У нашей мамы самая мягкая душа из всех, кого я когда-либо знала, и хотя я люблю ее за это еще больше, бывают моменты, когда мне хочется, чтобы она была жестче. Ее мягкий характер позволяет другим использовать ее в своих интересах, включая нашего отца. И это привело к тысяче споров между всеми нами.

Может быть, если бы она заступилась за Уэса раньше, отношения между ним и отцом не были бы такими безнадежными. Не было бы так много тихих поездок ранним утром на тренировку или пустых мест на трибунах во время игр, где должны были присутствовать все.

“Нет”.

Резкий голос Уэса привлекает мой взгляд, за ним полыхает беспокойство. Я провожу ими по его лицу и пытаюсь понять смысл дискомфорта, который я вижу в каждом изгибе его губ и тиканье мускула на его челюсти. Они почти незаметны, но я знаю своего брата.

Или ... я думал, что знаю.

Я медленно перевожу взгляд на папу и понимаю, что еще больше запуталась. Он сосредоточен на свечах, наблюдая, как теплый воск стекает по стенке, прежде чем остыть. Мама слишком занята поисками места для торта, чтобы заметить что-то еще. Наконец, она ставит его на стеклянную крышку неиспользованной тележки с напитками в углу комнаты и разворачивается, хлопая в ладоши.

“Что ты хочешь сначала - подарки или торт?” - спрашивает она.

Уэс придвигается чуть ближе ко мне, устремив взгляд вперед. Я мгновенно реагирую на безмолвную мольбу, зная это по тому времени, когда мы были детьми, и он сделал бы то же самое, чтобы выпутаться из ситуации, в которой ему было некомфортно. В первый раз, когда он сделал это, я проигнорировала его и предположила, что он просто пытается подразнить меня. Это было в тот же день, когда они с папой так сильно поссорились, что ваза разбилась о стену.

Я до сих пор не знаю, кто это устроил, потому что я взяла вину на себя раньше, чем кто-либо из них, зная, что мама больше не выдержит их ссор.

“ Можно нам с Уэсом разрезать торт? Я могу отнести его на кухню. Ты засиделась за выпечкой, мам. Просто сядь и расслабься, - предлагаю я, уже направляясь к ней.

Ее лицо морщится, когда она смотрит на меня. “ Не будь смешным. Я не возражаю.

- Пожалуйста. - Я понижаю голос.

Осознание затопляет ее черты, прежде чем они поникнут, печаль наполняет ее глаза. “Хорошо”.

Я уже тону в чувстве вины, видя, что она так расстроена, но это не выводит меня из себя, как в любой другой день. Я задвигаю ее реакцию на задворки своего сознания и беру блюдо с тортом. Не оборачиваясь, я знаю, что Уэс идет в ногу со мной на протяжении всего пути через столовую и, наконец, на кухню.

В тот момент, когда мы подходим к огромному, дорогому мраморному столу, я ставлю торт на стол и тянусь к краю прилавка. Крепко сжимая его, я заставляю себя посмотреть на брата. Даже при росте шесть футов четыре дюйма и весе около двухсот фунтов мой брат выглядит крошечным на этой кухне. Я думаю, что это было целью, когда он купил нашим родителям этот дом. Это был его способ ткнуть отца носом в его успех и имя, которое он сделал себе, несмотря на жестокую любовь, которой он был наказан.

“ Один день, Уэс. Один. День. Это все, чего я хотел.

Он выпячивает челюсть. “ Ты думаешь, я не хочу того же? Я просто не могу быть рядом с ним, Бриэль. Я, блядь, не могу. Все в нем выводит меня из себя”.

“ Это из-за бейсбола? Не случилось ли недавно чего-нибудь, что ухудшило ваши отношения? Он даже не был ни на одной из ваших игр в этом сезоне, и я не вижу, чтобы это изменилось. Поэтому вы злее, чем обычно?”

“Это всегда было связано с бейсболом”.

Я выдыхаю и накручиваю браслет на запястье. - Мы здесь из-за мамы.

“ И ради кого она здесь? Потому что, может, это и моя вечеринка, но уж точно не моя.

“ Не говори так. ” Мой желудок тревожно сжимается. “ Она любит тебя. Я точно знаю, что вчера вечером она не спала далеко за полночь, готовя тебе этот торт, потому что знает, что он твой любимый, а дурацкий рецепт, который она всегда использует, требует слишком много времени и внимания ”.

