Мамин вдох столь же резок, сколь и обнажен. “ Бриэль, милая, сейчас не время для этого разговора. Ты не понимаешь.

Я игнорирую ее, двигаясь на автопилоте. Моя кровь бурлит в жилах, когда я беру торт и несу его с собой к арке. Папин пронзительный взгляд находит мой, и впервые за всю мою жизнь он полон стыда.

- Не уходи пока, Бриэль, - умоляет он, протягивая ко мне руку.

Уклоняясь, я не спускаю с него глаз и запускаю пирожное прямо в его двуногий рот.

БРИЭЛЬ

- О Господи, - бормочет Уэс, внезапно оказавшись здесь, каким-то образом оказавшись прямо передо мной.

Он загораживает мне вид на папу, когда я отпускаю тарелку, на которой лежал торт, и позволяю ему забрать его у меня. Он со стуком падает где-то на столешницу, прежде чем я слышу звук плевка, за которым следует недоверчивый голос мамы.

“ Бриэль! Что на тебя нашло? Ты... ты не должна так поступать!

Мои пальцы покрыты глазурью из сливочного сыра. Ощущение липкости по всей коже только еще больше погружает меня в омут безумия, который я создала вокруг себя. Я прижимаю их к плечу Уэса и пытаюсь оттолкнуть его с дороги, но он остается на месте с непроницаемым выражением лица. Глазурь растекается по его рубашке, окрашивая его в цвет его собственного праздничного торта.

“Забудь об этом, мама. Просто забудь обо всем. Сейчас я забираю ее домой, - рявкает он, игнорируя мои попытки снова добраться до папы.

Его тяжелая рука обхватывает мой бицепс и остается там, пока он вытаскивает меня из комнаты, как непослушного ребенка. Пожав плечами, я пытаюсь высвободиться, но он только крепче сжимает меня. Мои чувства перегружены, и ощущение крепкой хватки его пальцев не делает ничего большего, чем делает его центром моего гнева, а не человеком, которого мы оставляем позади.

“ Мне не нужно, чтобы ты меня провожал. И я не хочу, чтобы меня подвозили, - огрызаюсь я.

Когда на этот раз я тяну свою руку, это достаточно сильно, чтобы у него не осталось выбора, кроме как отпустить меня. Я поводлю плечом и свирепо смотрю на него и его грязную рубашку.

“ Ты поехала со мной, на случай, если ты забыла. И я не оставлю тебя здесь. Следующим ты ударишь его ножом, и притвориться, что ничего не произошло, будет не так просто, как швырнуть ему в лицо торт.

“ Как ты мог мне не сказать? Кричу я, разворачиваясь и тыча пальцем ему в грудь. “Ты позволяешь мне тратить месяцы — нет, годы— подталкивая тебя к нему, в то время как он изменял нашей матери? Я чувствую себя такой идиоткой! Жалкий, наивный идиот!”

Мои глаза заливаются горячими слезами, когда я снова отталкиваю его и сжимаю волосы в кулаке. Французская коса, которой я так гордилась сегодня утром, теперь испорчена, но я не могу перестать теребить ее. Ноги сами несут меня к входной двери, и каким-то образом колени не подгибаются.

“Как я должен был заговорить об этом? ‘ О, эй, между прочим, наш отец не только ведет себя как придурок по отношению ко мне из-за того, чем я зарабатываю на жизнь, но у него еще и интрижка? Это не просто то, о чем я упоминаю вслух, Бриэль, - говорит он у меня за спиной.

Я рывком открываю дверь и захлопываю ее за собой. Никакого хлопка не следует. Слышны шаги Уэса.

“Никогда не было подходящего времени для чего-то подобного. Ты должен был просто сказать мне, потому что мы семья! Мы справляемся с подобной ситуацией вместе, как команда, а не по отдельности. Если бы я знал, я бы даже не беспокоился об этой вечеринке! Ни о чем подобном. Он не заслуживает моих усилий, и, насколько я понимаю, мама тоже”.

“ Это не ее вина. Она была с ним дольше, чем мы были живы, - говорит он, не ругая, но близко к сердцу.

В любом случае, меня это бесит. “Она позволяет ему ходить по себе. Так всегда было между ними”.

