Он хихикает. - Это не первый мой косяк за сегодняшний вечер.

Я поворачиваю голову и смотрю на него сквозь растрепанные волосы. Сейчас он улыбается, его щеки пылают румянцем в свете балконных ламп, и я воспринимаю это как хороший знак. В таком виде он выглядит таким молодым. Его ничто не беспокоит. Таким, каким он был, когда был совсем ребенком, еще до того, как тяжесть мира начала вдавливать его в землю.

Просто так, я знаю, что не могу рисковать, рассказывая ему что-то, что может ему все испортить. И это включает в себя расспросы о наших родителях. Они - не его бремя, которое он должен нести. Я отказываюсь больше делать их своими, когда они медленно высасывают из него жизнь.

Я собираюсь защищать его от них так, как уже должен был защищать.

- Я би, Бриэль, - говорит он мгновение спустя.

Я несколько раз моргаю, не осознавая, что здесь стало так светло. “Хорошо”.

-Всевпорядке?

“ Спасибо, что рассказал мне. Я лучезарно улыбаюсь ему и беру его под руку. Рывком заставляю его споткнуться на шаг. Я прижимаюсь щекой к его бицепсу и показываю на мерцающие огни города. “ Тебе стоит купить лодку. Мы могли бы оставить ее там, на пристани.

Он смеется так громко, что у меня болят барабанные перепонки. “Ты не ставишь лодку на стоянку. Ты ее привязываешь”.

“Если вы не припаркуете его, как он перестанет двигаться?”

“О, черт, может, ты все-таки припаркуешь его”.

Я ахаю, запрокидывая голову, чтобы посмотреть на него. “ Тебе нужно встречаться с рыбаком! Он бы знал!

- Ненавижу рыбу, - стонет он с отвращением.

“ Ладно, прекрасно. Может быть, лодочным механиком?

- Тогда от него пахло бы рыбой.

Я фыркаю, возвращаясь щекой к его руке. - Прекрасно.

- Пират?

“ Пират! - Восклицаю я, вытягивая руку перед нами, мой палец изогнут крючком.

“Папа бы кирпичом обосрался”.

- Он обосрется, когда узнает, что я встречаюсь с мужчиной на пятнадцать лет старше меня.

Уэс воет в ночи и убирает руку от моего лица, чтобы вместо этого положить ее мне на плечо. Он крепко прижимает меня к себе, и я улыбаюсь, смеясь вместе с ним.

Будь то из-за травки или просто из-за того, что мой старший брат стоит здесь со мной, улыбающийся и счастливый, я чувствую ясность в голове. Как будто, если бы я просто закрыл глаза, я смог бы увидеть каждый день оставшейся части моей жизни.

И когда я позволяю им закрыться, я, наконец, знаю, чего хочу.

РОМАН

Голос Эви доносится из динамика моего телефона, пока я сижу в баре отеля и потягиваю пиво.

Сейчас вино теплое, но я отмахивался от бармена последние два раза, когда он пытался предложить мне еще, узнав меня в тот момент, когда я сел. То же самое можно сказать и о двух игроках, сидящих за тускло освещенным столом в нескольких футах слева от меня. Финн и Уэс сыграли сегодня исключительно хорошо, и, хотя мне не нравится отдавать предпочтение одному игроку перед другим после победы, очевидно как для них, так и для всей фанатской базы, что они украли шоу. Динамичный дуэт редко спотыкается, когда играет вместе. Сегодня вечером это было волшебно.

Уэс и близко не был таким рассеянным, каким был последние несколько недель, и Финн воспользовался этой ясностью, что привело к ночи с двенадцатью вычеркиваниями, завершившей серию. У меня есть список того, за что можно похвалить их обоих, когда мы окажемся дома, и я позабочусь о том, что держало меня в напряжении всю неделю.

“ Я никогда не думал об этом, дядя. Но это могло бы ... Я думаю, что это, возможно, самая блестящая идея, которая тебе когда-либо приходила в голову.

Я сосредотачиваюсь и смотрю на запотевший пивной бокал. - Возможно, я переступаю черту.

Это мягко сказано.

“ Оно того стоит, не так ли? Если ты не попытаешься, то рискуешь потерять ее, и это будет отстойно не только для тебя, но и по-королевски отстойно для меня. Не говоря уже о том, что я буду очень сильно обижен на тебя за это.

- Это не совсем мотивация, Эви.

