БРИЭЛЬ

- Ты голоден? - Спрашивает Роман, когда мы входим в мою квартиру и оставляем обувь у двери.

“ Я почти уверена, что это я должна спрашивать тебя об этом. - Я указываю на холодильник рядом со мной и на магнит с персиком, на котором прикреплена моя фотография с Обри. “Ты знаешь, раз уж это мой дом”.

“ Тогда я умираю с голоду. Ты приготовишь мне ужин, Бриэль? Он ухмыляется, медленно опуская руки, которые неловко скрестил на груди. “Ты знаешь, раз уж это твое место”.

Внезапные приступы нервозности, охватившие меня, неожиданны. Я сбрасываю их со смеху.

“ Ты поэтому пришел? Проверить, хорошо ли я готовлю?

- Почему бы и нет?

Я делаю паузу, прежде чем прочистить горло и отвернуться от него. “ Тогда конечно. Позволь мне проверить, что у меня есть.

Рывком открываю холодильник и сразу же ощущаю прохладный воздух на своих щеках. Это небольшая передышка от обжигающего взгляда на моей спине.

В моем холодильнике нет ничего, из чего я могла бы приготовить что-нибудь вкусное. Мои навыки на кухне ничтожны, если только я не готовлю рогалик или яичницу-болтунью. Конечно, такого человека, как Роман, не интересует ни то, ни другое.

У меня даже яиц нет.

Тепло его руки, твердо лежащей на моем позвоночнике, заставляет меня дернуться и чуть не разбить голову о холодильник. Он хихикает и наклоняется ко мне, осматривая несколько предметов на полках. Я задерживаю дыхание, стоя рядом с ним, надеясь, что он не почувствует, как я начала дрожать.

“ Иди сядь. Я приготовлю, - говорит он, уже уводя меня от холодильника.

Мои босые ноги прилипают к плитке, когда я делаю два шага в сторону и смотрю, как он начинает открывать каждый ящик и рыться в продуктах внутри. Следующим был морозильник, прежде чем внезапно у него оказались заняты руки.

“ Ты знаешь, что со всем этим делать? - Спрашиваю я.

Его глаза находят меня через плечо, прежде чем скользнуть к розовому барному стулу. - Садись.

- Да, сэр.

Он внезапно кашляет, и я клянусь, что его шея краснеет сзади, пока я сижу. “ Не начинай с меня, Бриэль. Просто сядь и позволь мне приготовить для тебя.

- Прошло много времени с тех пор, как мужчина готовил для меня, - выпаливаю я.

На столешнице лежат наполовину использованная упаковка бекона, сыр пармезан и упаковка замороженных макаронных изделий. В его движениях чувствуется устойчивое спокойствие, когда он начинает рыться в моих шкафах.

- Почему это? - спросил я.

“Неужели я действительно выгляжу как женщина, которая часто приглашает мужчин приготовить для нее ужин?”

“ У тебя есть брат. Разве он не готовит для тебя?

Я фыркаю громким, недоверчивым смехом. “Уэс? Да, точно. Ты забавный.

Когда Роман поворачивается, чтобы пригвоздить меня невыразительным взглядом, я быстро понимаю, что это была не шутка.

- Он просто не умеет готовить, или есть другая причина, по которой он не приходит сюда, чтобы позаботиться о тебе? - резко спрашивает он.

Мое сердце колотится под ребрами, когда я пристальнее смотрю на него, пытаясь найти причину его беспокойства. “Дело не в том, что он не заботится обо мне. Хотя мне не нужно, чтобы кто-то это делал.

“ Я знаю, что ты не хочешь. Он твоя семья, и я ожидал, что он сделает это независимо от необходимости.

- Ты говоришь, как наш отец, - поддразниваю я, пытаясь разрядить обстановку.

Роман находит, где я храню свои розовые сковородки, и ставит одну из них среднего размера чуть тверже, чем необходимо, на плиту, прежде чем поставить рядом кастрюлю. “Каким образом?”

“Он строг с Уэсом. Строже, чем следовало бы, учитывая их непростые отношения”.

- Я слышал... слухи об этом в клубе.

Я вздыхаю, подпирая подбородок рукой. “ Отлично. Уверена, Уэс любит сплетни.

“ Я не собираюсь никому рассказывать, о чем мы говорили сегодня вечером. Если тебе нужно выговориться или просто поговорить, всегда пожалуйста.