“Любовь постоянно вытворяет с людьми всякие глупости. Это все равно не меняет того факта, что она не несет ответственности за его поступки. Папа был таким, каков он есть. В упор, блядь. Я не знаю, почему ты вообще думал, что он окажется кем-то иным, кроме куска дерьма, когда это все, чем он когда-либо был по отношению к нам.

“Не читай мне лекций о любви, когда ты предпочел бы навсегда остаться один, чем найти кого-то, с кем можно проводить время”.

Это мелкое расследование. Так, так мелко. До такой степени, что меня вот-вот вырвет, когда его челюсть сжимается сильнее и он мрачно смеется себе под нос.

“Не приезжай ко мне на какой-нибудь высокой лошади. Может, я ни черта не смыслю в любви, но, по крайней мере, я не настолько отчаянно нуждаюсь в ней, чтобы позволять использовать себя несколько раз. Может быть, тебе стоит на секунду задуматься, почему я не рассказал тебе об этом с самого начала, прежде чем ты начнешь нападать на меня за то, что я держу это в секрете.

- Отойди от меня, Уэсли.

Надломленность в моем голосе в десять раз сильнее, чем я могла себе представить. Каждое сказанное им слово задевает слишком глубоко, потому что он прав.

В моей истории знакомств полно мужчин, таких же, как наш отец, которые видят мою фамилию и связь с Уэсом. Дело никогда не во мне или в избытке любви, которую я могу кому-то предложить.

Только после Романа.

Я почти выбалтываю свой секрет прямо здесь и сейчас, просто чтобы посмотреть, смогу ли я причинить ему такую же боль, какую он только что причинил мне. Но слова не складываются. Не имеет значения, насколько я зла или расстроена, причинить такую боль своему брату для меня невозможно.

“ Уходи! Вместо этого я кричу, когда он медлит.

Его лицо бледнеет. - Я не собираюсь оставлять тебя здесь и идти домой, как ни в чем не бывало.

“ Я позвоню Обри. Я не хочу быть рядом с тобой прямо сейчас.

- Мне не следовало всего этого говорить.

Я прикусываю внутреннюю сторону щеки, когда под моим глазом скапливается слеза. Поворачиваясь к нему спиной, я вытаскиваю свой телефон грязными руками. От мазков торта на экране у меня сводит живот. Я пытаюсь вытереть их о шорты.

- По крайней мере, скажи мне, когда вернешься домой, - просит Уэс.

Я снова игнорирую его, потому что если заговорю, то начну плакать.

Непрочитанное сообщение на моем телефоне должно было бы сделать меня счастливой. Всплывающее имя Романа стало моей любимой частью каждого дня, но прямо сейчас это заставляет мое сердце застыть в груди. Слова Уэса повторяются у меня в голове.

Я отчаянно нуждался в любви. Так вот почему я с Романом, когда я знаю, что наши отношения могут привести к проблемам не только для нас, но и для тех, кто нам дорог?

Не желая, чтобы Уэс услышал мой звонок, я иду по тротуару, одновременно набирая номер Обри. Она отвечает после третьего гудка.

- В чем дело? Скажи мне, что вечеринка не была такой уж неудачной, как я себе представляла. Единственное, что поддерживало во мне жизнь, когда я слушал, как Бек объясняет разные сорта эспрессо, - это надежда, что хотя бы один из нас хорошо проводит время. Я до сих пор не понимаю, как ты терпишь этого парня. Это действительно только потому, что он красивый?”

Мои губы дрожат при звуке ее голоса, шутка проносится прямо у меня над головой. - Ты можешь приехать и забрать меня?

- Что он сделал? - спрашивает она, все поддразнивания исчезли из ее голоса, он стал холодным.

- Быстрее, если сможешь.

Пауза. - Ты собирался позвонить мне?

“ Кому еще я могла позвонить? - Кому? - шепчу я, крепко зажмурив глаза.

“Я собираюсь надрать задницу твоему брату, Элль. Ты не плачешь из-за мужчины. Ты меня понимаешь?”

Раздается приглушенная ругань, прежде чем я слышу знакомый низкий голос где-то рядом с Обри. Я не могу расслышать произносимых слов. Как будто она обхватила телефон рукой, чтобы я не подслушивал, а это значит, что я, скорее всего, прав насчет того, кого я услышал.

Роман сейчас в доме Келлана. По какой-то причине он там, пока я здесь, желая, чтобы мы оба были где-нибудь совсем в другом месте.