Ее глаза сверкают, когда они ловят мой широко раскрытый взгляд, пронзая меня насквозь. “Только не говори мне, что ты боишься прикоснуться ко мне сейчас. Это из-за музыки, не так ли? Вы не привыкли слышать радостные звуки. Не волнуйся, я познакомлю тебя с ними медленно.

“ У тебя уже есть, - бормочу я, отпуская стойку и кладя руку ей на талию. Она такая чертовски горячая под тонкой рубашкой. “Каждый раз, когда я вижу тебя”.

На полсекунды ее охватывает замешательство, прежде чем она отпускает его и закатывает на меня глаза. “Я уже собирался заняться с тобой сексом сегодня вечером. Нет никакой необходимости подлизываться.

Она думает, что я пытаюсь заработать очки "трахни меня"?

Может быть, это и хорошо.

“ Достаточно справедливо. Я убираю руку и киваю на тот же барный стул, на котором она ужинала, когда я был здесь в последний раз. “ Подвинь его сюда. Я собираюсь научить тебя готовить.

- По крайней мере, скажи мне, что это будет что-то легкое.

- Достаточно просто, чтобы я поверил, что ты не сожжешь дотла весь жилой дом, когда в первый раз сделаешь это самостоятельно.

Она бросает на меня быстрый взгляд и тянется к спинке стула. - Я не настолько беспомощен на кухне.

- Докажи это.

“Ты пожалеешь, что спровоцировал меня”, - поет она.

Ножки барного стула царапают глянцевую плитку, когда она подтаскивает его и через мгновение плюхается на него задницей. Она прижимает колени друг к другу, чтобы прикрыться, и я подавляю желание опуститься на колени и широко раздвинуть их.

Прочищая горло, я поднимаю пакет с хлебом на закваске и размахиваю им между нами.

- Давайте начнем.

БРИЭЛЬ

Я прикусываю губу и беру чистую тарелку с мыльной пеной из протянутой руки Романа. Посудомоечная машина стоит неиспользованной в нескольких футах от нас, пустая и забракованная.

“ Ты что-то имеешь против посудомоечных машин? - Спрашиваю я, ополаскивая тарелку.

Он бросает быстрый взгляд на кухонное полотенце в моих руках, прежде чем заговорить. - Когда ты в последний раз чистила фильтр?

- Фильтр? - спросил я.

“ Да, Бриэль. Ловушка на дне посудомоечной машины, которая со временем собирает остатки пищи.

Я медленно поворачиваю голову, разглядывая посудомоечную машину так, словно вижу ее впервые. “ Разве она не должна делать это сама? Разве его не следует просто помыть вместе с посудой?”

“ Должно, но не помогает. Я предпочитаю мыть руки.

“Я быстро осваиваю эту привлекательность”.

Тепло его тела согревает меня рядом с ним, когда я заканчиваю вытирать тарелку и ставлю ее на второе полотенце, которое он разложил на столе. Это кажется таким чертовски обыденным. Как будто мы не просто двое людей, занимающихся сексом, а ... пара, занимающаяся обычными семейными делами. Даже когда я напоминаю себе, что он просто ведет себя как джентльмен и убирает за собой.

Это просто еще одно напоминание о том, что Роман чертовски отличается от типичных парней, которых я привожу домой.

“ Плюс, - начинает он, грубо прочищая горло. Я смотрю на него, наблюдая, как двигается его челюсть. “Это требует больше времени”.

Я киваю, сдерживая улыбку. “ Больше времени. Верно. И это хорошо?

“ Может быть. Когда ты хочешь, чтобы работа заняла больше времени.

Мой живот наполняется яростно хлопающими крыльями. - Уже поздно.

-Так и есть.

-Где Эви сегодня вечером? - спрашиваю я.

Его огромные руки сгибаются, когда они снова ныряют в воду и начинают чистить розовую сковороду, на которой мы готовили цыпленка-гриль. “Она была в своей студии, но я думаю, что сейчас она дома и спит. Последние несколько недель она проводила там долгие часы. Ранее мы ужинали вместе”.

Так вот где он был.

“Она действительно увлечена своей работой. Мне это в ней нравится”.

“Я не помню времени, когда она занималась чем-то, к чему не испытывала страсти. Моя сестра воспитала ее так, чтобы она следовала своей мечте, чего бы это ей ни стоило.

