больше о местных легендах, чем я.

Истинный отклик.

Я записала эти два слова на бумаге.

Посмотрела.

Зачеркнула.

Написала:

«Магическая совместимость».

Так стало лучше.

Под ней:

«Не любовь».

«Не брак».

«Не обязательство».

«Не чтение мыслей».

«Не согласие».

«Без добровольного ритуала знака нет».

Посмотрела на список.

Нормальный человек после известия о редчайшей мистической связи с красивым мужчиной, возможно, думает о судьбе.

Я составила перечень рисков.

И всё равно стало спокойнее.

Главная угроза оказалась не в магии.

Она не могла заставить меня любить Каэра.

Не могла заставить его любить меня.

Не могла решить, что мы обязаны быть вместе.

Значит, проблема оставалась человеческой.

А с человеческими проблемами я хотя бы умела работать.

Кроме одной.

Я хотела его ещё до сегодняшнего дня.

Вот это никакой список не отменял.

До теста мне нравилось, как Каэр слушает.

Как работает.

Как не трогает, когда я не разрешаю.

Как смотрит, когда перестаёт сравнивать меня с Лиорой.

До теста я сама остановила почти-поцелуй не потому, что не желала его.

Наоборот.

А значит, магия не могла присвоить себе то, что возникло раньше неё.

Эта мысль одновременно успокаивала и пугала.

Потому что исчезало последнее удобное оправдание.

Я могла теперь сказать:

«Это всё истинный отклик».

Очень выгодно.

Никакой ответственности.

Магия виновата.

Драконья судьба.

Редкое совпадение узоров.

Только я слишком хорошо помнила вечер у парапета.

Тогда истинный отклик ещё никто не называл.

А я всё равно смотрела на его губы.

На следующий день Каэр меня избегал.

Я поняла это к обеду.

Сначала решила, что у него работа.

Вполне разумно. Мужчина был маршалом Северного рубежа, а не специально назначенным человеком для обслуживания моей романтической растерянности.

Потом выяснилось, что утром он был в соседнем административном корпусе.

После вернулся.

Провёл совещание.

Побывал на тренировочном дворе.

Обедал в малой столовой за двадцать минут до меня.

И снова ушёл.

Совпадение.

Наверное.

К вечеру я перестала в него верить.

Особенно когда в коридоре увидела Каэра впереди, а он после короткого разговора с офицером выбрал лестницу в другую сторону.

Я остановилась.

Дален, шедший сзади, тоже.

– Он меня избегает?

Очень профессиональный вопрос охраннику.

Дален мгновенно принял выражение лица человека, который мечтает находиться где угодно.

– Не знаю.

– Вы ужасно лжёте.

– Я вообще ничего не сказал.

– Именно.

Он посмотрел в сторону.

Я вздохнула.

– Забудьте.

– С удовольствием.

В комнате стало ещё хуже.

Потому что раздражение быстро маскирует вещи, которые неприятно признать.

Например, что я скучала по мужчине, которого не видела меньше суток.

Совсем немного.

Но достаточно, чтобы разозлиться.

В результате вечером я сама пошла его искать.

Не из-за истинного отклика.

Повторила дважды.

Очень убедительно.

Каэр оказался в рабочем кабинете.

Дверь была открыта.

На столе лежали карты и несколько папок. Он стоял спиной ко мне, читал сообщение.

Я остановилась на пороге.

И почти сразу почувствовала то самое.

Присутствие.

Тихое.

Ненавязчивое.

Как будто магия сообщила:

он здесь.

Спасибо.

Глаза уже справились.

Каэр повернулся.

– Вера.

Снова.

Второй раз оказался ещё сильнее первого.

– Вы заняты?

– Уже нет.

Он отложил бумагу.

Я вошла.

Не закрывала дверь.

– Вы меня избегаете.

Каэр помолчал.

– Да.

Неожиданно.

– Почему?

– Потому что вчера вы получили информацию, которой не просили.

– Я согласилась на проверку.

– Не на результат.

– Философски.

– Практически.

Я подошла к окну.

Вечер опускался на Вейрхольм. На складской дороге зажигали фонари. По двору проходила смена караула.

Каэр оставался у стола.

Дистанция снова была его решением.

– Я решил, – произнёс он, – что после разговора об истинном отклике вам лучше не гадать, связано ли моё присутствие с тем, что я теперь считаю себя вправе что-то требовать.

Я повернулась.

– Вы ничего не требуете.

– Именно.

– А если бы я сама пришла?

Его взгляд изменился.

Совсем немного.

– Вы пришли.

– Да.

– Поэтому я здесь.

Очень каэровский ответ.

Я скрестила руки.

– Вы знали про эти «истинные пары» раньше.

– Разумеется.

– Хотели когда-нибудь такую связь?

Он задумался.

– Никогда специально.

– Почему?

– Потому что редкое магическое совпадение не гарантирует нормальную совместную жизнь.

– Наконец здравый человек.

– Я стараюсь.

– А драконья культура что говорит?

– Что это большая удача.

– Вы так не считаете?

– Считаю редкостью.

Он посмотрел прямо на меня.

– Но удачей или проблемой её делают люди.

Вот.

Именно то, что мне нужно было услышать.

Не потому, что красиво.

Потому что оставляло ответственность там, где она должна быть.

У нас.

– А если я скажу, что ничего не хочу?

– Ничего не будет.

– Вы продолжите гарантию?