“Это не входило в мои намерения. У меня чертовски длинный язык, когда я выпиваю. И я знаю, что это недостаточно веское оправдание”, - объясняет он. На его лице видна явная боль, как будто он больше не в состоянии ее скрывать. “Прости, Элли. Мне вообще не следовало заговаривать о тебе в тот вечер, не говоря уже об истории твоих свиданий.

Тепло растекается по мне, когда я киваю. - Я прощаю тебя.

“Ты должен знать, что я никогда не винил тебя за этих парней. Если бы мне это сошло с рук, я бы нашел их всех и выбил им зубы для тебя”.

“ Я знаю, что ты бы так и сделал. Хотя я не уверен, что это помешало бы тому же случиться в будущем.

Он хмурится так сильно, что на его лице проступают морщины от напряжения. “ Я тоже сожалею об этом. Это несправедливо.

“ Это приходит вместе с территорией, верно? - легкомысленно спрашиваю я.

“ Это не исправляет ситуацию и не злит меня меньше. Уэс обнимает меня одной рукой и притягивает в крепкие объятия. Я немедленно прижимаюсь к нему, закрывая глаза. - Ты моя сестра, и я люблю тебя.

Я киваю ему в плечо. - Это значит, что ты согласишься пойти на вечеринку к маме?

- Бриэль, - ворчит он.

“ Что? Если ты действительно хочешь загладить свою вину, тогда просто скажи, что придешь. Я откидываюсь назад и заставляю его посмотреть мне в глаза. “Мы можем пойти вместе, и если папа снова начнет свое дерьмо, я уйду с тобой. Просто для мамы было бы очень важно увидеть тебя там”.

Внутри него бушует война, которой я хотел бы положить конец. Это та же самая война, которая длится большую часть нашей жизни. И даже сейчас я понятия не имею, как положить этому конец без того, чтобы наша семья не понесла потерь.

“Ты должна действительно иметь это в виду, Бриэль. Если он набросится на меня, я ухожу, и ты идешь с нами, - говорит он напряженным голосом.

- Я обещаю.

Его пристальный взгляд задерживается еще на несколько мгновений, прежде чем он кивает и полностью отпускает меня. Я выдавливаю из себя уверенную, ободряющую улыбку.

“ Отлично, ” говорит он, поправляя кепку задом наперед. - И просто для протокола: я знал, что ты сдашься.

-Взаимно, идиот.

“Всегда всезнайка”.

- Ты так говоришь, будто это плохо, - поддразниваю я.

Уэс тянется к моим волосам и нежно тянет за выбившийся локон. - Ты перекрасила волосы назад.

“ Я так и сделал. Красного было немного слишком много для меня.

“Я скучал по блондинке. В тебе всегда было больше, чем в рыжей”.

Его слова задевают глубже, чем я предполагал. Они подтверждают, что я принял правильное решение.

“ Итак, теперь мы все можем вернуться к нормальной жизни? Перебивает Келлан.

Я пронзаю его преувеличенно скучающим взглядом. - В отличие от?

“Я думаю, он хотел спросить, разобрались ли вы со своими проблемами”, - уточняет Обри, указывая подбородком в мою сторону.

Уэс потирает руки. “ Все хорошо. А теперь передай мне что-нибудь выпить. В конце концов, это мой день рождения.

Группа разражается радостными возгласами, к которым я не присоединяюсь. Музыка почему-то становится громче, а мой брат отвлекся на предложенную ему бутылку шампанского, и я украдкой бросаю взгляд в переднюю часть автобуса. Вращающийся над нами диско-шар окрашивает стены и кожаные сиденья в радужные цвета. Все это отражается на черной рубашке и брюках в тон Роману.

Я сглатываю дважды, затем в третий раз.

Он здесь, и он не двигается. Его руки глубоко засунуты в карманы, когда он смотрит прямо на меня своими настороженными темными глазами, о которых я, кажется, не могу перестать думать. Они давят на меня, но я не смею желать, чтобы они поднялись. Я прижимаю руку к пустому месту рядом с собой и борюсь со своим дыханием, пытаясь сохранить его ровным.

Темно-синий свет вспыхивает на его челюсти, освещая то, как она тикает. Радуга отражается в его глазах, когда он перемещает их ровно настолько, чтобы скользнуть взглядом по моему телу. Я впиваюсь зубами в свой язык, когда жар от его взгляда задерживается на верхней части моих бедер, которые теперь видны из-под приподнятого подола платья.

