“Это, наверное, наименее удивительная вещь, которую ты мне когда-либо говорил”.

Видишь? Ты уже так хорошо меня знаешь. Мы даже можем разговаривать вежливо. Было бы позором не позволить мне пригласить тебя на свидание сейчас. Тебе так не кажется?”

“Я думаю, это была бы ужасная идея”.

Может быть, даже больше теперь, когда я знаю, как мое тело реагирует на него, когда мы одни.

Я больше не ожидаю, что он обидится или разозлится, когда я ему откажу. Не так, как в первый раз. Но, думаю, это Бек. Я знаю, что не могу связываться с таким парнем, как он, но я признаю, что он не самый худший из тех, кого я когда-либо встречала. В нем есть спокойствие, которое освежает, хотя временами и расстраивает.

“Я никуда не спешу”, - уверенно заявляет он, позволяя этому заявлению окутать нас подобно густому туману.

Вместо того, чтобы пробиваться сквозь это, как, я нутром чувствую, он надеется на это, я позволяю ему становиться тяжелее, чувствуя, как он прилипает к моей коже, как ветерок в теплую ночь. Я прикусываю внутреннюю сторону губы, игнорируя это еще мгновение, прежде чем сдуть это своими словами.

“ Я серьезно говорил о луже. И о работе в парке, Беккет.

Его удивленный взгляд останавливается на мне. Я не даю ему возможности ответить, прежде чем выбегаю из кухни и рывком распахиваю дверь кабинета, вместо того чтобы вернуться на переднюю. Крепко зажмурив глаза, чтобы не рисковать еще раз взглянуть на него, я захлопываю за собой дверь. Только тогда я открываю их и смотрю на знакомый вид моего офиса, медленно выдыхая.

Затем я готовлю его для своей квартиры, чтобы между мной и Беком было как можно больше пространства.

Сегодня Рути задержалась здесь гораздо дольше, чем за все годы своей работы здесь.

Это была моя первая мысль, когда я вернулся с приема у врача и обнаружил, что она передвигается по кухне, как черепаха. Уже раздраженная необходимостью идти в клинику за такой мелочью, как заправка противозачаточных таблеток, только для того, чтобы старик прочитал мне лекцию о том, как вместо этого поставить ВМС, я была с ней немного стервой. Мое беспокойство проявилось не слишком по-доброму, прежде чем я смог справиться со своим разочарованием и попытаться спросить ее, в чем дело, не откусывая ей голову.

Ей не понравилось, что я сразу же заподозрил неладное, как будто совершил преступление, задаваясь вопросом, почему она вдруг не смогла выполнить свои задания к обычному сроку. Не то чтобы она была мне сейчас ближе всего к бабушке, и я хочу, чтобы она была здорова или что-то в этом роде.

От свежих маффинов на серебряных подставках у меня в животе яростно заурчало, и она едва не запихнула мне в рот самый большой, прежде чем сказать, чтобы я не беспокоился о чем-нибудь другом. Я вдохнула крошки и долгое время боялась, что в итоге буду откашливаться от них весь день. Очевидно, это был ее план заставить меня замолчать.

— Ты все еще маячишь передо мной, Куинн, — резко говорит она, резкость в ее тоне теперь не такая резкая, как час назад.

“ Если что-то не так, ты можешь сказать мне. Думаю, я заслуживаю знать.

“Ты заставляешь меня чувствовать себя старой и сломленной”.

— Мы оба знаем, что это не входит в мои намерения.

Ее седые волосы блестят под каштановой сеткой, плотно обернутой вокруг них. Они уложены идеально, с малейшим завитком, для достижения которого, я знаю, она использует толстые бигуди. Вокруг ее глаз нанесен мягкий контур ее обычной серебристой подводки, а под ними тонкий слой консилера. Кроме ее более медленного, чем обычно, темпа, ничто в ней не кажется неуместным.

“Ты слишком сильно беспокоишься. Я уверена, что тебе найдется, чем заняться, — говорит она, указывая на дверь.

— Ты обещаешь, что с тобой все в порядке?

— Я обещаю.

— Тогда ладно.