Опустив глаза, я фиксирую взгляд на темном пятне на мраморной столешнице, чтобы не пялиться на него так дерзко, как хотелось бы. Он смог бы увидеть все, что я чувствую, если бы я это сделала, и я знаю, что он еще не готов к этой бомбе правды. Я даже не уверен, что я такой, когда все здесь еще такое новое. Я имею в виду, да ладно тебе, это первый раз, когда он был в моей квартире, не говоря уже о том, чтобы так открыто разговаривать.

“Наш отец хочет, чтобы Уэс был идеальным. Идеальным сыном, идеальным братом и идеальным игроком в мяч. Это давление медленно давило на него с тех пор, как он был маленьким мальчиком, даже когда я пытался хоть немного ослабить его. Я всегда хотела только шить одежду, а это не интересовало нашего отца. Думаю, именно поэтому он уделял столько внимания моему брату, хотя он всю нашу жизнь откровенно ненавидел бейсбол, ” объясняю я, ненавидя то, как сжимается мое горло. “Мама - полная противоположность. По сей день я знаю, что единственная причина, по которой они остаются в браке, - это то, что она не хочет быть одна и предпочла бы, чтобы мы казались идеальной семьей всем ее не менее идеальным друзьям. Они ненавидят друг друга. Я никогда не смотрела на них и не думала, что именно так должна выглядеть настоящая любовь. Они не являются примером чего-либо, кроме последствий брака не с тем человеком ”.

Я заставляю себя замолчать. Слышу звук льющейся воды, прежде чем раздается громкое шипение - это там, где на плите готовится бекон. Звуки заполняют почти неловкую тишину, которая начинает устанавливаться, так что мне не хочется немедленно вылезать из кожи вон.

Конечно, Роман не стал бы подталкивать меня к выступлению, если бы не был уверен, что хочет этого. Но имел ли он в виду, что хочет услышать все это?

“Прости, если это слишком много информации. Я не хочу, чтобы ты был снисходителен к Уэсу или что-то в этом роде. Я не поэтому тебе это сказала, ” нервно уточняю я.

Плечи Романа напрягаются и отводятся назад, когда он щипцами переворачивает бекон. - Я знаю.

“ Я люблю свою семью. Правда. Это просто... - В глубине моих глаз загорается. Я ни за что не собираюсь расплакаться перед ним, поэтому смотрю в потолок и моргаю. “Я уговорила Уэса согласиться прийти на вечеринку по случаю дня рождения, которую наша мама хочет устроить для него на следующей неделе. Мне больно, что мне пришлось так много работать, чтобы он согласился, и даже тогда он сказал "да" только потому, что я его в этом обвинила. Я уверена, что это делает меня ужасной сестрой”.

“ Это не так, ” мгновенно отвечает он, повернувшись ко мне. В тот момент, когда его взгляд падает на меня, я опускаю глаза с потолка. “Ты не ужасная сестра, Бриэль. Я бы сказал, что проблема здесь в твоем отце, но я не хочу расстраивать тебя, когда я точно знаю только то, чем ты поделился сегодня вечером ”.

“ Проблема в нем. Я хотел бы, чтобы это было не так, но это так. Мне всегда было легче игнорировать его, чем Уэсу. Я думаю, что, несмотря на все, что произошло между ними, он все еще ищет его одобрения. Не только в бейсболе, но и во всем остальном в своей жизни. От того, с кем он встречается, какой дом он выбирает для покупки и на какой машине он ездит, когда приезжает в гости. Всегда есть какой-нибудь осуждающий комментарий или взгляд, который его огорчает ”.

“ А с тобой он другой? Или ты просто думаешь, что из-за того, что Уэсли приходится нелегко, когда приходится тебе, это меркнет по сравнению с этим?”

Я физически отшатываюсь. Моя грудь сжимается, сдавливая внутренности, когда я снова отвожу взгляд, нуждаясь в какой-то границе между нами. Запах бекона теперь почти отвратителен, и в животе у меня скисает.

“Имеет ли значение, что это? Мои чувства не меняют того, насколько сильно борется Уэс ”.

Я тону в чувстве унижения. Я слышу то, что мне кажется звуком выключаемой горелки, прежде чем ощущаю меняющееся присутствие Романа. Не глядя на него, я могу сказать, что он идет ко мне, и это... это проблема. Чем ближе он подходит, тем больше я задыхаюсь, пока не начинаю чувствовать, что не могу нормально дышать.