Я на мгновение воздерживаюсь от ответа, тщательно обдумывая свои следующие слова. “ Твоя татуировка в честь нее, верно? Твоя сестра?

Его правая рука на краткий миг вылезает из горячей воды, ровно на столько, чтобы я успела разглядеть бабочку, распростершуюся на тыльной стороне ладони, и инициалы под крылом, прежде чем снова скрыться из виду. У меня сжимается в груди, когда я замечаю боль в выражении его лица и призраки, которые следуют за ним, находя убежище в его глазах.

“ Вы часто говорите о ней? - Спросил я. - Бормочу я, вытаскивая вилку, которую он яростно чистит, и макая ее в чистую воду.

- Недостаточно.

“Я не буду притворяться, что знаю, каково это - потерять брата или сестру, но ничего, если я все равно скажу тебе, что сожалею о случившемся?”

Между нами повисает тишина. Она напряженная, но, несмотря на то, что я так долго жду, что он рявкнет на меня, чтобы я занималась своими делами, злости не появляется. Нет, когда он поворачивает голову, его глаза слишком печальны, чтобы быть безумными.

Пузырьки в раковине лопаются вокруг его пальцев, когда они сгибаются. - Все в порядке, Бриэль.

“ Прости, ” шепчу я, выворачиваясь и хватая его за руку, позволяя пузырькам поползти вверх по моему запястью. “За твою потерю, но также и за потерю Эви”.

- Она была бы благодарна за это, - говорит он таким грубым тоном, что это звучит болезненно.

-А ты? - спросил я.

Уголки его рта приподнимаются, но в появившейся гримасе нет ничего радостного. Я немедленно усиливаю хватку, не рискуя, что он отстранится.

- Я тоже.

- Тогда почему я тебе не верю?

- Оставь это, - говорит он почти умоляюще.

Разочарование гложет меня, пока я киваю и замыкаюсь, пока не оступилась. У меня никогда не было проблем с тем, чтобы высказывать свое мнение и настаивать, когда я хочу узнать больше, чем мне предлагают. Очевидно, что мои усилия довести Романа до такой степени, что он может даже стоять здесь, на моей кухне, со мной, пошли мне на пользу. До сих пор у меня не было проблем с тем, чтобы продолжать копать и ковыряться.

Это не одно и то же.

Я знаю, что если бы я сделала то же самое в этот момент, он бы сбежал.

- Пойдем со мной, - говорю я ему, дергая за руку.

Вода капает с костяшек наших пальцев на кухонный кафель, когда я оттаскиваю его от раковины в гостиную. Он не борется со мной, и по какой-то причине это меня радует. Возможно, его дискомфорт заставляет его отступать, но он все еще здесь, и это кое-что значит.

Черный кожаный фотоальбом на кофейном столике - тот самый, который я привезла домой из его дома. Там полно тех самых моих почти обнаженных фотографий, на которые я смотрела миллион раз. Я подумывала о том, чтобы раздуть свою любимую фотографию и повесить ее на стену в своей спальне, но мысль о том, что мой брат наткнется на нее, заставила меня выбросить эту идею в мусорную кучу.

Вместо этого альбом остается на этом столе с наклейкой, которая гласит: Для всех, кроме Уэса и папиных глаз.

- Садись, Рим.

Его язык скользит по зубам, пока он делает, как я говорю, и опускается на диван. Широко расставленные его длинные ноги выглядят очень привлекательно. Я делаю резкий, проясняющий голову вдох и отворачиваюсь, потянувшись за альбомом.

Сомневаюсь, что Эви показывала тебе фотографии, которые мы сделали, но если ты готов, я бы хотел сделать это сейчас. Они действительно невероятны”.

“ Ты уверена? - хрипло спрашивает он, уставившись на книгу, зажатую в моих руках.

“ Очень. Я знаю, что ты видел больше ее работ, чем я, но эти совсем другие.

Он приподнимает подбородок и медленно обхватывает своими пальцами мои на краю альбома. Они остаются там, сильные и уравновешенные, несмотря на его вытянутое выражение лица. Это... он.

Всегда сильный, надежный. Парень, который поддерживает всех, несмотря на собственные проблемы.