Я сворачиваю обертку от маффина вчетверо, прежде чем выбросить ее в мусорное ведро и направиться к выходу. Этим утром тихо после утренней суеты. Несколько столов все еще сдвинуты немного не с того места, и на их столешницах остался какой-то мусор. Взяв тряпку с раковины рядом с блендером, я разогреваю ее и намыливаю, прежде чем пройти мимо прилавка. Я занимаюсь уборкой крошек и мусора, затем переставляю столы и стулья, прежде чем снова привязать подушки к их днищам.

В основном ткань остается довольно чистой. Я уверен, что наш еженедельный ритуал стирки и удаления пятен помогает в этом. Разминая шею, я вытираю последний столик и сдуваю со лба выбившиеся пряди волос. Звенит колокольчик над дверью, и я оглядываюсь через плечо, не в силах удержаться.

Легкое мерцание черной краски дорогой машины Бека привлекает мое внимание через окно, но я игнорирую это, не в силах отвести взгляд от того, как он заходит внутрь. Разочарование подкатывает таким комом к моему горлу, что я пытаюсь откашляться, чтобы прочистить его. Это не срабатывает, и в следующий момент он приподнимает уголки рта в лучезарной улыбке.

Его майка выглядит так, будто он разорвал ее голыми руками, обнажив по меньшей мере дюйм кожи над джинсами. Комок разочарования быстро тает, заменяясь чем-то горячим и липким. Темный след от волос похож на гигантский маяк, мигающий и побуждающий меня смотреть на его пресс. Черт, у него даже на бедрах есть эти линии, похожие на стрелу, указывающую на то, что, я знаю, должно быть огромным...

— Доброе утро, красавица.

Я поднимаю глаза туда, где он наблюдает за мной с морщинками в уголках. “У меня не так много работы, чтобы нуждаться в посудомоечной машине”.

“ Какая жалость. На этот раз я даже захватила свои собственные перчатки.

Я уже собираюсь разоблачить его блеф, когда он поворачивается и достает пару неоново-зеленых резиновых перчаток из заднего кармана светлых джинсов. Он поигрывает ими между своими длинными пальцами, и я хмурюсь, вытягивая спину в жесткую линию.

— Жаль, что ты потратил на них свои деньги.

“ Это было не напрасно. Они могут оставаться в подсобке до следующего раза, когда тебе понадобится моя помощь.

— У тебя всегда на все есть ответ?

Он спокойно относится к слегка колкому вопросу, не сбиваясь с ритма. “ Иногда. Не всегда. Мне просто повезло, что у меня есть миллион вещей, о которых я хочу с тобой поговорить”.

“Ты снова это делаешь. Весь этот флирт, лесть, — бормочу я, опуская голову, чтобы сосредоточиться на завязывании завязок на подушке стула, которые и так были идеально завязаны.

“Если бы я остановился, гарантирую, что ты нашел бы меня скучным”.

Я издаю низкий пыхтящий звук.

— Вы не согласны? — спросил я.

Когда я снова поднимаю взгляд со стула, он стоит ближе. Между нами едва ли фут, и я знаю, что если вдохну достаточно глубоко, то почувствую его запах. Из-за отсутствия щетины на его челюсти сегодня, должно быть, он побрился сегодня утром, и я могуне позволить себе, как и сам запах его одеколона и лосьона после бритья я просто знаю, что он покрывает себя. Я бы, наверное, сгорел в огне, и это был бы гребаный кошмар.

“У меня нет прошлого опыта, на который можно было бы опереться. Ты был таким с тех пор, как впервые оказался здесь”.

По тому, как его улыбка превратилась в широкую ухмылку, я знаю, что мне не следовало этого говорить.

— Ты помнишь, как я пришел сюда в первый раз?

“ Нет. Я не знаю, почему я это сказал.

Лжец, лжец, лжец.

“ Я мог бы напомнить тебе. Все, что связано с тем днем, здесь, ” протягивает он, постукивая кончиком пальца по виску. — У тебя были волосы, стянутые сзади толстой желтой резинкой, и на тебе было облегающее платье с длинным рукавом, которое...

“Мне не нужно переживать это снова. Но мне действительно нужно вернуться к работе, так чего ты хочешь сегодня?”

Резкость в моем голосе выбивает из колеи. Это грубо, и даже если мне не особенно нравится этот парень, он этого не заслуживает. В кои-то веки он не тот мужчина, на которого я злюсь. Эта честь принадлежит старому ублюдку, который подтолкнул меня назначить имплантацию ВМС, хотя я уже много лет этого избегаю.