Уэс отводит взгляд, скрипя зубами. Я пытаюсь дотронуться до его руки, но он просто делает шаг назад и засовывает руки в карманы.

- Она могла бы найти кого-нибудь получше, - выдавливает он сквозь зубы.

- Что ты хочешь этим сказать?

“ Чем папа. Она могла бы добиться большего.

Мой рот приоткрывается, когда я позволяю этим словам проникнуть глубже. Я чувствую в них вкус яда, и от этого у меня перехватывает горло.

“ Они женаты почти тридцать лет, Уэс. Это не то, что ты должен просто так выбрасывать.

“ Но ты согласна, не так ли? Он резко вытирает рот, прежде чем хлопнуть ладонью по стойке. “Ты понятия не имеешь, кто он, Бриэль. Ни малейшего гребаного понятия”.

“ Итак, расскажи мне. Не скрывай от меня ничего, а потом не жди, что я узнаю. Здесь я на твоей стороне. Я всегда был на твоей стороне, но тебе нужно помочь мне понять, чтобы я знал, как действовать, - объясняю я, почти бессвязно, поскольку отчаяние овладевает моим языком.

Он качает головой. “ Я не могу. Тебе просто нужно довериться мне.

- У нас нет секретов друг от друга, - говорю я, прежде чем немедленно закрыть рот.

Это уже неправда.

У меня есть одна, которая прожигает дыру в моем сердце. И все же я держу ее при себе. Сейчас не время говорить ему, что я влюбилась в его тренера, и я почти уверена, что он тоже влюбился в меня. Или что я терплю неудачу в выполнении единственной вещи, от которой он меня предостерегал с того момента, как присоединился к этой команде.

“ Это не секрет, который ты можешь выучить и отпустить. Просто брось его, Бриэль. Я серьезно.

Он передвигается по кухне, как разъяренный бык, натыкаясь на барный стул и звеня чашками, пока обыскивает шкафы. Мама так часто все перестраивает, что ничто никогда не остается надолго на одном и том же месте, но после того, как он захлопнул три дверцы буфета, он лезет в четвертую и грубо хватает стопку тарелок.

“ Я не собираюсь выходить и есть торт как ни в чем не бывало. Я встаю перед ним и хватаюсь за противоположную сторону тарелок, дергая один раз. “ Расскажи мне, что происходит. Прямо сейчас.

Он выдыхает воздух через нос. “Отпусти”.

Я тяну сильнее, игнорируя звук царапающего стекла, когда его хватка ослабевает. - Нет, пока ты не расскажешь мне, что происходит между тобой и папой.

“Черт возьми, просто оставь это. Ты только разобьешь себе сердце”.

“Я больше не маленькая девочка. Я могу справиться с тяжелым дерьмом в жизни. Позволь мне помочь тебе. Пожалуйста. Мне нужно знать, что здесь делать.

Грубый, опустошающий гнев вспыхивает в его глазах, прежде чем он приоткрывает губы, и с него срываются слова, которых я не могла ожидать и за миллион лет.

“Папа гребаный мошенник, Бриэль. Он кусок дерьма, который не заслуживает того, чтобы сидеть в этом уродливом кресле и заставлять маму прислуживать ему когда-либо снова. Но она знает, и она не бросила его. Она не бросит. Так что ты можешь делать все, что захочешь, но я больше не могу быть здесь ”.

Он убирает тарелки.

Я тоже .

Они падают на пол и разбиваются вдребезги.

Он втягивает воздух и смотрит на меня широко раскрытыми глазами, но все так же сердито. Беспокойство рассеивается в тот момент, когда он скользит взглядом по моим ногам и ступням и понимает, что я не пострадала. Затем он уходит, и я, спотыкаясь, отступаю на шаг, обнаруживая, что мне трудно дышать.

У меня на груди лежит тяжесть, которая увеличивается в размерах с каждой секундой. Я протягиваю руку и потираю то место, где он давит на меня, но не чувствую там ничего, кроме тонкой ткани.

“Что случилось?” Мама кричит, врываясь в комнату.

Я пристально смотрю на нее, но теперь она выглядит по-другому. Как незнакомка. - Это правда?

- Что правда? - спросил я.

Я как будто чувствую, когда он входит в комнату. В воздухе что-то меняется, он начинает прокисать, зловоние обжигает мне горло.

-Сколько раз он тебе изменял?