“Тебе не нужна мотивация”.

- Тогда что же? - спросиля.

“ Ты рассказала ей о маме? ” спрашивает она так внезапно, что у меня нет возможности подготовиться. “ Так вот в чем дело на самом деле? Почему она отступает?”

Я прочищаю горло, но оно только сильнее сжимается.

“ Я так и думал. Ты не рассказал ей ни одной важной детали. Как ты собираешься доказать ей свою правоту, если не открываешься? Я уже тысячу раз хотел сказать ей об этом, но не хотел забирать это у тебя, когда узнал, что ты в этом замешан.

Для нее это лучшее предположение, чем правда. Что я разрушил доверие Бриэль невероятно личным образом и теперь барахтаюсь, пытаясь придумать хоть одну гребаную вещь, которая могла бы это исправить.

Она также не ошибается и насчет Лены. Я не поделился с Бриэль самыми сокровенными моментами этой истории. Эти подробности были похоронены так глубоко внутри меня, что от одной перспективы вытащить их обратно меня тошнит.

Я знал, что не смогу скрывать их вечно. Все, что я говорил о браке, о семье, было правдой. У нас не может быть ни того, ни другого без того, чтобы я не обнажил перед ней каждый дюйм своей души. Пока она не увидит все разбитые части и не решит, что меня все еще стоит сохранить.

Мое лицо вытягивается, когда я чувствую, как тяжесть того, что должно произойти, начинает давить на меня.

“ Чего ты боишься? - Спрашивает Эви, теперь ее голос звучит мягко. “ Прошло пять лет, дядя. Она не вернется”.

“Ты не должен заботиться обо мне. Все должно быть наоборот”.

- По словам кого?

Я закрыла глаза, чувствуя покалывание за ними. “ Просто так все и должно быть. Я здесь взрослая.

“ Она была у тебя дольше, чем у меня. Почему я должен быть единственным, кому нужна помощь?

В ее голосе слышится дрожь. Это сыро, так, чертовски сыро.

Я отталкиваюсь от стойки, мне нужно уйти. Найти место, где стены не давят на меня, а воздух не такой разреженный. Я крепко прижимаю телефон к уху, ускоряю шаг и проскальзываю по коридору. У стены стоит брошенная тележка для уборки и кладовка с открытой дверцей. Я обхожу их обоих и сворачиваю за угол, обнаруживая, что там совершенно пусто.

Моя спина упирается в стену. Я ударяюсь об нее головой и делаю глубокий вдох.

“ Я должна— ” Мой голос срывается. Я пытаюсь снова. “ Она доверила тебя мне. Заботиться о тебе. Закончить твое воспитание. Я никогда не давал ей повода для этого. Просто чудо, что она не указала в завещании, что я не играю в этом никакой роли.”Мой смех горький. “Мы ссорились каждый раз, когда виделись в прошлом году. Тогда я много раз видел ее с твоим отцом, и я поставил перед собой задачу убедиться, что она знает, как сильно я ненавижу выбор, который она делала. Это было несправедливо по отношению к тебе, что она была рядом с ним, когда ты была достаточно взрослой, чтобы знать, что он не собирается оставаться. Что он никогда не захочет быть настоящим отцом.

“Ты был сбит с толку, обижен, зол. Я видел, как ты видел их вместе и трахался. Твои глаза наполнились бы надеждой, как будто ты каждую ночь молилась, прося, чтобы в этот раз все было по-другому. Она знала, что я ненавидел его, и я думаю, это заставляло ее приближать его к себе больше, чем то, что она просто никогда не отходила от него. Это просто ... то, что мы сделали. Мы разозлили друг друга ради забавы, как будто хотели посмотреть, кто первый сойдет с ума, чтобы у нас было право похвастаться. Это было так трогательно. А потом внезапно соревнования больше не проводились. Я был всего лишь незрелым ребенком-мужчиной с жалкой историей свиданий, возмутительно короткой карьерой в MLB и шестнадцатилетней девушкой, единственным опекуном которой теперь был я. Ни одна часть меня не верит, что я заслужил подарок, который она мне сделала, Эви. Не тогда, когда я был так беспечен с тем, что получил, когда она родилась. Так почему же я должен оплакивать ее больше, чем ты? Почему ты должен заботиться обо мне, когда меньшее, что я должен быть в состоянии сделать, - это убедиться, что с тобой все в порядке?”