Внезапно я подумываю о том, чтобы поднять его повыше, просто чтобы посмотреть, проследит ли он за этим до конца. Отвернется ли он тогда или схватит меня и вынесет прямо из этого автобуса?

Толстая рука с прожилками поднимается к его уложенным волосам и убирает упавшие пряди обратно на место, прежде чем он, наконец, отводит взгляд от моих бедер. На этот раз, когда я встречаюсь с его глазами, желание в них очевидно. Это посылает искры вниз, во влажное пространство между моих ног.

“ Роман! Финн подбадривает меня, отвлекая мое внимание от пожилого мужчины. “ Иди посиди с нами. Мы не кусаемся, я обещаю.

Говори за себя.

Я опускаю взгляд на голени Келлана через проход вместо того, чтобы снова поднять их на мужчину, который, я знаю, уже должен был приближаться. Уэс начинает о чем-то бессвязно болтать с Финном, но я игнорирую его, слишком занятая прислушиванием к своему учащенному дыханию.

Мою щеку начинает покалывать, затем обнаженную руку, как будто они пытаются мне что-то сказать. К тому времени, как я улавливаю звук шагов, я не могу избавиться от желания взглянуть на него снова. Хотя бы раз.

Сиденье рядом со мной прогибается, прежде чем я успеваю уступить. Меня обдает жаром, и в нос ударил знакомый запах одеколона. Мои пальцы впиваются в платье, когда я откидываюсь назад и поворачиваю голову.

Роман не смотрит на меня. Ему и не нужно смотреть. Не тогда, когда он выбрал место рядом со мной, а не открытое пространство рядом с Келланом. Мой пульс учащенно бьется в горле, когда я устраиваюсь на своем месте и смотрю на лампы на потолке, игнорируя подергивание уголка рта.

Все так, как я сказал.

Эта ночь только что стала опасной.

РОМАН

За последние двадцать лет я был в клубе дважды.

Во время обеих этих поездок меня сопровождала младшая сестра моего ловца. Я не знаю, с чего начать, пытаясь разобраться в этом.

Я сижу на холодном, жестком кожаном диване на целый уровень выше остальных членов клуба, меня окружает горстка моих игроков. Финн и его девушка Обри, затем Джетт, Келлан, Ашер, Бек, Уэсли и, наконец ... Бриэль. Я напряжен и абсолютно трезв, наблюдая, как они отстреливаются и танцуют под незнакомую музыку, которая мало что дает, но делает более очевидным, насколько я старше их.

Я не испытываю желания танцевать и не тянусь за бутылками алкоголя с верхних полок, которые, похоже, не перестают приносить в нашу секцию. У каждого входа стоят высокие, грузные мужчины, неподвижные, в то время как толпа внизу каждые несколько мгновений бросает на нас взгляды.

Первым узнали Бека. Я знал, что так и будет. С того момента, как нас провели через двери в эту изолированную, казалось бы, защищенную зону, на нас смотрели. Слишком многие, чтобы понять, насколько мне и так неуютно.

Тем не менее, присоединиться к ним было правильным решением.

Я сделал это ради команды.

Вот так просто. Женщина в розовом не имела к этому никакого отношения.

Мои щемящие чувства после того, как я провел более пяти часов, наблюдая за ней и Беком во время полета сюда, были простым неудобством. Это была неуместная агрессия, которую я похоронил, как только добрался до своего гостиничного номера. Холодный душ освежил, а не наказал.

Я бросаю взгляд на уставленный ликерами столик передо мной, который вспыхивает розовым и голубым. Я гребаный лжец, и этого нельзя отрицать. Больше нет.

Бриэль все еще танцует передо мной. Ее руки сжимают перила, она крутит бедрами и улыбается толпе внизу, как будто они не более чем ее личная аудитория. Спутанные светлые локоны ниспадают ей на спину, настолько красиво растрепанные, что они не сочетаются с тем, как она сложена. Я все еще чувствую запах ее духов и притягательное прикосновение ее руки к моей в автобусе для вечеринок. Эти несколько минут показались мне целой вечностью, когда я знал, что не могу взять ее мягкую руку в свою и притянуть прямо к себе на колени, чтобы Бек наконец понял, что она для него недоступна.